Так и к чему это всё, я веду?

Дело в том, что я не мог просто так портить отношения с отцом Михаила, лордом Алексеем. Да, из-за специфики моей семьи и того, что большинство древних вассалов последовало за Грифонами в земли Соколов, у меня было гораздо больше власти, чем у остальных герцогов империи. Мне напрямую подчинялось двадцать три баронских рода и половина рыцарей герцогства, из-за чего по силе я превосходил почти всех лордов и пэров вместе взятых. Но это не значило, что мне можно было наплевать с высокой колокольни на мнение аристократов, нужны системы сдержек и противовесов. Нужен компромисс…

С одной стороны, в Империи не было традиционного для феодального строя правила, где правитель лишь первый среди равных. Причин было много, начиная от ангелов, которые признавали власть императора и выступали только на его стороне в любых конфликтах, за редким исключением в виде герцогов, заканчивая наличием таких простых слов, как — честь и долг.

Да, да, та самая честь, об которую в моем родном мире всегда ноги вытирали, подспудно считая слабостью и признаком форменного идиотизма. Для местных же, честь было непросто словом, а одной из милостей, дарованных Эльратом. И для истово верующих рыцарей, которые за счет веры зачастую были гораздо сильнее их более прагматичных коллег в мире, где сила, была гарантом выживания.

Честь была жизнеполагающей основой, за которую нестыдно было отдать собственную жизнь. Как тот же паладин, стороживший гробницу Николаса в оригинальной игре, готовый ради этого умереть, но не пущать. Это укрепляло вертикаль власти в государстве и делало жизнь гораздо проще, ведь когда ты знаешь что у большинства местных, шкурный интерес не стоит во главе угла, то гораздо реже начинаешь оглядываться за спину.

Но это не значило, что всё было идеально. Попадались и такие кадры, как этот стоящий на коленях передо мной барон. Следующие букве божественного закона, а не его духу, представляющие из себя идеальных земных аристократов, готовых на все, чтобы укрепить свои владения и подгадить ближнему своему.

На самом деле, взаимная грызня была не особой редкостью в Империи — даже самые порядочные и благородные лорды могли поцапаться с соседом за небольшой луг для выпаса скота или водопой, куда чаще приходила дичь из окрестных лесов. Обычно такие споры решали их сюзерены, стараясь быть более-менее беспристрастными, ведь за такими судами внимательно следили остальные дворяне и если они видели несправедливость решения, то могли как просто возмутиться, так и восстать. Ведь с одной стороны справедливость это одна из основ веры в Эльрата, а с другой если их сюзерен начнёт покровительствовать одному из вассалов, то тот окончательно обнаглеет и начнёт лезть уже к ним.

Но, герцогства имели границы и с другими землями, где тоже жили люди и главенствующие над ними дворяне, но с другой культурой, сюзеренами и, иногда, исповеданием. Такие отличия стирали в умах большинства многие барьеры, останавливающие их от низменных желаний.

Ведь ограбить соседа как-то странно — он вроде как свой, у вас может быть даже родня дальняя есть, живёт он как ты, молится как ты, детей называет также как и ты. В общем отберешь у него что-нибудь и совесть, словно кошки по душе скребут. Да и другие соседи на тебя смотреть будут с подозрением…

Но, погодите минутку!

Ведь за рекой живёт иной человек. Он разговаривает иначе, и имя у него странное, и в Бога неправильного верит. В общем, его уже можно ограбить и убить, а большинство тебе за это даже спасибо скажут.

Простейшая человеческая реакция заложенная природой — сторониться чужаков, ибо неизвестность, а неизвестность как известно, внушает страх.

По этой причине многие лорды, живущие у границ герцогства Ворона часто утраивали небольшие походы в Дорогу Драконов или земли Листмура, чтобы обогатиться и усилить свои земли. Вот только, горные массивны всегда были опасны и непредсказуемы, легко поглощая крупные отряды, а Вольный город раньше охранялся несколькими хирдами гномов, которые в обороне, способны обломать зубы большинству рас Асхана.

