— Всё, как я и сказал, — с ухмылкой произнёс он. — Я знаю, господа, среди вас немало тех, кто сомневался во мне. И наверняка есть те, кто хотел бы занять моё место, считая меня недостойным трона моего отца.

Роман отметил, как дворяне возмущенно посмотрели на него и зашептались.

— Не бойтесь, никого карать я не намерен, — он миролюбиво поднял руки. — Это нормально, когда в стране хаос — пытаться взять всё в свои руки. Именно так я и поступил. Империя должна стоять. Власть должна сохраняться. Так говорил мой отец, и так я буду поступать. Даже если для этого придётся уничтожить зарвавшихся смутьянов, еще вчера бывших простыми гражданами.

Он встал с места и подошел к карте. Главы родов притихли, их взгляды цепко следили за ним, он ощущал это.

— Возможно, кто-то из вас думает так же, как эти бунтовщики, — тихо продолжил Роман. — Если так, запомните. Я не отличаю предателя от врага. И тех, и других ждёт смерть.

— Ваше величество, — кашлянув, произнес князь Долгорукий. — Передовые посты докладывают, в бой вступили основные силы мятежников.

Цесаревич прошелся по залу, заложив руки за спину и наслаждаясь тишиной за тактическим столом.

Главы родов обдумывали его слова. И наверняка каждый теперь взвешивал, стоит ли отказаться от планов сбросить молодого правителя, или принять его власть.

Оставалось предложить каждому то, от чего они не смогут отказаться. Угрозой, силой или выгодными контрактами, — они встанут на его сторону.

Теперь нужно подкрепить свои слова действиями.

— Прекрасно, — юный император обернулся к столу. — Господин Пожарский, используйте ваших оперативников, чтобы обезглавить оставшиеся силы мятежников. Обрубите и заглушите связь, отправьте наши специальные силы для уничтожения развернутого повстанцами госпиталя. Задействуйте механизированные силы, бронемашины и танки. Пора избавиться от этой занозы.

— Слушаюсь, ваше величество, — Пожарский поднялся и с каменным лицом направился к выходу, как посреди зала во вспышке света появилась кодекс в светло-сером плаще. На её шее поблескивал широкий серебристый ошейник.

— Мой господин, — она подошла к Орлову-старшему и склонила голову. — На поле боя происходит что-то… странное. Среди бунтовщиков замечен маг, а еще…

— Маг? — Роман обернулся.

Пожарский похолодел от её слов.

— Все кодексы почувствовали всплеск альвы огромной силы, — косясь на хозяина, она склонилась перед Романом. — Одна из моих сестёр проверила сигнал и обнаружила невероятно сильного мага. Он… он убил вашего племянника, господин.

Кодекс виновато посмотрела на хозяина и опустила голову.

— Альва-сенсор на карту, немедленно, — велел Роман.

На голографической проекции отразились цветные облака альва-фона. Все поле боя было затянуто разноцветными полосами и зонами, и одна из них выделялась особенно сильно. Густым, насыщенным алым светом.

— Это маг с кодексом, — сухо хмыкнул Долгорукий.

— Что ж, — Роман с усмешкой отошел от стола. — Оставляю ведение операции на вас, сударь. Пора и мне начать действовать.

— Погодите! Куда вы, ваше величество? — встрепенулся князь Морозов.

— Я иду лично управлять битвой, — решительно бросил Роман. — Очевидно, предатели решили использовать все свои козыри. Пора показать им, против какой силы они решили восстать.

Пожарский обернулся — и с изумлением увидел, как Роман шагнул в раскрывшийся перед ним портал. Порыв ветра разметал остатки его ауры, едва силуэт правителя исчез в портале.

— Черт… — шепнул он и торопливо вышел из зала.

Рязань, лаборатория медицинского центра.

Концентрация альва-частиц 78,9 на миллион

Бой гремел в узком коридоре научно-медицинского комплекса Ленда. Укрывшись за мощной колонной, Карина бинтовала простреленную руку Фёдора. Справа, за такой же крепкой колонной, укрывались еще полтора десятка повстанцев, изрядно потрепанных атакой.

— Да им нет конца! — процедил он, шипя от боли. — Откуда здесь столько имперцев⁈

— Реактор уже рядом. Надо любой ценой туда прорваться, — Карина обернулась к Есене, державшей санитарную сумку. — Еще бинт!

Отрывистые очереди на миг стихли. Пара повстанцев улучив момент, выбежала из-за колонны напротив и бросилась вперёд.

