Толпа разразилась бурными аплодисментами. Но многие из присутствующих непонимающе переглядывались. И понятно почему! Это был первый раз, когда Анастасия отбросила псевдоним Петрова и выступала под настоящей фамилией. И её раскрытие как наследницы одного из самых влиятельных Родов Империи стало настоящим сюрпризом.

Почему она приняла решение раскрыться, я не знал, но мог предположить, что теперь, когда она осталась единственной наследницей Рода, смысла прятаться больше не было. Она хотела взять контроль над судьбой в свои руки и жить так, как хочет она сама.

Анастасия и Солнцев встали друг напротив друга. Напряжение между ними было видно невооружённым глазом.

История противостояния между ними была долгой. Они уже сходились в кровавых сражениях как минимум два раза. И оба раза столкновение заканчивалось ничьёй. Теперь же они оба получили ещё один шанс закрыть вопрос раз и навсегда.

В то, что жребий выбрал их обоих случайно, я не верил. Слишком уж маловероятно! А вот то, что Анастасия, узнав, что Солнцев хочет принять участие в поединке, каким-то образом подтасовала результаты, вполне допускал. Даже, честно говоря, нисколько в этом не сомневаюсь! От жаждущей мести Анастасии стоило ожидать чего-то подобного.

— Вы готовы? — спросила их Амалия. Анастасия и Солнцев напряжённо кивнули. — Тогда пусть начнётся бой!

Толпа взревела, и бойцы стремительно бросились друг на друга.

Тратить время на бессмысленный с его точки зрения обмен ударами мечей Солнцев не стал. Прямо на бегу он обратился к стихии своей семьи, огню.

Воздух вокруг него задрожал, температура подскочила, и тело Солнцева охватил живой и покорный его воле огонь. Пламя полыхнуло особенно ярко, и в Анастасию ударил столб огня.

На краткое мгновение мне показалось, что ему удалось её достать. Я рванулся вперёд, чтобы броситься Анастасии на помощь, когда она вынырнула из огненного ада, живая и здоровая. Вокруг неё мягко светилась защитная сфера.

— Ты сегодня сдохнешь, девчонка! — прокричал Солнцев ей в лицо. — Слышишь⁈ Теперь, когда твоего братца нет, мне ничто не страшно! Я заколю тебя, и буду иметь на это полное право!

— Попробуй… — тихо, едва различимо прошептала Анастасия, и бросилась на него.

Я собрался, гадая, могу ли что-то для неё сделать. Да, зрители не могли вмешиваться в бой, это понятно. Но если Анастасии будет грозить опасность, я оставаться в стороне не собирался.

— Сможешь ей помочь? — шепнул я Тьме.

— Да не вопрос! — со злорадной готовностью отозвалась она. — Давно уже жду возможность размяться! Никто ничего и не заметит!

Не остался в стороне и Жижик. Он послал мне мыслеобраз, что он, если понадобится, готов рискнуть ради меня и моей женщины жизнью. Я поспешил его успокоить. Жертвы мне сейчас были нужны меньше всего.

Но зато теперь я был уверен, что, если понадобится, у меня хватит сил в тайне ото всех повлиять на исход боя.

Но, внезапно, выяснилось, что Анастасия в моей помощи совсем не нуждается.

Она, ловко перебегая с места на место, отклонилась ото всех выпущенных Солнцевым огненных атак. Достигнув его, она выхватила меч и нанесла резкий рубящий удар. Солнцеву ничего не оставалось, кроме как перейти в контактный бой и парировать удар своим мечом.

И здесь-то всё и изменилось.

Стоило их мечам столкнуться, как клинок Анастасии полыхнул ярким серебряным пламенем. Солнцев отшатнулся, как будто укушенный.

— Эй, что это было⁈ — взвизгнул он, встряхивая онемевшей рукой. — Запрещённый приём!

— Ну почему это запрещённый? — Анастасия мягко улыбнулась. — Самая обыкновенная боевая техника! Подглядела её у своего парня и немного адаптировала под себя. Но можешь не переживать. Я припасла для тебя ещё много сюрпризов…

В эту минуту я почувствовал прилив гордости. Значит, она подглядела, как я использую фамильную технику Оскуритовых, Поцелуй боли, и в тайне от меня её изучила. При этом изучила очень здорово, во всех подробностях! Вот уж точно, природный талант.

