Это приносило плоды — большая часть жрецов, служивших в герцогстве Оленя и Ворона, оставались в лоне Церкви, а прибывавшие из имперской провинции и земель Единорога, даже увеличивало их количество, против чего я не был против. Ведь каждый клирик, это не только обученный лекарь и учитель в одном флаконе, но и неплохой боец, что в преддверии вторжения демонов был так необходим.

— К тому же, ты сам видел насколько сильным он стал за последние годы, — между тем, продолжила разговор Айрис, со своей неизменной мягкой улыбкой. — его глаза аж светятся от переполняющей его маны. А уже его усы и борода, ум-м-м-м…

— Мне начинать ревновать? — в шутку нахмурившись спросил я, от чего девушка невольно прыснула в кулачок со смеху.

— Не надо, — махнула она лапкой, взглянув на меня с хитринкой. — за ним и так толпа девиц бегает, а если к ним присоединишься ты…

— Эй, что за инсинуации?! — наигранно возмутился я, приложив руку к сердцу. — Уж ты должна была знать, что моё сердце давно принадлежит другой!

— Я её знаю? — состроила она максимально невинную моську.

— Знаешь, знаешь. Каждый день в зеркале её видишь. — ответил я, пожав плечами. — У нее ещё глазища такие голубые, глубокие, хитрющие. Сразу видно — прохиндейка.

— А вот это точно инсинуации! — отразила Айрис, по-детски надув щёки. — Когда это я была такой?

— Всегда, — беззлобно фыркнул я, начав вспоминать случаи, когда она, будучи маленькой, часто пользовалась своей невинной внешностью, чтобы, то на кухне лишнее пирожное стыбзить, то с грифонами подольше посидеть, то в постели подольше поваляться. Про то, что она творила с бедными наставниками, видевших в ней своих внучек, я вообще молчу.

Айрис отнекивалась, отшучивалась, утверждала, что такого никогда не было, но в конце концов призналась в своей прохендейности, обвинив меня в том, что именно я её испортил. Последнее, я даже не стал отрицать, лишь весело рассмеявшись вместе с девушкой.

Буду честен — именно за такие моменты, маленькие, незначительные, но такие милые, я и полюбил Айрис. После побега Анастасии, она всегда была тем Солнцем, одаривающим мне своим мягким теплом и заботой, даже в самые сложные и тяжелейшие моменты.

Набеги орков, попытка ограбления казны залётными тёмными эльфами, аферы крупных торговцев, нахождение небольших культов еретиков и некромантов, конфликты с обнаглевшими инквизиторами, поездки в Дорогу Драконов…

Про каждое из этих событий можно было книгу написать, вот только за восемь лет, их произошло так много, что они стали той самой тягомотной рутиной, из-за которой, я от безысходности, иногда хотел на стенку лезть и выть.

«Хорошо, хоть не я один» — промелькнула у меня мысль, когда мы наконец прибыли к интересующей меня кузнице, откуда доносились многочисленные удары молотов и маты мастеров на глупых подмастерьев.

Несмотря на обилие мелких стычек, войн и конфликтов, на тихой и мирной жизни в остальной Империи на протяжении последних восьми лет это не отразилось.

Николас, который первое время, был окрылён поддержкой ангелов, очень быстро узнал об оборотной стороне медали. Для большинства аристократов поступок Владыки, после его визита в Коготь, стал последствием слов и действий императора, натравившего ангелов на собственных герцогов, не став решать свои проблемы самостоятельно.

На первый взгляд, хорошее решение, вот только таким образом, Николас считай признался в собственной беспомощности и приобрёл репутацию стукача, нажаловавшегося «большому папе». Когда бедняга осознал произошедшее, то бросил все попытки расширить влияние своей семьи на герцогства Гончей и Волка, лишь назначив туда временных губернаторов в лице Годрика и, что удивительно, Аларика, старого друга Дугала, дослужившегося до епископа и заработавшего в Святопламени достаточно хорошую репутацию, занявшись восстановлением порушенной репутации, что никогда не бывает просто.

«Ему целых пять лет понадобилось, чтобы к его имени в высшем свете перестали добавлять Доносчик» — с улыбкой вспомнил я, спрыгивая с коня и направляясь в сторону сталелитейных мануфактур.