— Прикрываю!

Затрещали автоматные очереди. Отчаянные бойцы сорвались с места, паля во врага, как в них ударила ослепительная колонна ревущего пламени.

Карина едва успела зажмуриться. Жар ударил в лицо, опаляя кожу. С ураганным воем огонь смёл бойцов и всё, что было за ними, ударился в стену далеко позади и расплескался потоками пламенных языков.

— Осторожно, у них маг!.. — Крикнул Фёдор и стиснул автомат, тут же зашипев от боли в ране.

— Не двигайся, — шикнула Карина. — Хочешь обширное кровотечение?.. Тогда сиди тихо.

— Да отвали ты! Мы должны ударить с нескольких сторон, — огрызнулся он. — Ребята, готовьтесь!..

— Я смогу, отец, — сказала Настя, выхватив его автомат, подскочила к краю колонны. — По моей команде.

— Не лезь на рожон — он одёрнул дочь. Та обернулась с горящим взглядом.

— Не рискуй зря, — кивнула Карина. — Ты против мага — ничто, с такой дистанции он просто расстреляет вас всех как уток прежде, чем вы до него доберетесь. Да и дойдёте, что тогда?..

Щёки девушки вспыхнули от возмущения и растерянности. Она посмотрела на отца, ища поддержки.

— Нужно что-то сопоставимое по силе… — Карина сжала кулачок, хмуря брови. — Если бы не твой дурацкий блокатор альвы… черт, я даже не чувствую её!

— Да ты бы сразу своей магией по нам ударила! — огрызнулся Фёдор, и в его глазах вспыхнул давний гнев. — Думаешь, я верю в то, что ты бы не ударила по нам, предоставься тебе такой шанс, а?

— Командир, а если ударим этим? — к ним подошел помощник Федора и вытащил из кармана блестящее кольцо с камнем. — Пусть получит своей же магией, а?

— Это может сработать, — усмехнувшись в лицо Карине, Федор махнул второму отряду, укрывшемуся за соседней колонной. — Приготовились!

— Мы отвлечем его, — утерев лицо, ответил боец и поднялся с пола. — Три, два!..

Карина закусила губу. В груди нарастало жжение, разливаясь по телу волнами электрического тока. Верный признак пробуждающейся альвы. Эффект блокатора проходил, или же альва-фон здесь уже был настолько высоким, что никакая химия не справлялась.

А остатки отряда приготовились к атаке. Уцелевшие и раненые бойцы сгруппировались, один за другим выглядывая из укрытий. Имперцы почуяли неладное и, дав несколько выстрелов по изрешеченным колоннам, крикнули.

— Сдавайтесь, предатели! С магией вам не справиться, хоть как хитрите!

— Да пошел ты! — хрипло крикнул Фёдор и, кивнув помощнику с кольцом наготове, скомандовал. — Давай.

Из-за соседней колонны выскочили четверо и открыли шквальный огонь. Пропахший порохом и пылью воздух задрожал, Карина сжалась от грохота.

Повстанец, надев кольцо, выскочил из укрытия и поднял руку. Кольцо вспыхнуло, наливаясь магическим светом. Карина почувствовала пульсацию альвы в груди. На ее глазах камень вспыхнул, раздался отчетливый треск — и по альва-кристаллу пошла трещина.

Чёрт, это же ловушка!..

— Сними!.. — крикнула она. Но боец не слышал.

Тело само метнулось с места. Выскочив из укрытия, она резко сдернула кольцо с пальца повстанца и швырнула его в изготовившегося к атаке мага. Вокруг него слабо светился кокон барьера.

На миг он увидел её, и на кончиках его пальцев вспыхнуло пламя.

Брошенное кольцо вспыхнуло нестерпимым светом — и взорвалось.

Девушка даже не успела отвернуться. Ударная волна швырнула её вместе с бойцом прямо в стену. Все здание задрожало от ещё одного взрыва, в лицо ударил мощный порыв обжигающего ветра. Коридор затянуло дымом и пылью, но она почти не слышала это, оглушенная ударом.

Кое-как поднявшись на ноги и беспрестанно кашляя, Карина протерла глаза.

Галерея, где повстанцы вели перестрелку с имперцами, превратилась в пылающие руины. Мощный взрыв разворотил стену и смел оставшихся солдат врага как тряпичные куклы. Что осталось от мага, если вообще осталось, она даже представлять не хотела.