Вместо ответа я протянул руку и, ухватившись за торчащую из-за ворота рубашки цепочку, вытащил металлический медальон. Как и говорила Тьма, он был испещрён мелкими чёрточками. Значит, эта штука и помогла ему избежать воздействия Черноты…

— Надо же, какой вы догадливый! Всё-таки вы, Оскуритовы, уникальный Род! — Ничуть не обиделся профессор. — Вы всё правильно поняли. Это охранный медальон, усиленный Изначальными Рунами.

— Изначальные Руны? Те самые Руны, которыми пользовались первые люди? Но владение ими считается утраченным навыком. Как вы сумели их освоить? — спросила его Анастасия. В отличие от меня, она про Изначальные Руны хотя бы слышала.

— На то я и профессор, чтобы знать то, что неизвестно остальным, — хохотнул Смирный. — Впервые я заинтересовался Изначальными Рунами ещё когда был моложе вас двоих. Ездил в экспедиции, читал старые манускрипты. Постепенно их тайна стала передо мной раскрываться. Я научился их понимать и даже творить с их помощью несильную магию. Проблема оказалась в том, что они не просто так были забыты. Их использовали на протяжении тысяч лет, и они потеряли часть своей силы…

— Потеряли? Как же они тогда действуют на Черноту?

— А вот это, господин Оскуритов, и есть главная загадка! Я открыл их свойства случайно, ещё в тот день, когда ваш славный предок призвал Черноту себе на помощь. Чёрный дым разрушил все соседние дома, но не тронул мой. Я долго пытался понять, почему, пока не заметил начертанные над входной дверью охранные письмена. Я написал их просто так, любопытства ради. А они взяли и сработали! Тогда я понял, что моя работа имеет огромный потенциал!

— Старик говорит правду. И я могу объяснить, почему это произошло, — тихо произнесла Тьма в моей голове. — Изначальные Руны были созданы не в этом мире. Раньше порталы между мирами Бесконечного открывались чаще, и приход иномирцев был нормальной практикой. Вероятно, Руны принесли сюда из мира, в котором уже была Чернота. С годами их свойства угасли, но часть сумела сохраниться…

— А на тебя Руны тоже действуют? — шепнул я ей.

— Лишь отчасти, — загадочно ответила мне Тьма.

В подробности она погружаться не захотела. Оно и понятно. Тот, кто рассказывает про собственные слабости, обычно долго не живёт!

— После того, как мне стали понятны свойства Рун, я погрузился в исследования. Сумел найти остатки Черноты, не успевшие укрыться в Чёрных домах, проводил эксперименты… Рассчитывал получить Нобелевскую премию! — Профессор продолжал рассказ. Его глаза затянула мечтательная поволока — воспоминания доставляли ему удовольствие. — Но потом любое обращение к Тьме и Черноте объявили вне закона. Все мои исследования стали не просто никому не интересными, но и опасными. Попасть за решётку мне не хотелось, вот я и оставил все разработки в прошлом. Стал преподавать традиционную теорию и не вспоминал о своём открытии до самого последнего времени…

— Почему вы снова вернулись к исследованиям?

— Из-за вас, господин Оскуритов! — Профессор хитро улыбнулся. — Увидел новость об очищении Чёрного дома. Сразу понял, что гвардейцам это не по зубам и за этим стоит наследник Рода Оскуритовых. Тогда я и сдул пыль со своих наработок. Чувствовал, что мы с вами однажды увидимся. Очень хотелось вас чем-то удивить. Признайтесь, до нашей встречи вы ведь ничего не знали об Изначальных Рунах?

— Ничего. Мы, скажем так, обходились другими средствами…

Этот дедушка с каждым словом удивлял меня всё сильнее. Оказывается, средство для борьбы с Чернотой было разработано ещё много лет назад! Теоретически, с его помощью даже можно было очистить Чёрные дома! Но изобретатель этого средства так испугался преследования, что скрыл все свои наработки и затаился. А ведь, сложись всё по-другому, он мог стать не просто учёным-легендой, а миллионером и национальным героем!

