Черта с два ты меня убьёшь! Я не сдамся!

До боли сжав рукоять дрожащего под напором меча, я вливал всю свою силу в защиту. Казалось, тело уже не ощущало боль — оно само стало ею. Энергия хлестала в пространство с такой мощью, что любой счетчик альвы давно бы зашкалил. Кровавая пелена опустилась на глаза, но каким-то чудом я выстоял.

Луч пламени погас, и я пошатнулся, едва держась на ногах.

— Во имя альвы… — кодекс с отвращением скривилась, не сводя с меня глаз. — Чем ты стал, Ярослав Вайнер? Что ты за чудовище⁈

Над головой раддался оглушительный удар грома, и ветвистая молния ударила в одну из башен, окружавших поле боя. Мы с соперницей одновременно покосились наверх.

Небо стремительно темнело. Грозовые тучи жуткого багрово-оранжевого оттенка собирались над «Белогорьем», и среди них то и дело сверкали вспышки молний.

— Что происходит… — вторая девушка с каменным копьём в руках оглянулась назад и указала на небо. — Это альва-монстры!

Не теряя бдительности, я краем глаза взглянул на небо. Рой черных точек сплошным потоком поднимался вверх и, поворачивая, мчался к небесному комплексу.

Чутье подсказывало, их влекли потоки силы, колоссальной мощи аура альвы, поднимавшаяся над нами всеми. Столько сильных кодексов в одном месте не собиралось никогда.

— Заканчивайте, скорее! — крикнула кодекс огня соратницам. — Нужно добить их!

Не став дожидаться атаки, я метнулся ей навстречу. Меч схлестнулся с ее клинком. Мы бросились в сторону, сплетая мечами смертельное кружево, и теперь я не ощущал, что соперница была сильнее любого из смертных магов. Напротив, мы были равны, если не сказать больше.

Я ощущал альву в ней. Бушующее море пламени, изливающееся в каждой атаке. Истощающееся с каждым ударом.

— Хаа! — вложив все силы, она рубанула по мне клинком. Отбив ее атаку, я ударил навстречу — и девушка отпрыгнула в облака поднявшегося от земли пара.

В тот же миг рядом со мной в землю врезалась израненная девушка, а следом за ней в стальной пол вонзились три свитых спиралью копья.

— Не уйдешь! — следом за ней на землю приземлилась Лили и приставила к горлу кодекса острие копья.

Девушка скосила глаза на серый кончик, упершийся в шею, и сглотнула.

— Довольно! — раздался крик сзади. Я оглянулся: семь кодексов обступили нас, выставив руки как оружие. На их открытых ладонях сияли сжатые сгустки энергии. Один шаг — и смертоносная волна сойдется на нас, испепеляя на месте.

Улучив момент, раненая девушка выскользнула из-под копья Лили и бросилась за спины союзниц.

— Давайте, — со смешком ответил я. — Убейте тех, кто клялся в верности Империи, так же, как и вы.

— Отдай нам осколок ядра, Вайнер, и никто не пострадает, — ответила кодекс с горящим в руках мечом.

— Не пострадает? — усмехнулся я. — Уже пострадало слишком много людей! И что дальше, вы вырвете ядро из меня с сестрой?

— Мы… — она запнулась, косясь на союзниц.

— За это чертово ядро уже умерли мои родители, и ваш любимый Император готов убить еще больше, чтобы получить его. За что сражаетесь вы? За Империю? Империи плевать на тех, кто приносил ей клятвы!

— За что? — кодекс шагнула вперёд, держа меч наготове. — Мы клялись встать щитом между тварями альвы и людьми, Вайнер. Посмотри на себя. Посмотри и скажи, ты всё ещё человек? С горящим в тебе осколком ядра, с кодексом-предателем, готовым убивать таких же, как она. За кого ты сражаешься?

Я посмотрел на свои руки: ладони пылали оранжевой аурой альвы. Так же, как пылала аура доминатора, как горели глаза Владыки Грома, когда мы с Аней обрывали её пробуждение.

— Твои глаза светятся альвой, Ярослав, — тихо произнесла девушка. — Остановись сейчас.

Я посмотрел на Лили. Израненная, она сжимала в руках копьё, светившееся тем же оранжевым светом.

— Я с тобой до конца, хозяин, — шепнула она.

— Ты права, — тихо ответил я и, опустив меч, посмотрел на соперниц. — Довольно.

