— Тогда сложи оружие, гримуар и не мешай мне извлечь твою часть ядра! — прогремел он.

— Да пошел ты!

Платформа в центре зала содрогнулась и замерла. Я застыл: силуэты в полутьме пришли в движение. С гудением энергии они двинулись ко мне. Десятки силуэтов.

— Я знал, что вы откажетесь, — в голосе Потемкина послышалось разочарование и злость. — Что ж, я возьму его силой. Уверен, перед этим вы оцените плоды моих экспериментов по слиянию передовой технологии и альвы.

С бешено бьющимся сердцем я посмотрел на ближайший силуэт.

Из тьмы выступило… нечто. Высокий человекоподобный экзоскелет, увитый приводами и закованный в мертвенно-голубые пластины брони.

Он парил в паре сантиметров над полом, излучая ауру альвы. В одной суставчатой руке виднелся узкий длинный меч, на другой — тяжелый штурмовой автомат.

А в центре подрагивающей и светящейся конструкции был человек… или то, что было им раньше. Обнаженное тело почти серого цвета, изрезанное черными прожилками альва-порчи. Его руки и ноги сливались с механическими конечностями, а голова была наполовину закрыта бронированной нейромаской с двумя светящимися окулярами.

Меня скрутило от отвращения. Существо раньше было человеком… девочкой, почти ребенком.

— Чувствительные к альве… — меня осенило. — Так вот зачем Империя собирала их в приюты! Потёмкин, ты чудовище!

Я оглянулся: из тьмы меня обступали такие же конструкты, в центре которых подергивались тела людей.

— Вот же дерьмо… — прошипел я, шагнув назад, и выстрелил в ближайшую химеру. Не долетев метр, пуля застыла в воздухе, остановленная альва-барьером.

Мерцающий желтоватый кокон окружил химеру, и за ней такие за коконы вспыхнули вокруг остальных.

— Да вы издеваетесь… — прошептал я, касаясь меча.

Пули их не возьмут, на них брони как на танке, да еще и альва-щит! Рубить мечом — все равно что открывашкой ковырять цистерну. Бесполезно!

По спине прошлись ледяные мурашки. Я отступал к центру платформы, лихорадочно соображая. Остаётся одно, бить магией, не жалея альвы!

Я нырнул в скачок, и вовремя. Химеры синхронно подняли автоматы, целясь в меня. Не время для сантиментов!

Сжав кулаки, я выпустил все запасы альвы, собранные в теле. В тот же миг по ушам ударил грохот сотен выстрелов.

— Входи, — охранник кивнул на кабинку лифта и демонстративно положил ладонь на кобуру пистолета.

Карина глянула на него с усмешкой и прошла внутрь. Опричники зашли следом, встав позади неё. Лифт бесшумно закрылся и она ощутила едва уловимый толчок: кабинка неторопливо поехала вниз.

— Третий — пятому, мы на пути в биолабораторию, — щелкнув рацией, произнес опричник.

— Неужели не на допрос? — усмехнулась девушка. — Вашему хозяину надоело пытаться выскрести мой мозг? Как жаль, а я так хотела посмотреть, что ещё он придумает.

— Закрой рот, Ленда, — огрызнулся тот. — Тебе и так хватит, вот увидишь…

Снаружи послышался приглушенный хлопок, свет в лифте мигнул. На мгновение остановившись, кабинка неспешно продолжила движение. Оба охранника переглянулись и посмотрели наверх.

— Хоо, — Карина с усмешкой коснулась стенки лифта. — Мальчики, а вы знаете, что делает этот ошейник, который вы на меня повесили?

Стены стальные. На такой глубине эхо альва-призыва не уловить. То, что надо.

— Не дает тебе использовать магию, — фыркнул первый. — А если посмеешь, эта штука тебя как следует поджарит.

Лифт остановился раскрыл двери, за которыми лежал длинный белый коридор. Издав смешок, Карина пошла вперёд и подняла руки, ненароком касаясь холодной стальной стены.

По коридору снова прокатилась отдаленная дрожь, словно на поверхности прозвучал взрыв. Сквозь переборки и шум вентиляторов послышалась приглушенная канонада выстрелов.

— Да что там происходит… — опричник со шрамом снова взял рацию и щелкнул кнопкой, как по коридору снова прокатилась дрожь, а на стене замигала лампа тревоги.

— Наконец-то, явился — прошептала Карина и пошла вперёд, снова касаясь стены. — Ошейник останавливает магию, это да. Но только её.