— Маленький Оскурит… Ты же понимаешь, что этот дед — самый опасный конкурент, который у тебя когда-либо был? — прошипела в голове Тьма. — На твоём месте я бы уничтожила его прямо сейчас…

Я понимал, к чему она клонит. Если раньше я пользовался монополией на исследования Чёрных домов, то изобретение профессора Смирного могло лишить меня всех преимуществ. Кому нужен Марк Оскуритов с его особой генетикой, позволяющей заходить в Чёрные дома, когда любой идиот, стоит ему нацепить защитный амулет, может делать то же самое? Правильно, никому! А значит, Богатырёвы больше не будут нуждаться в моих услугах. Также, как и остальные артефакторы. Чёрные дома наводнят тысячи рейдеров, и я тут же стану одним из многих. На большие деньги после этого можно будет уже не рассчитывать.

— Скажите, а вы о своём изобретении кому-нибудь рассказывали?

— Я? Да ни за что! — Профессор Смирный вздрогнул от испуга. — Если гвардейцы узнают, то, чего доброго, схватят под белы рученьки да упекут куда подальше…

Я кивнул. Его страхи и не думали отступать. У человека в руках были огромные возможности, но он просто боялся их применить!

— А на Открытом дне вы что показываете?

— Уж точно не эксперименты с Чернотой! Это только для вас. Особая, скажем так, программа. — Профессор снова вздрогнул. — Остальным я демонстрирую фокусы с иллюзиями. Знаете, очень любопытно получается…

Теперь мне стало понятно, почему, в отличие от остальных стендов, здесь не было очереди. Фокусами с иллюзиями в этом мире было непросто удивить даже ребёнка!

Это было мне только на руку. По всему выходило, что о своём открытии он никому не рассказывал. У меня были все основания считать, что свой секрет он будет хранить и дальше. А значит, убивать его не имело смысла.

— Как знаешь, маленький Оскурит… Вот увидишь — это большая ошибка! — прошептала Тьма.

Толпа вокруг нас пришла в движение. Я заметил проходящую мимо Морозову и Алину, наконец-то закончившую свою презентацию. Помахав им обеим, я повернулся к профессору.

— Благодарю вас за то, что поделились… Это выдающееся научное открытие!

— Которому суждено кануть в безвестность, — грустно закончил он за меня и протянул мне медальон, который достал из нагрудного кармана. — Хотите себе экземплярчик?

— Не откажусь. Спасибо! — поблагодарил я, пряча медальон в карман.

Пусть у меня и были свои собственные методы борьбы с Чернотой, отказываться от дополнительного оружия я не собирался. Никогда не знаешь, что пригодится…

Попрощавшись с профессором, мы с Анастасией поспешили прочь. Толпа вокруг бурлила, двигаясь в каком-то ей одном известном направлении. Мы последовали за остальными, и скоро оказались у деревянного помоста, на который как раз всходила улыбающаяся директор Академии, Амалия Людвиговна.

— Рада приветствовать на нашем ежегодном празднике столько замечательных и приятных лиц! — объявила она, обведя толпу взглядом. — Наш праздник труда и достижений близится к концу, и я хочу объявить финальное мероприятие, ради которого многие сюда и пришли. Ритуальный поединок!

Я не удержался и присвистнул. Ритуальный поединок, значит. А праздник набирает обороты!

Толпа вокруг зашумела, кто-то захлопал в ладоши. Царило всеобщее воодушевление. Сразу понятно, что ритуальные поединки здесь — вполне себе обыденная вещь…

— Только не говори, что ты и про поединок не знаешь, — прошипела мне на ухо Анастасия. — Я такого удивлённого лица у тебя ещё не видела!

— Ну а зачем мне говорить, когда ты уже сама всё знаешь, — хмыкнул я. — Может расскажешь вкратце, что это за зверь такой?

— Сам бы мог всё узнать, если бы захотел! — рыкнула она, но сразу сменила гнев на милость. — Ритуальным он называется просто так, для красного словца, чтобы привлечь больше внимания. Его задача очень простая — показать, что Академия славится не только учёными, но и отличными воинами.

— Понятно, очередной имиджевый ход. Удиви меня, скажи, что там сражаются насмерть!

— Ничего подобного! Академия никогда не будет рисковать жизнями своих учеников. Так что бой продолжается до первого серьёзного ранения или пока один из сражающихся не сдастся.