Только я подумал о ключевых точках, как ноги подогнулись, и я едва не полетел головой в сточную канаву. У столбика с Жизненной Силой появился обозначающий дебафф значок.

«Час Страданий».

Минус 30% Бодрости, −30% Маны, −30% Скорости Каста и еще парочка других ослабляющих эффектов. На плече навалилась тяжесть, а перед глазами поплыли красные пятна.

Сука! Дергарцы таки включили Защитный Каскад!

Я переглянулся с идущим рядом Илэем, но тот лишь пожал плечами. Глупо было надеяться, что нам будет вечно везти.

Вскоре мы достигли Центральной площади городка. День уже заметно клонился к закату, и она была полна народу. Близ небольшого Храма Угга, расположившегося с северной стороны площади, шумно играли свадьбу, в старом неработающем фонтане играла ребятня. Народ был несколько взволнован звуками взрывов, донесшихся с западных окраин городка, но еще не осознал, что происходит, видимо приняв их за салют. Каково же было их удивление, когда площадь вдруг наполнилась злыми незнакомыми воинами, так и норовящих походя ткнуть мирного обывателя мечом, пронзить стрелой или поджарить магией. Как я уже говорил, то была не какая-нибудь особая кровожадность, а стандартная практика для перегрузки местных Обелисков Возрождения. Правда, мне уже приходилось пару раз одергивать слишком увлекшихся союзников.

А на выходе из площади мы впервые встретили организованное сопротивление. Вдруг откуда ни возьмись неширокую улочку, что вела на юг, к герцогскому замку, перегородило два десятка воинов. Половина из них являлась гвардейцами, а половина — городской стражей. Учитывая нашу толпу — плюнуть и растереть, но к несчастью, среди них оказался маг с целестиалом. Шедшие впереди латники маадийцев, на секунду притормозив, врезались в дергарскую шеренгу. Их тут же поддержали гентийские лучники и маги чижарцев, но пока работал целестиал, бей не бей, эффекта такого навала будет крайне низок. В итоге на выходе с площади быстро собралась приличная пробка.

— Мочи дергаров!

— Яр! Покарай ублюдков!

— Получайте, гады!..

Судя по несущимся в сторону защитников города проклятья, слухи о том, что южане, мягко говоря, не любят дергардцев, оказались правдой.

Гвардейцы же и стражники сражались молча, с обреченной решимостью умереть, но не сдаться. Не думаю, что их командир получил какой-то особый приказ, скорее всего это была всего лишь частная инициатива. Но эта самая сраная «частная инициатива» здорово нас задержала!

Наконец целестиал пал и дергарцев стали быстро разбирать на части. Некоторых в прямом смысле этих слов.

Располагавшаяся ближе к замку часть Хильраде, называлась Золотым Логом. Здесь жили местные богатеи. Достаток обитателей сразу бросался в глаза. Улочки заметно распрямились, сточные канавы спрятались в трубы, заборчики домовладений оделись в украшения и красиво остриженные плющи.

Небольшой замок герцога располагался на невысоком холме. Не раз за последние минуты я бросал взгляд на виднеющийся из-за крыш донжон, пытаясь понять, каковы успехи моих парней. Но никаких признаков штурма так и не увидел. Ни тебе мощных взрывов, ни пламени пожара.

Еще пять минут бега, и мы оказались на призамковой площади.

Черт подери!

Ворота были плотно заперты. А на выходящей на площадь стене виднелись злые гвардейцы герцога. Они переругивались с сидящими в отдалении на брусчатке солдатами Регарда. Рядом тусили мои маги и сидели гномы Нулина. Сам Нулин встретил меня самой мрачной миной, которую я когда-либо видел на его морщинистой физиономии.

— Заперли пред самым носом, Яр их задери… — сплюнув, мрачно изрек он.

Обидно.

Но на это у меня есть план «Б».

А вот он, кстати, и идет. И судя по лицу Эскапы, план «Б» вполне на мази.

— Получилось? — спросил я нового Ночного Короля, который в окружении своих подручных из Братства и еще нескольких местных мутных типчиков, пробился сквозь запрудившую площадь толпу моих воинов.

