— Почему завод так далеко от города? — я решила сменить тему и удовлетворить свое любопытство.

— Потому что это расстояние становится первым прогоном для собранных авто. Если они могут его преодолеть, считается, что работа завершена. К тому же, там рядом расположена деревушка, где живут мои рабочие и их семьи.

Разумный подход. Я невольно еще раз взглянула на герцога, который сейчас в простой куртке и штанах уже не выглядел избалованным аристократом. Нет, воспитание никуда не делось. Он все еще оставался человеком, впитавшим этикет раньше, чем научился говорить, но становился ближе и понятнее.

Автомобиль быстро скатился с горы и дальше дорога начала плавно поворачивать. Вокруг поля сменялись перелесками. Пронзительная зелень радовала глаз. Я попыталась вспомнить, когда в последний раз выбиралась на природу, и не смогла… Дома летом я целые дни проводила в саду с книжками, пледом и корзинкой для пикника. В столице устраивать пикник в центральном парке показалось бы чересчур провинциальным. А сквер при Академии выглядел слишком ухоженным, чтобы валяться на траве. О детских причудах пришлось забыть, но сейчас нестерпимо захотелось остановить повозку, скинуть туфли и чулки и побежать по полю босиком. Почувствовать свою стихию кожей, поваляться на теплой земле, глядя на облака. Ни о чем не думать…

Усилием воли я заставила себя отвернуться от видов и взглянуть вперед, на дорогу. Она выглядела более наезженной и укатанной, чем обычная сельская колея. Герцог явно заботился о прилегающих территориях, что не могло не сказаться на жизни местных жителей. Интересно будет посмотреть, как они относятся к нему.

Завод оказался огромным ангаром, расположенным в стороне от основной дороги, дальше по которой находилась и деревня. Ее яркие крыши виднелись между деревьями, пешком напрямик до нее должно быть не больше четверти часа. Очень удобно для рабочих, которые начинают смену в семь утра.

Я оглядела здание снаружи, не торопясь заходить внутрь.

— Боитесь? — насмешливый голос раздался совсем рядом.

Работодатель выглядел подозрительно довольным, что не добавляло мне решимости.

— Раздумываю, не стоило ли одеться как-то попроще, чтобы не испортить костюм.

Учитывая, что поездка предполагалась рабочей, я надела уже привычную юбку и жакет, с трудом подобрав для них шляпку. Когда герцог спустился к автомобилю, переодеваться уже было поздно, и пришлось ехать в выбранном наряде. Но теперь в голову снова полезли сомнения.

— Вам не обязательно лезть к станкам или краске. Просто посмотрите на производство со стороны. Может быть, поделитесь какими-то мыслями. Пойдемте.

И он стремительным шагом направился к входу. Оставалось только идти следом.

Внутри оказалось светло. Лампы искусственного освещения находились высоко под потолком, но давали достаточно света, чтобы легко разглядеть, что происходит вокруг. Огромное помещение без внутренних перегородок заполняли люди и какие-то приспособления. Здесь было шумно от гомона рабочих и металлического лязга. Пахло потом, железом и краской.

Я будто оглохла и задохнулась одновременно, закрыла лицо рукавом, пытаясь привыкнуть к обстановке. Закрутила головой, чтобы не потерять Его Гениальную Светлость из виду. Стоило ему появиться, как сверху, с галереи, нависающей над этим хаосом начал стремительно спускаться мужчина с толстой кожаной папкой в руках.

— Герхард! Герхард! — ему приходилось кричать, чтобы привлечь внимание герцога, а меня поразило полное отсутствие уважительности или титула в обращении. — Как хорошо, что ты приехал!

Мужчина лет сорока в костюме, похожем на одежду бастарда, быстро подошел к нам, рассеянно кивнул мне и начал что-то говорить почти на ухо герцогу. Тот слушал внимательно, а затем резко кивнул и быстро пошел куда-то вдоль стены, где оставалось около метра свободного пространства.

Пришлось подбирать подол юбки и спешить следом.