Благодаря свалившимся на Николаса проблемам, конфликт, который мог привести к гражданской войне, был заморожен и отложен на полку, что большинство сторон устроило. Императору нужно было время для взросления и женитьбы Изабель, чтобы еще прочнее упрочить свои позиции, Дункану для поиска союзников в лице клана Северного Ветра и северных эльфов Ироллана, где он и его люди могли получить убежище в случае войны. Быки тоже проворачивали какие-то дела с нагами и магами, а про вашего покорного слугу, я вообще молчу.

Для того, кто несмотря на недоумение вассалов и сыплющиеся как из рога изобилия мелкие проблемы, продолжал с упорством барана наращивать армию и все связанные с ней производства, мирное время было самым необходимым. Чем больше исторических трудов, я выписывал из библиотек Серебряных и Вольных городов (жаль с магией так не вышло, её секреты хранили за семью печатями), тем лучше осознавал, насколько были опасны демоны.

Что Инферно не просто одна из фракций, игромеханически равная по силам всем остальным, а настоящее Зло, которое когда-то поставило раком весь Асхан и вынудило будущего Седьмого, принести себя в жертву ради запечатывания этого незамутнённого Зла. Попытка противостоять такой силе, могла показаться настоящим безумием, но я каждый раз отгонял эту мысль и шёл вперед. Как в прямом, так и в переносном смысле.

— Добрый день, Ваша Светлость, — поздоровался со мной высокий, лысый и мускулистый мужик, наверняка являвшийся здесь главным кузнецом. — Мы вас ждали.

— Прекрасно, — убрав с лица любую доброжелательность и став для окружающих тем, кто я есть. Герцогом Андреем Вороном, суровым и холодным хозяином этих земель. — Покажите мне плавильни, механизмы молотов и рабочую зону.

— Как прикажите, господин. — слегка удивившись моим знаниям в техпроцессе, кивнул кузнец, поведя нас вглубь мануфактуры, откуда до сих пор доносились звуки ударов металла об металл и зычные выкрики мастеров и их помощников.

— Слишком много дерева, — нашёл я первый недостаток, увидев большое количество деревянных балок, используемых для поддержания крыши. — Когда вы начнёте работать на полную мощность, это может грозить пожарами. Заменить на камень или моренный дуб.

— Слушаемся, господин. — кивнул безымянный кузнец, верной тенью следуя за мной.

— Какая система используется для механического колеса? — продолжал я, по ходу дела, задавать вопросы, беспардонно проходя меж расходящихся передо мной ремесленников.

— Колесо Маркета, — ответил побледневший кузнец, в чьих глазах зажглась паника. Хорошо знакомая мне паника — такая бывает у людей, думавших, что встретили дурака, который просто походит и уйдет, а перед ними оказался человек, не хуже их разбирающийся в вопросе.

— Лука говорил мне, что должно использоваться колесо Сайруса. Оно более эффективно, благодаря шестерёнкам, усиливающим эффект движения. — заметил я, нахмурившись. — Почему его не использовали?

— Главный инженер Фед так велел, — начав мять свой кожаный фартук ответил кузнец. — сказал, мол колесо Сайруса излишне мощно и не нужно тратить на него деньги.

— Так… — прошептал я, до белых костяшек сжав кулаки. Ведь и без колеса я уже видел несколько моментов, которые в будущем могли помешать работе кузни, а значит сорвать поставки оружия и доспехов. — Позови-ка мне этого главного инженера. У меня к нему есть пара вопросов.

Глоть…

Судя по побледневшим кузнецам и Айрис, которая пальчиком показала на глаза, я опять не сдержался и выпустил наружу немного маны и Света, от чего мои серые глаза сейчас сияли белым, всепожирающим огнем.

«Так даже лучше». — я деловито развернулся, продолжив своё шествие по кузне. — «Ни одна умная паскуда не посмеет сорвать мои приготовления, накануне приближающейся войны».

Этот день, который должен был завершиться простым визитом в очередную кузню, закончился казнью и наказанием Карающим Светом нескольких проворовавшихся слуг местного барона. Рутина, происходившая до этого не раз и не два.