И так продолжалось уже третий день. Третий чертов день.

У демонов как будто сменился командующий, который вместо неожиданных и сумасбродных атак Небироса, предпочитал быстрые и хорошо спланированные тактики, зачастую имеющие не только второе, но и третье и четвертое дно.

Специально послать на передовую отряд бесов, чтобы заманить туда рыцарей и поймать в ловушку? Легко.

А когда им на помощь прибудет подкрепление резко обрушить как на своих, так и чужих метеоритный дождь, обменяв пару сотен гончих на две сотни элитных паладинов? Еще легче.

И в конце, когда враг решит воспользоваться открывшимся прорывом, дать ему пройти, чтобы запустить в небо огненный шар и дать сигнал закопанным в землю отродьям, который вылезли в самый неожиданный момент и перебили лучников? Таких схем я только вчера видел две.

Одним словом — предводитель демонов с нами играл. Играл как с инструментом, полностью послушным его воле. А ведь Кирана и Рэндалла нельзя было назвать плохими полководцами — наоборот, они прекрасно руководили армией, умудряясь не только свести наши потери к минимуму, но и иногда предсказывать действия демонов и ловить тех в их собственные ловушки.

Но этого было мало. Демон, о личности которого я уже догадывался, постоянно гулял по лезвию ножа, стоя такие планы и схемы, что они казались сущим бредом, пока не осуществлялись на практике.

Так что мы проигрывали. Проигрывали теряя сотни солдат, часть из которых нельзя было вернуть назад, ведь монахи просто не успевали восполнять ману.

Это угнетало. Печалило. Заставляло злиться и еще сильнее сжимать поводья, скача к следующей битве, где демоны в очередной раз окружили моих товарищей.

«Скачу к третей переправе. Со мной 250 рыцарей, мы поможем» — Отрапортовал я по Связи, и, уже слыша раздаваемые вдалеке крики и столкновение плоти и стали, начал накладывать на себя и гвардейцев многочисленные благословения. Обычно этим должен заниматься главнокомандующий, но сейчас у них других проблем хватает. Например всеми силами мешать наложению Нечестивого слова.

«Хорошо, сир Андрей» — Услышал я благодарный голос Рэндалла. — «Его величество отразил атаку на Аринский лес и скоро будет у вас. Продержитесь до его прихода»

«Хорошо» — Ответил я, еще сильнее пришпорив Буцефала.

Единственной причиной, почему имперская армия все еще не была уничтожена, был Николас, а точнее его личное участие в сражении. Дело в том, что обычно императоры не участвуют в бою на передовой. Не из трусости — родословная у Грифонов была такая, что они без Усиления могли стальные прутья гнуть. Вместо этого они командовали армией, пользуясь своими огромными запасами маны, позволявшие накладывать благословения на десятки тысяч воинов, начисто игнорируя потуги мелких колдунов им помешать.

Но сейчас был уникальный случай — во-первых, личное присутствие императора вдохновляло простых солдат, что в текущей ситуации было жизненно важно, а во-вторых Сердце Грифона. Этот уникальный артефакт, полученный императорской семьей после последней войны, мог за раз уничтожать десятки, а то и сотни демонов, вне зависимости от их силы и ранга.

Сердцу Грифона было плевать кто перед ним, бес или архидьявол. Оно отправляло в Шио всех, до кого могло дотянутся. Из-за чего императора посылали на самые опасные участки фронта, пытаясь подловить Повелителей демонов и отправить их на перерождение. Это позволяло ломать даже самые хитрые схемы демонов, ведь против грифоньего лома у них не было приема.

Вот только император и Сердце в Империи было одно, поэтому побеждая в одном месте, мы зачастую проигрывали в трех других.

— Мы приближаемся, милорд! — Крикнул мне один из магистров. Сегодня меня сопровождали Лазурные совы и Пурпурные пустельги, поэтому на развивавшихся штандартах кроме ворона были изображены сова и пустельга.

— Понял! — Крикнул я в ответ, начав быстро накладывать на себя Усиление. Маны спустя три дня боев и после наложения всех известных мне благословений осталась всего треть. Достаточно для короткого боя, но если увязнем в схватке ее могло не хватить.