Как она и обещала, на этом сюрпризы не закончились. И для Солнцева они были преимущественно неприятные.

От всех его сложных выпадов и мудрёных комбинаций Анастасия ускользала со змеиной ловкостью. Движения были быстрыми и грациозными. Она и раньше отлично двигалась, но сейчас это был по-настоящему новый уровень.

Теперь я начинал понимать, откуда взялись сбитые костяшки, царапки на руках и отзвук магии. Она же тренировалась! В тайне ото всех оттачивала навыки, превращая своё и без того тренированное тело в смертельное оружие.

Но одними физическими тренировками её подготовка не ограничивалась.

Увернувшись от очередного удара Солнцева, она отточенным движением ткнула остриём своего меча точно ему в ногу.

На первый взгляд, удар был ерундовым. Не самый сильный, далеко не самый точный. Жизненно важных органов здесь, конечно же, не было, а значит и на нанесение сколько-нибудь значительного урона рассчитывать не приходилось. Крови, несмотря на наличие нескольких артерий, тоже было немного. Так, несколько капель.

Но это было именно то, что ей и требовалось.

Едва кровь коснулась её меча, Анастасия закружилась, уходя от беспорядочных взмахов Солнцева. Оказавшись в безопасности, она провела по руке лезвием, мгновенно вспыхнувшим серебряным пламенем.

— Эй, дура, ты что делаешь⁈ — крикнул Солнцев.

Анастасия его не слушала. Она подняла меч над головой и резко рубанула им воздух.

Тело Солнцева как будто взорвалось. Из множества появившихся на руках, ногах, шее, груди и даже щеках ран ударил фонтан крови. Он завопил от страха и боли и обессиленно упал на траву.

Толпа восторженно взвизгнула, а к едва дышащему Солнцеву бросилась бригада врачей.

На Анастасию же никто, кажется, не обращал внимания. А ей было совсем не хорошо. Колени подогнулись, и она бы обязательно упала, если бы я не успел её подхватить.

— Держу! Что же ты, дурёха, делаешь?…

— Лишь то, что должна… — слабо ответила она мне.

— На этом объявляю последний студенческий бой завершённым! — провозгласила Амалия, появляясь на сцене. — Уверена, что это сражение надолго останется в нашей памяти. Конечно, мы рассчитывали, что оно будет примечательным, но не ожидали, что таким кровавым…

Она мазнула по нам с Анастасией злобным взглядом, но всерьёз угрожать не решилась. Чисто формально, Анастасия не сделала ничего запрещённого. В приёмах её никто не ограничивал, вот она и использовала то, что могла…

— Что это была за техника? — спросил я, подхватывая её на руки и унося со сцены. Силы не успели к ней вернуться, а позволить ей шататься на подкашивающихся ногах я не мог.

— Одна из самых сильных техник моего Рода. Достаточно всего пары капель крови жертвы, и тогда она оказывается в твоей полной власти. Отразить атаку крайне сложно даже самым сильным Одарённым… — Каждое слово давалось ей с трудом, но она всё равно улыбалась. Кажется, победа над Солнцевым доставила ей огромное удовольствие. — Эту технику столетиями передавали от отца к сыну. Теперь же, когда Сева погиб, отец научил ей меня. Он был уверен, что я не сумею применить её как следует. Вот. Сумела…

— Зачем ты вообще в это полезла? Насколько я знаю, у твоего Рода нет никаких споров с Солнцевыми. Да и к смерти твоего брата он не имеет никакого отношения…

— Просто чувствовала, что должна. — Её голос стал совсем хриплым, и я дал ей бутылку воды. Она жадно осушила её всего парой глотков. — Он сильно меня доставал, а Сева… Сева, когда был жив, говорил, что я глупая девчонка и не сумею его одолеть. А я взяла и одолела! Я сильнее, чем он думал!

Лично для меня доводы показались, мягко говоря, сомнительными. Какая-то подростковая ерунда про «доказать всем, какая я крутая». Но вместе с тем я её понимал. Она потеряла брата, который всегда пытался её опекать и осталась единственной наследницей сильнейшего Рода. На её плечи легла огромная ответственность. Таким образом она хотела не просто наказать давнего противника, но и доказать всем, на что она способна.