Она улыбнулась, направляя всю альву в руку, её аура вспыхнула яркими всполохами. Один из охранников достал пистолет и навел её на пленницу.

— Ленда, а ну… — начал он, как Карина крикнула во всю силу лёгких.

— Роран!

В тот же миг коридор озарила вспышка, и на опешивших опричников ураганом налетела девушка с двумя короткими кинжалами. Карина обернулась, как под полные боли крики грохнул выстрел.

Что-то чиркнуло по волосам в сантиметре от её щеки, срезав угольно-черные пряди. Двое охранников грузно сползли на пол с вонзенными в грудь кинжалами. Тяжело дыша, Роран выпрямилась и бросилась к хозяйке.

— Госпожа!

Сжав зубы, она со скрипом сминаемого металла сорвала наручники с её худеньких запястий. Карина с облегчением потёрла руки.

— Госпожа, вы целы?

Её беспокойный взгляд ощупал девушку. Карина облегченно выдохнула и с удивлением для себя пошатнулась. Напряжение сменилось слабостью, словно больше ей не надо было держаться изо всех сил.

Ну наконец-то…

Губы не два растянулись в радостной улыбке, как девушка одернула себя и стиснула кулак.

— И где ты была? — требовательно спросила она. — Меня тут вообще-то пытали.

Роран потупилась, виновато опуская взгляд.

— Простите, мне пришлось скрываться от Сирин и её следопытов, я…

— Да брось, я же шучу, — улыбнулась Карина. — Хорошо, что ты цела. Но радоваться рановато, надо выбираться отсюда.

— Давайте я уведу вас! — встрепенулась кодекс. — Порталом мы уйдём хоть…

— Стоп, — девушка подняла ладонь. — Отсюда так просто не уйти. Чувствуешь альва-поле? Призвать тебя — это одно, но открыть отсюда портал наружу просто так не выйдет. Да и незачем. Я тут вообще-то пленница.

Карина хитро улыбнулась замешкавшемуся кодексу.

— Но оставаться здесь опасно, — посуровела Роран. — Излучение альвы здесь очень сильно и оно растёт. А ещё я ощущаю что-то очень зловещее совсем близко.

— Альва-монстры? — насторожилась Карина.

— Нет, — та качнула головой. — Точнее, не совсем. Мне не по себе от этого места. Лучше нам уйти.

— Тогда слушай внимательно, — строго произнесла девушка. — Возвращайся в тюремный блок, найди там сестру Вайнера, Есению. И уводи её, поняла меня? Не дай никому изъять её половинку ядра.

— Поняла! — кивнула Роран. — А как же вы, госпожа?

Девушка заметила, как та сжала подрагивающий кулак. На бледном лице кодекса проступили напряженные мускулы.

— О, меня ждёт господин Потёмкин в своей лаборатории, — с трудом скрывая тревогу, она выдавила улыбку. — Я ведь не могу заставлять ждать одного из самых сильных магов Империи, верно? Пора узнать, что он задумал.

— Но я же вижу, вы еле стоите на ногах. После выворота сознания люди неделями бредят, как вы вообще держитесь? В вашем состоянии…

— Иди, — велела она и кивнула на лифт. — Поспешим, времени у нас очень мало.

Кивнув, Роран сняла с пояса охранника ключ-карту и бросилась к лифту. Проводив её взглядом, Карина издала взволнованный, прерывистый вздох.

— Что ж… это глупая идея, — прошептала она и, стиснув край изорванной жилетки, зашагала к лаборатории. — Хорошо, что ты не видишь этого, дорогой. Но вот теперь ты точно обязан меня спасти.

Бешеная канонада сотрясла весь зал лаборатории, воздух затянуло сизоватым дымом и взметнувшимися столбами дыма и пыли. Пули рикошетили от щитов, с визгом разлетелись от стальных переборок и пола, перемалывая ложемент, терминалы и всё, что встречалось на пути.

Через несколько секунд бешеная стрельба остановилась. В тишине раздались лязг перезаряжаемых автоматов и скрип раскаленной, дымящейся стали. Три десятка химер, выпустив по полному магазину, остановились с занесенными мечами. Маски с горящими голубым визорами заворочались в стороны, ища врага.

Застлавший лабораторию дым начал рассеиваться — и открыл громадный, изгрызенный пулями черный куб. В тот же миг он разлетелся сотнями обломков, и в воздух взмыл черный силуэт.