Конечно, оставались еще земли герцогства Оленя, коронные земли и герцогство Волка. Вот только, в земли Его Императорского Величества лезть дураков не находилось как века два, точно, никто в здравом уме и при светлой памяти, не полезет, ибо огребсти можно по самое не балуй. Например, в один из прекрасных и солнечных дней, увидеть под стенами своего замка, элитные войска Империи во главе с ангелами и инквизиторами, наверное интересный опыт. И если ты влезешь на земли других герцогов, то тоже огребёшь по самое не хочу.

Ведь к кому обратятся герцоги, когда те прознают о шалостях, какого-нибудь мелкого провинциального барона из соседней провинции? К его сюзерену, который окажется в не самой приятной ситуации. Ведь, если он просто-напросто проигнорирует подобную ноту протеста, то тот обратится к Императору, а тот вполне способен как по шапке дать, так и организовать Ангельский Суд, где самые справедливые судьи Асхана — ангелы (если это не касается безликих) устроят ему такой разнос, что репутация герцогского дома будет уничтожена на многие годы.

Да и тот же Дункан, вполне имеет право не простить обиды, собрать армию и начать щемить моих вассалов, попив уже у меня немало крови.

Так что, в обычных условиях набеги между провинциям не велись, а прецеденты подобного характера, были настолько мелкими и незначительными, что их просто сбрасывали на бандитов.

Но, сейчас в герцогстве Волка сложилась уникальная ситуация — вся семья Волков была уничтожена демонами, нового правителя области до сих пор не выбрали, оставив в качестве управляющих рыхлый Регентский Совет, даже внутри которого постоянно плелись интриги и заговоры, разгорались склоки.

Ничего удивительного в том, что тамошние дворяне, вспоминая былые обиды и амбиции, начали активно друг друга резать и убивать. До уровня малой гражданской войны, где все против всех, дело пока что не доходило, но новости о рейдерских захватах целых городов и деревень баронами и пэрами стали нормой в последние годы. И благородных, в обычное время, дворян не останавливала ни вера в идеалы рыцарства и Эльрата, ни кровные связи, веками создаваемые ими меж собой, ни вялые окрики из столицы.

Забавно, что Коготь в ситуацию не спешил вмешиваться, лишь изредка осуждая особо активных узурпаторов от лица Годрика и маленького Николаса. Маркелу и его рвачам происходящая ситуация наоборот была по приколу, ведь это была прекрасная возможность половить рыбку в мутной воде.

Мы же с дедушкой, герцогом Быком, от произошедшего самоустранились, объявив своим вассалам, что будем продолжать чтить мир с землями герцога Волка, несмотря на всё происходящее. Вот только, если авторитета деда хватало, чтобы его подданные лишь кивнули и думать забыли о землях западных соседей, то у меня совсем охренели и распоясались.

И стоявший, на коленях, передо мной барончик, прямое тому доказательство.

Самое забавное в этой ситуации то, что я бы понял, если бы он оказался тем самым уродом в семье, которого не выбирали, и решившего за счёт жителей соседней провинции выровнять своё положение. Вот только, когда его отцу пришло время приезжать ко мне и на коленях замаливать грехи собственного ребенка, как требовали местные порядки, этот охреневший дятел прислал мне лишь одно письмо, где просил не наказывать своего сына, и без должного уважения.

По типу — да, дитятко моё совсем заигралось, собрало слишком много людей под своим началом, что их кормить стало нечем. Вот и решил забрать немного излишков у соседей. Дело ведь житейское, чё в этом такого?

Меня, незатейливо попросили отпустить сынишку, сказав, мол произошедшее ЧП даже выеденного яйца не стоит. И ни слова о том, что он нарушил мой прямой приказ грозящий настоящими последствиями, которые его ждут за его нарушение.

Я когда дал прочитать это письмо Киранелю, то впервые услышал как мой друг и советник в лице ангела, ругается, что для их расы совсем нехарактерно. Было несложно понять, что и сын и отец потеряли связь с реальностью, должно не воспринимая ни совершенного проступка, косвенно выставляя меня за малолетнего дебила, ставя под сомнение мой авторитет как полновластного правителя земель, на которых они живут, и считая, что юный герцог не будет ввязываться в конфликт с одним из четырех своих лордов из-за такой мелочи.