— Стоило догадаться, — вздохнул я. — Так ты пыталась мне помочь? Зачем?

— А как я по-твоему должна реагировать? — Хошино отхлебнула от банки и улыбнулась. — Мой боевой товарищ в опасности. Мы ведь не чужие люди друг другу. Кроме того, я должна тебе за то, что помог моей воспитаннице.

— Руи?

— Ага, — она тяжело вздохнула. — У девчонки непростая судьба… ну да не будем об этом. Если захочет, расскажет сама. А что касается тебя, Слава, вот что я скажу. Если считаешь, что здесь замешаны Император и его отпрыск, я с тобой соглашусь. Уж не знаю, чья это была идея, твоя или Ленды, но бросать такой вызов в лицо Роману было глупо. Он попытается от тебя избавиться.

— Это я уже понял, — вздохнул я. — Не живется ему спокойно.

— И тебе он жизни не даст, — Хошино посерьёзнела. — Я слышала о том, что произошло в больнице Ленды.

— Наёмники пытались достать мою сестру. И раз это у него не вышло, теперь мой черёд. Только нихрена у него не выйдет.

— А вот тут я бы не была так уверена, — Хошино отложила запотевшую банку и скрестила руки на груди. — Турнир пройдёт в изолированном месте, и что там будет происходить, не знает никто. Вы все будете отрезаны от мира, и если что-то пойдёт не так, помочь вам будет некому кроме вас самих.

— Так вот к чему было то предупреждение о риске погибнуть… А ещё второе испытание — на командный дух и предательство, — вспомнил я. — Выглядит так, словно Император решил почистить ряды наследников и подрихтовать поведение некоторых родов.

— Так и есть, — вздохнула женщина. — Слава, это тебе не война, здесь не получится запросить поддержку с воздуха и вызвать подкрепление. Даже я не смогу вмешаться, если что-то случится. Мы можем только смотреть за вами. Всё, что происходит за периметром — дело игроков. Вы останетесь там одни.

— Понял, рассчитывать только на собственные силы, — кивнул я. — В одной команде с Романом и тем бессмертным парнем…

— Бессмертным? — нахмурилась Аями. — Ты про Феникса? Воскресающего в пламени?

— Да, он самый, — кивнул я. — Знаешь его?

Хошино помрачнела, её пухлые губы напряжённо сжались в две полоски.

— Знаю. Это чемпион Орловых, лучший их маг за последние сто лет. Он очень силён, Слава, и невероятно опасен. Он не просто воскресает, каждый раз он учитывает опыт своей смерти и становится лучше. Хуже всего, что ему плевать на честь, правила, статус и все остальное, он действует только в интересах рода. Видимо, Роман сумел договориться с Орловым и предложил ему что-то весьма ценное, раз Феникс играет за него.

— Ясно что. Место в будущем правительстве, — хмыкнул я. — И долю среди производителей альвитина. А ещё и кодекс. Орловы всегда рвались к власти и влиянию, а тут такой шанс. Грех не воспользоваться.

— Согласна, — кивнула она. — Будь осторожен, Слава. Против тебя сейчас — два сильнейших молодых мага Империи. И поверь, тебе никто не даст там использовать кодекс, рассчитывай только на себя.

— Выходит, загнали в ловушку, — я горько улыбнулся. — У меня тоже есть для них пара сюрпризов.

Я натянуто улыбнулся, но Хошино сразу раскусила мой блеф. Её обеспокоенный взгляд прильнул ко мне.

— Только не переусердствуй. После гибели наследницы Аракчеевых на тебя обращено слишком много лишних взглядов.

— И что же прикажешь, спрятаться и не отсвечивать? — я поднялся с дивана и подошел к ней. — Ну нет, Аями, больше я не позволю вытирать ноги об мой род. После того, как они посмели напасть на Есеню и угрожали убить Карину, пути назад нет. Роман не будет договариваться. А раз так, я приму его вызов.

Хошино внимательно посмотрела на меня — и с улыбкой приложилась к банке.

— Вот теперь узнаю. Ты всё тот же безбашенный и упорный до тошноты кадет, который так мне понравился, — она облизнула губы и посмотрела на меня с хитрым прищуром. — Я даже немного завидую Ленде, ей достанется умелый и опытный…кха!

Она хрипло закашлялась, прижав ладонь ко рту.