Внутри меня бушевала энергия. И она требовала выхода. Я поднял руку, вливая силу…

— Огонь!

Москва. Кремль, зал совещаний.

Концентация альва-частиц 11,6 на миллион

— Церемония вот-вот начнется, — Сирин взглянула на панорамный экран с трансляцией из Церемониального Дворца, устроившись в роскошном кресле. Император задумчиво наблюдал за подготовкой, поглядывая на лежащий рядом альвафон.

Добраться до дворца, при желании, он мог за считанные минуты. Но пока лишь наблюдал за тем как наследники выстроились перед громадной сценой, где уже появились жрецы культа и хранители из особого имперского подразделения, отвечавшего за новые гримуары.

Всё было готово к началу. Не хватало только Сирин или другого кодекса, который доставит чистые гримуары. Болванки, еще не наполненные духом кодекса, призванного из недр океана кванты. Стоит провести ритуал, и великие силы призову кодекс в реальный мир, навсегда связывая его с магом. Их энергия наполнит гримуар и тот приобретет свой окончательный вид, соответствующий духу и силе кодекса.

Так было с Сирин. Так было десятки раз после неё. И так случится снова.

Но государь медлил, всё чаще косясь на альвафон.

— Чего ты ждёшь? — не выдержав, спросила Сирин.

Вместо ответа на экране появился символ вызова. Государь быстро нажал прием — и картинка из дворца сменилась изображением Пожарского.

— Ваше Величество, как мы и планировали, Вайнер атакует «Белогорье», — сухо доложил тот. — Наши приборы показывают, что его энергия превысила уровни, доступные магам. Ошибки быть не может, осколок ядра в нём пробуждается.

Коротко кивнув, Император прервал связь и обернулся.

— Вот этого, — сказал он и строго посмотрел на кодекс. — Церемония состоится и без нас, Сирин, сейчас есть вещи поважнее. У нас обоих — свои задачи.

Девушка резко встала с места и коротко кивнула.

— Мне сделать это?

— Нет, — отрезал он, и его кустистые брови грозно сдвинулись вместе. — Не влезай в это. Я буду действовать сам.

Та молча отступила, склонив голову.

— Береги себя, Николай, — в её холодном, ровном голосе он уловил нотки заботы.

Положив ладонь на гримуар, висевший на поясе, он поднял руку — и в воздухе разверзся клубящийся портал, пронизанный сотнями разрядов.

Могучая фигура шагнула внутрь, и портал схлопнулся, подняв вихрь сверкающих хлопьев света.

— Ты прав, — прошептал она, снова глядя на экран с трансляцией церемонии. — У тебя своя миссия, хозяин. А я должна выполнить свою. Если у тебя не выйдет, то я я сделаю так, чтобы у него был хотя бы один шанс на спасение.

Куснув губу, она подняла руку и шагнула в раскрывшийся портал. А через мгновение зал императорского дворца опустел.

— Скорее, за мной!

Стиснув руку Есени, Роран бежала по техническому коридору западной башни. Даже в спешке побега она подметила, как держится сопевшая позади девчонка. Без единой жалобы и заминки, она шлепала босыми пятками по стальным плитам пола, стараясь не отставать от спасительницы.

— Уже скоро, — подбодрила её Роран, — Госпожа Карина велела вытащить тебя отсюда, так что я не отступлю, уж поверь.

— Хорошо, — сухо бросила та, экономя дыхание. Коридор закончился узкой площадкой с уходящей наверх лестницей.

— Наконец-то! — Роран улыбнулась девушке. — поднимемся по технической шахте и выйдем наверх, а там и свобода! Я полезу первой, не отставай!

Выпустив руку девушки, она взялась за лестницу и поставила ногу, как все сооружение потряс взрыв. Сверху доносились звуки боя, стены мелко задрожали от близкой схватки.

— Мой брат, он тоже здесь, да? — Есеня с надеждой посмотрела наверх.

В её глазах плескалась тревога. Роран ощутила переживания девчонки, такие глубокие, что даже её, не склонную к эмоциям, это задевало.

Карина была не такой. Её хозяйка умела маскировать свои истинные чувства и с людьми всегда надевала ту или иную маску. Настойчивая хозяйка, надменная и требовательная переговорщица, бексомпромиссная ученая. Лишь изредка ей удавалось уловить в юной госпоже истинные эмоции.