Да, у меня до сих пор есть преимущество, ведь все идет по канону, вот только кому от этого лучше? Маркел, орки, красные священники, темные эльфы, маги… Все возможные потери от войны с ними это просто пшик, по сравнению с демонами. Ведь мало того, что даже при примерных подсчетах Империя уже потеряла 19 городов и более четырех тысяч деревень и хуторов, в которых жило 300 000 человек, при населении государства в 40 миллионов.

Все эти души могут навсегда остаться в Шио, с весьма очевидным исходом. Мужчины, женщины, дети, старики... Сотни тысяч невинных... И я мог бы это исправить, просто убив Изабель или натравив Инквизицию на то аббатство, где она воспитывалась, избавившись от Аграила…

— Я так и думал. — Сказал Оленя, заметив как я ушел в себя и взял еще одну кружку эля, который наливал молчаливый и понимающий трактирщик, разом осушил ее.

В этот момент я еще сильнее зауважал Дункана. Да, его земли в последние годы не обогатились как мои, но его крестьяне в лицо знали своего лорда, который на своих двоих исходил всю провинцию и сделал жизнь простых людей гораздо лучше. Да, у него было меньшая армия, часть которой он еще и потерял в Хардвике, однако духу и самоотверженности в каждом из его людей могло хватить на десятерых моих. Да, он не был также силен как я, больше опираясь на меч, лук и хорошую шутку, способную поднять боевой дух товарищей, чем на масштабную магию, способную убивать демонов сотнями и тысячами. Но все это компенсировалось одним качеством, которое было у Дункана, а у меня — нет.

Благородство.

То самое благородство, которое на Земле обливали помоями историки, а аристократы веками прикрывали свои низкие делишки. Качество, которые большинство воспринимали как слабость, ведь она мешала принимать им самые "выгодные" решения, но не понимали что оно само по себе было прерогативой сильных. По настоящему сильных.

Да, я тоже считался в империи достаточно благородным человеком. Справедливый, добрый, милостивый лорд, заботившийся о своих крестьянах, часто жертвуя на монастыри и строительство дорог и мельниц. Однако все эти решения были пропущены через призму холодной логики и нужны были для создания правильной репутации.

Дункан не притворялся. Он всегда был таким.

И эта тонкая грань стала видна вчера, на стенах обреченного Хардвика.

— Что дальше? — Спросил я, когда смог прийти в себя и проглотить застывшие в горле слезы.

«Надеюсь он ничего не видел» — Подумал я, краем глаза скосившись на задумчивого товарища, который гипнотизировал дно своей кружки.

— Дальше последняя битва. — Сказал Дункан, подняв на меня взгляд. — Сначала мы разобьём Грола, а затем двинемся за головой командующего демонами. Мы закончим эту войну, Андрей.

***

Эльда, 15 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя после разговора в таверне.

Брод на Северной реки, окрестности Когтя, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Ну что ж, нам не повезло. Нам не достанется шанса обезглавить демонического вожака, но зато получим голову его шавки. — Сказал стоявший рядом со мной Дугал, внимательно рассматривая огромную демоническую армию, расположенную на противоположной стороне реки. — Слава Эльрату, этот Грол профан в Открытии Врат. Можем ждать всего десяток тысяч гостей. И то, большая часть будет простыми бесами и отродьями.

— Не расслабляйся. — Сказал я, серьезно рассматривая противостоящего нам врага. Получалось порядка пятидесяти тысяч голодных и злых демонов, готовящихся пересечь брод и вцепится к нам в глотки. — Он смог с легкостью прорваться через моего дядю, сира Рутгера и сира Акселя, у них было в два раза больше сил чем у нас.

— Вы правы, лорд Ворон. — Согласился стоящий рядом со мной Люциаэль. Голос у него, как всегда, был серьезный и басистый. — Этот враг силен. Его недооценка может дорого нам обойтись.

