— Цирк? — она приподняла изогнутые брови. — Я серьёзна, Ярослав. После свадьбы жить здесь я не хочу, и уж точно заводить тут детей…

— Какие нахрен дети? — зло процедил я. — Ты совсем сбрендила?

Карина мелодично рассмеялась, отмахиваясь.

— Ты бы видел своё лицо сейчас! Оно того стоило, ха!

— У меня всё больше желания расторгнуть помолвку, — вздохнул я. — Так зачем ты приехала ко мне в такую рань? Явно не чтобы побесить моих слуг.

— Конечно нет. Нужно ускорить подготовку к свадьбе, — она посерьёзнела. — Ты ведь помнишь про мой уговор с Императором?

Я коротко кивнул. Карина спасла себя от гнева государя, пообещав ему сыворотку защиты от альва-порчи. Но это был дешевый блеф.

— У меня осталось меньше двух недель, — Карина облизнула губы. — И за это время мы должны вступить в брак. И если ты не понял, этот ваш турнир был совсем не для того, чтобы от тебя избавиться. Взойдёт на престол наследник с большей силой и властью, в сравнении с другими претендентами. А лучше — состоять в браке и претендовать на престол с прицелом на будущего наследника и перспективы рода.

— А вот тут поподробнее.

— Всё просто, — начала она. — Среди наследников престола есть очередность. И если первый в очереди наследник по той или иной причине несостоятелен, его право на престол могут оспорить другие. Решение принимают главы высших родов с Императором, но один его голос не может быть решающим. Приоритет у родов с большей властью, влиянием, деньгами и силой, конечно. В списке наследников только Роман и я. Попытка с Аракчеевыми провалилась, и это отбросило его назад в глазах других.

— Поэтому ты решила объединить наши силы, — хмыкнул я.

— Не только. Моя власть и деньги плюс твой кодекс и репутация, уже впечатлившая многих, сыграют свою роль. Мы заставили государя нервничать и он устроил турнир.

— Погоди, все началось еще раньше, — нахмурился я. — Кодексы за участие в войне!

— Дошло, да? — улыбнулась она. — Он собирает вокруг Романа элиту молодых магов. И сейчас первым делом он проведет церемонию вручения кодексов, чтобы дать им больше сил и влияния среди других родов. Но я думаю, государь надеется, что Роману достанется императорский кодекс. Тогда его право на престол станет неоспоримым. Эта церемония должна стать триумфом цесаревича.

— И поэтому ты так спешишь, — я усмехнулся.

— Не только, — Карина взволнованно куснула губу. — Эта свадьба для нас обоих — вопрос жизни и смерти. Мы оба знаем слишком много и слишком часто вставляли палки в колеса его планам. Если я не дам ему сыворотку через две недели, как он хочет, мне конец.

— Так дай ему сыворотку, — я пожал плечами. — Ты ведь гений, чего тебе стоит…

— Я ему солгала! — вскричала девушка, вставая с места. — Нет никакой сыворотки! Но если он узнает о лекарстве, способном лечить порчу, как только он получит секрет его производства, я стану не нужна!

— И тогда он от тебя избавится, — мрачно заключил я.

— Именно, — пригладив волосы, она села обратно. — Но и лекарства пока нет. Свадьба — наш единственный шанс выиграть время.

— Тогда не забудь о своей части сделки, — напомнил я. — Моя защита в обмен на имена тех, кто предал отца.

— Ах, это, — улыбнулась она, — Могу назвать одно имя сразу. Это…

Она начала говорить, как раздался тихий стук в дверь.

— Сударь, ваш чай! — щелкнув замком, в кабинет вошла Полина с подносом.

— Тцк…

— Конечно, давай, — кивнул я. Пока девушка ставила перед нами блюда с печеньем и наливала ароматный горячий чай в тонкие чашки, мы с Кариной молча смотрели друг на друга.

— Твои слуги не очень-то расторопны, — хмыкнула девушка, кривя губы. — И довольно неловкие.

— Карина, — угрожающе начал я. — Давай не будем возвращаться к этому.

— Прошу, — поставив передо мной чашку с чаем, Поля ласково улыбнулась и понесла вторую гостье. Подошла, поставила чашку и невозмутимо начала наливать чай на блюдо с печеньем.

— Что за?.. — зашипела Карина, сжав чашку жалобно зазвеневшую о блюдце. Я едва сдержал улыбку.

