— А теперь давайте подождём, — Потёмкин прошел к партам и обернулся к нам. — Господа, держите пламя так долго, как только сможете.

Минуты тянулись одна за другой. Я стиснул зубы, стараясь держать равномерный поток альвы и концентрацию, но рука все равно предательски подрагивала.

Мда, а Потёмкин умеет плюхнуть в лужу перед всей аудиторией. Я чувствовал на себе чужие взгляды, полные насмешки. Классный первый день, Ярослав. К успеху иду.

— Блин! — раздалось рядом. Я скосил глаза — первый парень с самым ярким факелом опустил руку и, тяжело дыша, покачал головой.

— Садитесь на свое место, — кивнул Потёмкин, глядя на остальных. — Сударь не рассчитал своих сил, господа. Хороший урок нам всем.

Я сглотнул: ну хотя б не первый. Остался водный маг, Кирсанов и его сосед справа.

Сосредоточившись на потоке и пламени, я краем глаза наблюдал за остальными. Вскоре мой сосед так же выбыл, а через полминуты — и парень справа от Кирсанова. Остались мы двое.

— Как интересно, остались только наши дуэлянты. — усмехнулся профессор. — Не всё зависит только от атрибута. Важен и поток альвы. Тренированность, дисциплина и готовность идти на риск, пропуская больше альвы через себя — вот слагаемые успеха. Чтобы вы понимали, какая сейчас нагрузка на ваших коллегах, представьте, что вы жонглируете горящими шарами для боулинга, стоя на канате, подвешенном между двух небоскрёбов. С закрытыми глазами.

Мы оба были на пределе. По щекам градом катился пот, рука нещадно тряслась от напряжения, но и Егор был в том же положении. Мы стояли уже, наверное, пятнадцать минут.

Моя грудь снова горела так, будто ее разъедало кислотой. Но пламя в руке хоть и дрожало, но держалось.

— И вот почти… — произнес Потёмкин.

— Да чёрт! — взревел Кирсанов: его огонёк вспыхнул и потух. Едва пламя погасло, я оборвал поток своей альвы.

— Прекрасная работа, господа, садитесь на свои места.

Я устало плюхнулся за парту: все тело колотило от чрезмерного напряжения. Ко мне обернулась Софья и показала большой палец.

— Отличная работа!

Улыбнувшись ей в ответ, я заметил взгляд Егора. Взмокший здоровяк смотрел на меня так, будто это я, а не он, только что проиграл.

— Радуйся, пока можешь. На дуэли тебе конец, квантовый слабачок.

Я выскочил из аудитории следом за профессором. Слова Потёмкина не давали мне покоя всё занятие. Когда закончилась пара и профессор вышел из аудитории, я поспешил за ним.

— Фух, это было нечто… — донесся сзади голос Софьи. — Погодите, Ярослав Андреевич!..

Её слов я уже не слышал и поспешил вдогонку за профессором. К счастью, Потёмкин не успел далеко отойти.

— Ваша светлость! Профессор!

— М? — он обернулся. — Вайнер? В чем дело, сударь?

— На лекции вы сказали, что знали людей, достигших высокого уровня в квантовой магии, — догнав его, выпалил я. — Мой отец и кто-то другой.

— Верно, сказал, — кивнул он, щурясь сквозь очки. — И?

— Вы можете помочь мне освоить квантовую магию?

— Не мог бы, — не задумываясь ответил он. — Как, по-вашему, передаются эти знания? Через наставника-мага, хранящего секреты магии своего рода. Приемы и тонкости магии рода хранятся в семье, тем более такой сложной магии, как квантовая. Вашего отца учил дед, его — прадед. А кто будет учить вас?

Я застыл, перебирая в уме слова для ответа. Черт возьми, он был прав, и подсознательно я это понимал.

Натянув прежнюю ухмылочку, он собрался уходить, но я снова окликнул его.

— Как мне тогда получить силу? Ведь должен же быть способ, хоть что-то. Первые маги ведь освоили это.

— У вас нет столетий на обучение тонкостям магии, княжич, — улыбнулся он. — Что вы можете сделать? Найти себе наставника, или… получить кодекс.

В голове будто грянул колокол.

Лиливайсс.

На миг её лицо встало перед глазами.

— А как?.. — сморгнув наваждение, начал я, но профессор уже ушёл.