— Главное не пускать их на берег. — Сказал Дунгал, осматривая заранее подготовленные позиции для его лучников. Судя по легкой улыбке, их расположением он оказался доволен. — Наша задача стоять и не пускать. С остальным справятся быки и волки. Устоим и победа наша.

«Вот только я хотел бы сражаться в другом месте» — Подумал я, бросив взгляд далеко на запад, в сторону герцогства Единорога, куда позавчера ушла вся императорская армия, взяв с собой войско Оленя.

Дело в том, что за время осады театр военных действий сильно поменялся. Аграил, обхитрив Николаса, сначала увел его на юг, грозя разорение Шипа, важного торгового и логистического узла (который все же был разрушен), а затем, оставив приманку, провел свою орду по многочисленным узким туннелям, пронизывающим Асхан со времен Древней империи, нашему монарху прямо в тыл.

Ведь большинство народов уже давно забыли про подземелья, позволив заселить их многочисленным монстрам и зверолюдам, однако Аграил, а точнее Раилаг, был представителем единственной расы, которая до сих пор их активно использовала. В отличие от игры темных эльфов было несоразмерно меньше, чем их лесных собратьев, от чего они выживали используя любые способы. В том числе старые и ненадежные туннели.

Этот манёвр стал полной неожиданностью для имперцев, от чего Николасу пришлось срочно разворачиваться и догонять хитрого демона, на полной скорости идущего к столице. Однако в этот момент из западни вырвался Грол и, пользуясь маневренностью своих любимых собачек, на всех порах побежал на юг, прямо в тыл имперской армии.

Над страной нависла катастрофа, ведь императорское войско, бывшее самым боеспособным и многочисленным среди остальных провинций, оказалось под угрозой окружения и последующего уничтожения.

Однако стоит отдать должное Николасу — то не стал паниковать и, остановив армию, приказал окапываться, готовясь отражать удар бегущего к нему навстречу Грола. План был прост — пережить первый удар собачника, дождаться подоспевших быков и волков, самому зажать одну из демонических армий в тиски, а затем, соединив силы в единый кулак, разбить Аграила. Однако был в этой затее один большой и жирный минус — он фактически оставлял беззащитной столицу, с ее полуторамиллионным населением и десятью тысячами гарнизона.

Разорение Когтя не только грозило империи долгим кризисом, но и значительным усилением демонов в будущем. Ведь 1 500 000 душ были прекрасной подкормкой для жителей Шио. Однако полный разгром имперской армии и гибель императора были гораздо хуже. Если от уничтожения столицы империя могла оправиться, то от гибели императора — нет. Была надежда, что столичный гарнизон протянет достаточно, чтобы успеть на выручку, но зная силу и ум Аграила в это верилось слабо.

Не представляю, как тяжело было Николасу принимать такое сложное решение и сколько людей, родственники которых жили в Когте, разочаровалось в нем, но когда он уже готовился отражать нападение Грола с севера пришли удивительные новости. Демоны, когда пересекли Северную реку, не стали штурмовать столицу, а резко повернули на запад, в сторону удобной переправы.

Император, не будь дураком, резко сорвался на север, оставив Дугала прикрывать его отход и снова занял крупнейший город империи. Но придя в себя, после радостного лицезрения целого и почти невредимого града (без паники, естественно, не обошлось), задался вопросом — а куда направились демоны? Ответ оказался прост. В Хардвик, уже 12 дней находившийся в осаде и где безвылазно сидели два имперских герцога.

Дальше последовали видимые мной самим события. Телепортация в город, помощь в эвакуации и гибель двадцати тысяч подданных империи, среди которых были 3000 моих солдат.

Вот только собравшись на следующий день во дворце я, Дункан, Дугал, истощенный и не способный стоять Рэнделл, Киран и сам Николас задались вопросом — почему?

Почему Аграил пошел на соединении с Дэлеб, а не взял столицу, нанеся империи тяжелейший удар? Что он хотел сделать, ведь вернутся назад у него не получиться — мосты через реку уже заняла имперская армия, а Грол, который до этого давил нам в спину, сам оказался в окружении.