Во-первых, я смог достроить и запустить в работу первые мастерские и тренировочные залы по всему герцогству. С вторыми, проблем не возникло благодаря постоянным замесам с орками и престижу воинской службы в Империи, а с первым очень помог Лука, с которым мне в своё время сильно повезло. Старый алхимик, оказался не только хорошим химиком и исследователем, которого я часто звал к себе, взять пару уроков, но и неплохим организатором с поистине стальной хваткой и имеющим связи во многих ремесленных гильдиях и не крививший нос от выходцев из простых подмастерьев, а не старых ремесленных семей.

Всё это позволило не только построить небольшой ремесленный городок, недалеко от Пика, выше по течению реки, получивший название Водяной Молот из-за обилия там водяных мельниц, но и значительно расширить районы мастеров в самом Пике и в других крупнейших городах герцогства — Владикрае, Белой Гриве, Исталоне и Черных Холмах, находившихся на небольшой равнине вытянутой с юго-запада на северо-восток, окруженной Драконьей Дорогой, рекой Анрастьей, Вороньим Лесом и Розовыми Горами.

Именно на ней проживала большая часть населения герцогства, во всю пользуясь сложной ирригационной системой Анрасты и горами, прикрывающими их от жарких ветров, дующих со стороны Рунаана, но не препятствовавшими многочисленным дождевым облакам, идущих со стороны Моря Теней. В общем — идеальное место для земледелия, а значит набора и обучения новых солдат, которых, благодаря правильной агитации и высокому жалованию, становилось всё больше.

Здесь, отдельное спасибо нужно сказать регентскому совету герцогства Волка — заседающие там высшие лорды за последние десять лет успели не только несколько раз перессориться меж собой, что не лучшим образом сказывалось на обороне против спускавшихся с Дороги Драконов тварей и многочисленных банд наемников из расположенных по другую сторону гор Вольных городов, но и против друг друга повоевать.

Причина оказалась банальной — простая женская глупость. Один молодой лорд, занявший место своего отца после гибели последнего на войне, умудрился соблазнить и тайно затащить в постель дочку одного из баронов. Обычное дело для Империи, в которой несмотря на истовую веру в Эльрата, благородные могли позволить себе такие небольшие интрижки. Особенно, если они обходились без последствий в виде бастардов.

Но, только не в тот раз. Баронская дочка не только оказалась обручена на другом лорде, который долгие годы был влюблен в неё без памяти, но и не стала держать язык за зубами. Вскоре о герое-любовнике стал говорить весь высший свет герцогства, а бедному ухажёру начали давать советы, по типу, смазывать лыжи салом и тикать в земли Оленя, чтобы хоть как-то спрятать свои рога.

Разразился страшный скандал. Оскорбленный лорд бросил вызов любителю погулять по чужим спальням, а тот, зная мастерство врага, бывшего прославленным рубакой, отказался, сказав, что вызов нужно бросать не ему, а прыгнувшей к нему в постель девице.

Горе-жених такое терпеть и, собрав войска, напал на земли своего обидчика. Разгорелась настоящая гражданская война, к которой быстро присоединились остальные аристократы, желая под шумок добиться собственных целей — свершить кровную месть, перехватить контроль над выгодными морскими путями, увеличить размер собственного домена, повысить влияние в Регентском совете и тому подобное.

Резня началась в девятьсот пятьдесят восьмом году и закончилась лишь два года назад, когда Коготь не досчитался налогов на половину от положенных отчислений, а отправленные туды посланники Короны и Инквизиции лишились своих голов едва войдя на земли Герцогства. Такого фортеля, метрополия не поняла и, объединившись с Маркелом, собрала армию для подавления мятежа.

Подавлять восстание был послан сам лесник, то есть, Годрик собственной персоной со своей личной гвардией, которая наглядно показала чего стоят ветераны войны с демонами, с присущей легкостью щемя силы инсургентов.

Мятеж был разогнан, бои прекратились спустя всего пару месяцев, былой порядок восстановлен. Регентский Совет полностью переизбран, а в нём остались только лояльные короне лорды, а регион начал быстро приходить в себя, благодаря помощи Церкви Дракона Света.