«Надеюсь пройдет без сюрпризов» — Подумал я, сделав последний поворот и наконец увидев поле боя. — «Ну, могло быть и хуже»

Передо мной раскинулась одна из многочисленных схваток, в которой один из поставленных на берегу гарнизонов пытался отбить нападение демонов. Неудачно, ведь из трех сотен латников, двух сотен стрелков и пяти десятков рыцарей и монахов к данному моменту осталась половина.

«Так, а где ангелы?» — На секунду задумался я, одновременно по Связи отдавая приказ о построении клином. — «Неужели убиты? Тогда где мечи? Странно… Чувствую подвох…»

«Ваше святейшество, куда делись ангелы с третьей переправы?» — Спросил я одного из командующих, занимая место на острие атаки.

«Не знаю, сир Ворон. Их командир погиб, поэтому нам неизвестно происходящее» — Услышал я усталый голос архиепископа, одновременновынимая меч из ножен и вознося его к небу, готовился отдать приказ к атаке.

— Ясно. — Сказал я, как голосом, так и по Связи, понимая что здесь расставлена очередная ловушка и единственное, что мне остается это с головой в нее нырнуть. Ведь потеряй мы этот брод, то демоны смогут расколоть нашу армию пополам. — «Айрис, отправь ко мне всех оставшихся гвардейцев»

«Андре?» — Обеспокоено спросила девушка, которая сейчас сражалась у главной переправы.

«Не волнуйся. Лишь очередная мелкая ловушка. Я выберусь»

«Хорошо» — Ответила она после недолгого молчания. — «Будь острожен»

«Обязательно, любимая» — Сказала я и, глубоко вздохнув, прокричал. — За дело парни! Изгоним этих тварей обратно в Шио!

— Слушаемся, милорд! — Проревели они и мы одновременно сорвались в рысь, быстро перейдя на галоп.

Еще на Земле я видел много фильмов, в которых показывали идущую в атаку рыцарскую конницу. Властелин колец Питера Джексона, Царство Небесное и Робин Гуд Ридли Скотта, битва Бастардов из Игры Престолов и многие другие картины, где стремились показать мощь разогнавшегося до максимальной скорости кавалерии.

Как она, словно горячий нож сквозь масло, проходит через ряды пехоты, как могучие всадники рвутся вперед, убивая всех на своем пути, как простые люди, воюющие на своих двоих, завистливо смотрят им вслед, осознавая кто настоящий хозяин поля боя.

В Асхане все было несколько иначе. Ведь существование таких рас как демоны и полулюди, чьи представители могли превышать в размерах и всадника, и коня вместе взятых, а также нежити, которой плевать на моральный аспект кавалерийской атаки, вносило свои коррективы. Так подготовка рыцарей сильно отличалась от земной, беря уклон на меч и щит, а кони не просто бронировались от морды до копыт, но и обучались сами сражаться, используя ноги и удар всем телом.

Вкупе с их огромным размером, достигнутом столетиями селекции, и Усилением, которое на них накладывали наездники, кони превращались в настоящих монстров, способных в одиночку затоптать даже матерого цербера.

И сейчас две сотни этих монстров, неся на себе одних из лучших воинов Священной Империи Грифона, неслись вперед. Ничего удивительного, что наш удар получился сокрушительным.

Первым же ударом я рассек пополам молодую гончую, которая даже не сразу поняла, от чего погибла.

Второй удар и напитанный маной артефакт обрушивается на следующую псину, отрубая одну из лап. Да, это не смертельно, но верный Буцефвал занес повыше копыто и раздавил ей черепушку.

Третий удар и серп из маны срывается вперед, отсекая голову огромному отродью, который уже заносил свою мускулистую лапу дабы раздавить голову упавшему на спину стрелку.

Вот только не стоит думать, что битва состояла из одних атак. Моя левая рука постоянно двигалась, отражая удары когтей, клыков и огненных всполохов, посылаемых стоящими вдалеке суккубами и инкубами.

Да, я не был новичком, уже не первый раз сражаясь на передовой. Орки, монстры, простые бандиты, решившие выйти на большую дорогу. Демоны были не первыми, кто пытался отобрать мою жизнь. Но каждая битва была для меня трудной, вне зависимости — в первый раз или сейчас.