— Ой, какая я неловкая! — улыбнулась Поля. — Простите мою неуклюжесть, я всего лишь слуга.

Девушка вытерла стол салфеткой и, вылив остатки чая в чашку, с поклоном удалилась.

— Ты распустил своих слуг! — грозно фыркнула Карина, меча молнии взглядом. — Ты должен её наказать! Немедленно!

— Мои слуги — моё дело, — ответил я с ледяной улыбкой. — С ней я поговорю позже. А ты обещала мне первую фамилию.

Карина досадно цыкнула, глядя на хрустящее печенье в моих руках, и поднялась на ноги.

— Олег Орлов.

Её голос эхом разнесся по кабинету. Она побледнела от звука собственного голоса, прозвучавшего слишком громко.

Я молча усмехнулся.

— Не такой реакции я ожидала.

— Ну, ты права, я догадывался, что он замешан. Но мне нужны и другие имена.

— И зачем? — она встала рядом со мной и, опершись на край стола, взяла печенье с блюдца. — Тебе это ничего не даст кроме проблем. Ну серьёзно, ты что, истребишь их рода?

— Нет, конечно, — я скользнул взглядом по её бёдрам, едва прикрытым юбочкой, и поднял глаза. — Но они получат что заслужили. Я отомщу за родителей.

— Отомщу, — скривилась Карина. — Если бы я думала только о мести, давно бы померла. Что даст месть? Успокоение? А ты не задумывался, почему они сделали это?

— О чём ты? — нахмурился я, отложив чашку.

— О работе твоего отца, которую поручил ему Император. Тебе стоило бы лучше узнать, что такого он сделал, чтобы понять всю картину.

— Стой, — я взял её за руку. — Ты ведь знаешь что-то об этом?

— Как знать, — довольно улыбнулась она, откусывая печенье. — Но на твоем месте я бы…

Я поднялся с месте и схватил её за руку.

— Довольно игр, скажи прямо! Ты знаешь, чем занимался отец!

— Ах, Слава, ты серьёзно даже не думал об этом? — она тихо рассмеялась, а в ее глазах появился хищный блеск. — Бедный, наивный мальчик! Может, спросишь у Орлова вместо того, чтобы убить его? Или спросим у Анечки Аракчеевой? Ах да, она же умерла!

— Карина! — я угрожающе навис над ней, но блеск в её глазах стал сильнее.

— А может, вежливо попросишь меня? — раскрасневшись, девушка жарко выдохнула и попыталась с силой меня оттолкнуть. — Ведь выбить правду у тебя духу не хватит, верно?

— Ты… — я перехватил её руки и, повалив девчонку на стол, навис над ней. — Если знаешь, скажи!

— А ты заставь меня! — пытаясь бороться, она изогнулась всем телом. — Ну? Кишка тонка, да?

— Не вынуждай меня делать тебе больно, — угрожающе прошипел я и, сжав её узкие запястья одной рукой, вторую положил на её шею. — Поверь, не стоит.

Девушка снова дернулась и рассмеялась мне в лицо. Её грудь вздымалась и опадала, пальцами я чувствовал, как неистово колотится её сердце, а щеки горели от её дыхания на коже.

Вот же дура! Она всерьёз решила довести меня?

— Ну же! — прохрипела девушка, тщетно сопротивляясь моим рукам.

Больная извращенка! Ты сама этого хотела!..

Я сжал её горло, как в тот же миг в дверь постучали.

— Госпожа, вы в порядке? — раздался голос Роран. — Простите, что отрываю, мне звонили из лаборатории, у нас есть результаты!

Мы замерли, едва не касаясь друг друга носами.

— Как жаль, — прошептала она, почти касаясь губами моих. — Не в этот раз.

Я медленно разжал пальцы и отпустил её. только сейчас понимая, что сердце в груди бьется как бешеное.

— Уходи, — одернув одежду, я помог ей встать и указал на дверь. — Я составлю список гостей и вечером обсудим дату свадьбы. Но к нашему договору теперь добавится ещё один пункт.

Чертовка не просто так заговорила о задании отца. Она знала. И тех, кто предал его, и причину. Я должен вытащить из неё это. Любой ценой.

— Как скажешь, дорогой, — усевшись на столешнице, Карина оперлась на неё руками и плотоядно улыбнулась. — Знаешь, а этот стол сгодится не только для еды.

Я проследил, как она спрыгнула со стола и, оправив задравшуюся юбочку, подхватила сумку и направилась к двери.