А чем же данный бедлам помог уже мне?

Ответ прост — беженцы. Из неспокойной провинции потекла целая река беженцев, состоящая из крестьян, ремесленников, купцов и даже рыцарей, разочаровавшихся в собственных сюзеренах. Да, часть этой реки текла на запад, к моему деду, в герцогство Быка, после этого, ручейками растекаясь по остальной ойкумене, но даже той части, которая мне досталась, хватило с лихвой, чтобы заполнить образовавшийся кадровый голод. Да, теперь в герцогстве кроме привычных мне славянских имен, которые использовало племя Грифона, теперь часто можно было встретить местную версию арийцев, носивших чисто германские имена, что не всем нравилось, но пока проблем с этим не было, благодаря грамотной политике равномерного расселения и моему кулаку, за которым стояла вся сила Герцогства.

Забавно, но даже после окончания беспорядков, Герцогство Волка не перестало приносить мне прибыль. Для восстановления разрушенных крепостей и городов (нужно отдать местным благородным должное — мирное население они почти не трогали, строго соблюдая рыцарские обеты, да и своим солдатам не давали спуску) требовались рабочие руки, которых в Герцогстве стало маловато. Новому совету, чувствующему на себе тяжелый взгляд Годрика даже из столицы, нужно было срочно найти выход и им на помощь пришёл я.

Ведь, кто может лучше всех работать на стройке, добывать дерево на лесопилках и камень на каменоломнях? Конечно же рабы-орки и рабы-циклопы, первую партию которых я был готов продать с небольшой скидкой, ради будущего плодотворного сотрудничества.

С тех пор, уже два года, ручей из восточных варваров, захватываемых Дугалом на фронтире и в горах Драконьей Дороги, не иссякал, стабильно принося в казну несколько больших сундуков, до верху наполненных золотом.

«Мда, интересно, а кого Курак будет больше ненавидеть?». — невольно задался вопросом я, всё ещё идя вслед за Айрис, в сторону Большого зала, откуда даже из Тронного слышался смех и радостные голоса гостей. — «Да, дядя оставил глубокую память как Граскар, Мясник — по-орочьи, но и я теперь известен Аскар-Даш, Вор Свободы. Того, что орки ценят превыше всего».

Приток ресурсов, позволил не только довести численность моей собственной армии к довоенным значениям, но и преумножить её. В самом начале, когда мой отец отправлялся на войну, то взял с собой около пяти тысяч воинского состава — элиту нашего герцогства и двадцать процентов от всей нашей армии, из которых две тысячи принадлежали лично нашему дому. Больше было не нужно из-за специфики войны, да и про оборону границы никто забывать не собирался.

После гибели императора и почти всего экспедиционного корпуса из оставшихся двадцати тысяч, мне принадлежали лишь девять и все они были размазаны по всем крепостям и важным городам региона, за исключением охранявшей меня гвардии, состоявшей из: двухсот рыцарей, пятидесяти священников, ста двадцати грифонов, трёхсот латников и четырёхсот арбалетчиков, которых можно было не учитывать.

Сейчас же, после последнего проведенного набора и с учетом всех потерь, которые Дугал понёс в горах воюя с племенем Черного Черепа и несколькими мелкими степных племенами, пришедших на смену уничтоженных годами ранее, под моим началом служило: три с половиной тысячи арбалетчиков, три тысячи латников, восемьсот боевых грифонов, пятьсот боевых священников и тысяча двести рыцарей, что было достаточно неплохо. В любой момент, я мог огласить мобилизацию и призвать на службу ещё несколько тысяч хорошо подготовленных ополченцев и лендлордов, итого увеличивающих мою армию до тринадцати тысяч.

Огромные цифры на самом деле, ведь, если верить слухам и информации из Гильдии воров, в Империи найдется всего два человека, способных меня превзойти — Годрик, что было не удивительно из-за богатства герцогства Единорога, и сам император.