— Аями?

— В-все хорошо, — хрипло выдохнула она, убирая руку. — Я в порядке, правда.

Я нахмурился. Майор успокаивающе улыбнулась, но я заметил, как она посмотрела на ладонь, когда убирала ее ото рта. Так, словно ждала увидеть там кляксы крови.

— Твоя болезнь прогрессирует, — нахмурился я. — Не стоило тебе лезть на войну, врачи же говорили, что если ты будешь злоупотреблять магией, то сгоришь за считанные месяцы. Ты ещё молода, зачем…

— Говорю же, всё в норме, — она перебила меня, покачав головой. — Я больше не лезу в боевые операции, Слава. Как и обещала, это всё в прошлом. Но знаешь, порой кажется, лучше сгореть на поле боя с мечом в руках, чем медленно гнить здесь от болезни.

— Аями…

Она вымучила улыбку, но сквозь неё я ощутил её грусть.

Хошино Аями, живая легенда и герой обороны Японии, вместе с отцом Егора, Петром Кирсановым, она помогла отбить натиск одного из самых мощных альва-прорывов этого столетия. Погибли миллионы японцев. Но благодаря её таланту и напору было спасено ещё больше.

Талантливую девушку-мага быстро заметили и предложили перебраться в Империю, и она не отказалась — Император умел переманивать нужных ему людей. Карьера молодой и талантливой оперативницы стремительно пошла в гору, но альва внесла свои коррективы.

Ещё в Японии она получила критические дозы облучения. Передовая медицина, в том числе Империи, помогала сдерживать чуму зомбификации, медленно разъедавшую её тело, но лишь до поры.

Она никогда этого не говорила, но болезнь постепенно пожирала её тело. И чем больше Аями использовла магию, тем сильнее расползалась порча по её сильному телу.

Незадолго до моего выпускного экзамена ей запретили использовать магию, чтобы сдержать порчу альвы. Тогда она тоже уверяла, что болезнь отступила. Только вот порой, после особенно тяжелых операций и боевых выходов я замечал, как Аями напивалась у себя в кабинете и тихо плакала, сжимая рукоять своего двуручного меча.

Воительница по духу, она лишилась самого главного. Возможности воевать.

— Эй, — я коснулся её щеки и провел по ней большим пальцем. — Когда ты делаешь такое лицо, мне снова хочется тебя утешить, как раньше. Держись, госпожа майор.

Она посмотрела мне в глаза. Так же тепло, как раньше, и с той пронзительностью.

— Ты прав, Слава. Нам обоим надо быть сильными.

— Прости, — я убрал руку и направился к выходу. — Пойду тренироваться. Доброго дня, госпожа Хошино.

— Иди, Вайнер, — тихо бросила она. Я уже открыл дверь, как увидел её отражение в зеркале у вода. Майор смотрела мне вслед и двумя пальцами касалась щеки там, где только что были мои пальцы.

Охотинский лес, десять километров от поместья Вайнеров.

Концентрация альва-частиц 0,4 на миллион.

Мимо с писком пронеслась возмущённая сойка, потревоженная волной магии. Руки тряслись от напряжения, я устало привалился к дереву, переводя дух.

— Не получается? — Лили весело посмотрела на меня, устроившись на поваленном дереве и кокетливо болтая ножками.

— Не получается, — фыркнул я, вытирая пот. — Третий час бьюсь, а толку ноль.

— Ну, за четыре дня ты немного продвинулся, — девушка подтянула к себе мою сумку и, выудив из неё большое яблоко, аппетитно захрустела им.

— Четыре дня, — со злости я ударил кулаком в ствол дерева. — Начало турнира уже послезавтра. Лили, может хоть советом поможешь? Или спросишь у других кодексов, у Сирин хотя бы?

— Вот ещё, — она состроила кислую мину и высунула язык. — С этой стервой я в одном поле спать не лягу. Сам с ней говори, раз так хочется.

— Ну знаешь ли! Я тут уже всё перепробовал! Черт, да тут в радиусе пяти километров вообще альвы не осталось от моих тренировок, а я до сих пор даже не чувствую, как можно вообще контролировать расхождение этой волны?

— Зато ты уже почувствовал волну, — ехидно прокомментировала она, тряхнув роскошными белоснежными волосами. — У многих магов на это уходят годы, а ты справился за три дня и четыре ночи.