Мы прошли мимо лестницы, дальше, вглубь помещения, все больше погружаясь в шум и хаос. Я невольно отмечала происходящее вокруг. Вот мужчина перебирает детали, только что полученные со станка. Вот двое других прилаживают колеса к полугодовому автомобилю. Вот в стороне от всех протирают тряпками уже готовый экземпляр. Навстречу несли стекла, катили колеса, тащили сиденья. Оставалось только вовремя отступать в сторону, чтобы не попасть под руки рабочим и не мешать.

Герцог с сопровождающим куда-то пропали, и я замерла на месте, крутя во все стороны головой, пока не заметила приоткрытую дверь в какую-то каморку. Шагнула ближе и заглянула внутрь.

Первое, что бросилось в глаза — полки со стоящими на них металлическими цилиндрами странной конструкции. На первый взгляд — обычные, но по бокам у них располагались закрытые выпуклые отверстия. А еще от полок веяло силой. Чистой магией, пока спящей, но готовой для активации в любой момент.

— … удалось поймать! — донесся до меня голос того самого мужчины с папкой.

Они с герцогом стояли за дверью, поэтому я не сразу их заметила. Рабочий держал в руках одну из колб и что-то втолковывал работодателю. Тот хмурился и выглядел напряженным, но тут заметил меня.

— Фройляйн Ланге, простите, я про вас совсем забыл.

Я заметила, но вслух ответила совсем иное:

— Что это?

Цилиндры неудержимо хотелось потрогать. Рука потянулась вперед, но пальцы замерли в воздухе, так и не коснувшись металлической поверхности. Любопытство прекрасно, но учеба быстро научила, что трогать неизвестные предметы может быть опасно.

— Не трогайте! — окрик рабочего раздался с опозданием, как раз в тот момент, когда я уже могла бы держать цилиндр в руках.

— Нет, можете взять, они не опасны. Нокс, фройляйн Ланге — мой секретарь.

Я коротко кивнула нахмурившемуся мужчине и все же взяла колбу в руки. Обычный металл на ощупь, но сколько силы заперто внутри.

— Сколько человек дежурят по ночам? — бастард явно продолжал разговор, прерванный моим появлением.

— Мы оставляли двоих, но после происшествия я велел увеличить охрану до четверых, повторных случаев не было.

На торце цилиндра оказался хорошо знакомый мне знак увеличения прочности. Если внутри находится чистая Тьма, которая, как говорили, служит источником энергии для автомобилей, укрепление конструкции не повредит. Вот только у этого рунескрпита имелся один изъян.

— Тайная полиция приезжала?

— Нет. Никто ничего не спрашивал, хотя, признаться, мы ждали их визит.

— Странно. Я поговорю с дядей на счет увеличения охраны и других мер безопасности. Хорошо, что смогли предотвратить кражу…

Пока мужчины разговаривали, я окинула каморку взглядом, отмечая отсутсвие окон, все те же лампы под потолком, который здесь находился значительно ниже, чем в общем помещении, малые размеры и стол для работы. С внешней стороны на двери располагался замок. Получается, здесь не просто каморка, а склад.

— Ваша Светлость, здесь есть вода?

Мужчины умолкли и уставились на меня. Один — с откровенным недоумением, другой — скорее с интересом.

— Вода? Пожарная бочка с дождевой водой находится на улице. Зачем она вам?

Я покрутила цилиндр, рассматривая второй рунескрипт, расположенный на противоположном дне. Проще один раз показать, чем десять раз объяснить.

— Вы же хотели, чтобы я приносила пользу. Где именно находится бочка?

Стоит отдать ему должное, бастард не стал задавать лишних вопросов и направился к выходу, а затем также вдоль стены в противоположную сторону от того места, где мы зашли. Оказалось, выход есть еще один, и вел он на задний двор, если можно так его назвать. Здесь располагался не только пожарный угол с лопатой, ведром, песком и бочкой, но и несколько полностью готовых автомобилей под навесом, а еще место для курения. Двое рабочих, при нашем появлении поспешили затушить окурки и выбросить в мусорку, но уходить не торопились.

Я сразу прошла к бочке и бросила цилиндр в воду, после чего отошла к оставшимся в стороне мужчинам.