— Люди разные, а пороки у них одни и те же, — улыбнулся он. — Алчность города берет.

Очень надеюсь.

— Рассказывай.

План «Б» был прост, как два пальца. Всю последнюю неделю Эскапа носом рыл, чтобы найти выходы на кого-то из окружения Инката Ичиды. Спектр инструментов давления у Ночного Короля был неимоверно широк. От вручения просто очень неприличной суммы денег и банального запугивания, до компромата, коий стабильно выбивался из сидящего в яме на отдаленной ферме предшественника. Пороков у людей и в самом деле неимоверное количество. А уж у сильных мира сего — и подавно. Какие-то были довольно безобидными — вроде балованья травкой или тяги к азартным играм, ну а чьи-то скелеты в шкафу тянули на очень серьезные последствия — навроде насилия над малолетними рабынями или еще чего похуже.

Потому, ничего удивительного, что вскоре Эскапа нашел тот кирпичик в обороне замка, что можно было аккуратно вынуть. Некий управляющий замковыми покоями Аудор Хленки как раз имел такие весьма нездоровые наклонности, кои за определенную удовлетворял прошлый Ночной Король. Я не стал вникать в подробности, но главное, что за сохранение этих наклонностей в тайне, он согласился показать ведущий из замка тайный ход.

— Так чего же мы тут стоим? — весело поинтересовался я у Эскапы, чувствуя, что удача снова поворачивается ко мне лицом.

— Мои люди уже взяли ход под контроль, — сказал Эскапа. — Дело за большими парнями. Это недалеко, на улице Старост.

Я оставил Регарда готовить штурм, а сам, взяв своих ребят, гномов и латников маадийцев, поспешил по указанному маршруту, не забыв дать наказ Андерогу.

— Устрой тут светопреставление. Я хочу, чтобы они и головы поднять не могли.

Маг холодно улыбнулся. По-моему, он начал получать удовольствие от таких заданий. Не успели мы покинуть площадь, как за нашими спинами загрохотало так, что заложило уши. Андерог принялся «насыпать» по вратам всем, что у него было. Может быть, в его арсенале было не столь уж и много боевых Чар, но зато с лихвой было энергии, которую его Звезда продуцировала в неимоверных масштабах. Защита замка, конечно, справится, но смысл в этой атаке был не в эффективности, а в эффектности, в отвлечении внимания.

Идти действительно оказалось недалеко. И тут нас уже ждали.

— Дом под контролем, господин. Ход открыт, но он прикрыт сильной магией, — встретил нас у ворот большого богатого подворья один из людей Эскапы из Братства, по имени Ежен.

Кивнув, я взглянул на Илэя. Тот лишь пожал плечами, мол, надо глядеть.

В центре большого двора располагался красивый фонтан. Сейчас на его парапетике расположился целый Кулак «ночных» людей. Они жадно поглядывали на особняк, где точно было чем поживиться.

— Дом не трогать. Когда сяду на трон герцогства, вы все получите щедрую награду, — сказал я им.

— Мое сердце — ваше, господин! — низко поклонился их предводитель — худощавый малый в черном плаще, обликом здорова смахивающем на Фредди Крюгера.

— Ой, п*здит… — протянул Эрни, на что ночной человек лишь улыбнулся. Все мы тут были взрослыми людьми и понимали, что к чему.

Потайной ход оказался действительно потайным. После небольшой заминки во дворе, Ежен повел нас в конюшню, где приложил к одной из стен небольшой амулет в виде каменной жабы.

Ух ты!

Черт подери, маскировка здесь была что надо! До того, как амулет заработал, ничего не выдавало, что за стеной располагается узкий темный проход. Неведомый мастер позаботился даже об энергетических потоках, чтобы они текли так, как и должны течь.

Забавно, что с обратной стороны конюшни, ничего не было! Удивительно было найти в этом захолустье пространственную магию такого масштаба!

Илэй зажег парящий огонек и первым шагнул в ход. Я вслед за ним я, и только тут осознал, что выбор гномов для подобного дела, не самый лучший вариант. Коротыши были почти вдвое шире в плечах, чем люди. Им пришлось снять доспехи и, матеря «сраного архитектора», протискиваться бочком.