— Черт… — я обернулся к аудитории. Из двери вышел Егор Кирсанов и сразу пошел ко мне.

— Ну что, Вайнер, — осклабился он. — Кто будет твоим секундантом?

— Кирсанов! — позади него в дверях показалась Софья. — Если устроишь драку с одногруппником, я буду вынуждена доложить!..

— Отвянь, девчонка, — отмахнулся он. — Ну так что?

— Выбирай первый.

Кирсанов довольно осклабился.

— Моим секундантом будет Орлов Сергей Львович. Давай, называй своего, — он усмехнулся. — И чтоб без шуток, Вайнер, не смей подсовывать какого-нибудь слугу. Ты же знаешь правила — подойдет только благородный!

Ну конечно, самодовольный хлыщ думал, что мне некого предложить и он использует это для отказа от дуэли, спихнув вину на меня. Без секунданта дуэль попросту не состоится.

И он был прав, благородных товарищей у меня фактически не было. Точнее, была наставница: хоть и не знатных кровей, но титул она имела. Были еще пара человек, из опальных.

— Моим секундантом будет…

— Я буду его секундантом! — Софья, стоявшая все это время в стороне, вклинилась между нами. — Аксеньева Софья Николаевна.

Егор скривился, морща нос.

— Я сказал, не суйся, девчонка, это — мужское дело. Бабам не место на дуэли, сиди дома, салфетки вяжи.

— Значит, не место? — она уперла руки в бока, выпячивая грудь. — Я — боевой маг в четвертом поколении княжеского рода, награжденного имперскими почестями. И в отличие от тебя, я участвовала в реальных, боевых операциях. У меня есть боевой опыт!

Я еле удержался, чтоб присвистнуть. Ну нифига ж себе, а девочка-то не простая оказалась.

— И что? — фыркнул тот. Откровение Софьи явно поубавило его пыл.

— По правилам чести, у меня столько же прав, сколько у любого благородного дворянина! — дерзко улыбнулась она. — В том числе, вызвать на дуэль любого, кто оскорбит мою честь или быть призванной секундантом.

Кирсанов раздраженно цыкнул.

— Да пофиг, пусть вон Вайнер решает…

— Согласен, — я кивнул ей. — Аксеньева будет моим секундантом.

Софья торжествующе улыбнулась мне — и зыркнула на Егора.

— Какую дуэль выберешь?

По правилам благородной дуэли между знатными людьми, мы оба должны были выбрать секундантов. Дату и время выбирал я, также как и оружие. А вот вид дуэли определял уже Егор. Но я точно знал, что он выберет.

— Магическая дуэль, в ближнем бою.

Как я и думал. Кивнув в ответ, я добавил.

— Завтра, в два часа дня. На боевой арене первого корпуса. Дуэль будет на клинках.

— Ты сам это выбрал, — Егор торжествующе сверкнул глазами. — Жалеть я тебя не буду, сосунок.

— Себя пожалей, — дерзко ответила Софья.

— До завтра, идиоты, — он оскалился и, махнув рукой, пошел к лестнице на второй этаж, где его уже ждали трое. Немного проследив за ним взглядом, я подметил — они были со второго года обучения, и явно уже были в курсе нашей дуэли.

Остаток дня и всю ночь я продумывал бой с Кирсановым. Сражаться с противником превосходящего атрибута — сама по себе непростая задача, а в моем положении она осложнялась многократно.

Кирсановы были невероятно сильны. Отец Егора участвовал в японском походе, где неспроста получил прозвище «стальная цитадель». Да и сам Егор уже участвовал в дуэлях, где неизменно побеждал.

В голове крутились слова профессора о кодексе. Лиливайсс могла бы помочь…

— Да черта с два, — буркнул я себе под нос, выходя из такси у входа в парк. Утренняя пробежка до ворот МИУ должна освежить и прочистить голову от лишних мыслей. Поправив сумку, я побежал по дорожке через рощу.

Сколько ни думай, а рассчитывать на помощь строптивого кодекса я не мог. Побеждать придется своими силами.

И тактикой, конечно.

— Княжич! — донесся сзади девичий голос. — Постойте!

Я обернулся: за мной бежала красная и запыхавшаяся Софья. Да черт, вот же прилипала…

— Госпожа Арсеньева, — я остановился и подождал её. — Доброе утро.

— Д-доброе! Фух…