— То есть ты оставил меня в живых потому, что увидел во мне достойного соперника?

— Верно говоришь! — взмахнул графином Борзов, наливая себе очередную стопку. — Ты парень сильный. Молодой совсем, но потенциал есть, точно тебе говорю! Если потренируешься ещё — всем фору дашь.

Звучали его слова, конечно, приятно. Ещё бы, похвала такого сильного бойца — не то, что достаётся просто так и каждому! Но расслабляться я себе не позволял. Борзов — настоящий динамит. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту…

— Все наши обиды забыты?

— Это ты про то, что ты мне в пиво плюнул? — хмыкнул Борзов. — Так, честно говоря, ты и не попал даже, промахнулся. Зато я в твоё попал! А ещё вломился в закрытую зону, где ты с тем чуваком трепался. Так что у меня с самого начала претензий не было. Просто я сегодня, это, подраться хотел. Давно кулаки чесались! А ты просто к месту пришёлся…

Его признания я пропустил мимо ушей. Зато услышал главное.

— Ты видел того, с кем я разговаривал в «Змее»?!

— Ну да! А что такого? — пожал Борзов плечами.

Я ухмыльнулся.

Кажется, я наконец-то встретил того, кто видел таинственного Воробья в лицо, и мог об этом рассказать!

Тот вечер в «Змее» имел для меня ключевое значение. Тогда Марк впервые за несколько месяцев вышел из дома для того, чтобы встретиться с неизвестным. Тот дал ему задание, после выполнения которого у Марка появились деньги. А потом его якобы случайно переехал на своей машине Михаил Емельянов.

И, судя по тому, что мне удалось узнать от бармена "Змея", этим неизвестным был некий Воробей. Я не знал о нём ничего, но, учитывая «птичьи» прозвища Ворона и Пересмешника, у меня были все основания считать, что они входили в одну группу, замыслившую заговор против Императора.

Сейчас у меня появился шанс наконец-то приблизиться к разгадке тайны…

— Говоришь, видел того, с кем я разговаривал? Ты его запомнил? — напустив небрежный вид, поинтересовался я.

Но Борзова, даже изрядно выпившего, обмануть не удалось.

— А чего ты спрашиваешь, а, Марк? Сам-то не запомнил, что ли? Или так перепил, что и вовсе всё из головы повылетало?! — хохотнул он.

— Ага, так и есть. Много выпил в тот вечер… — подхватил я.

— Врёшь! Вижу же, что брешешь! — бухнул кулаком по столу Борзов. — Неужели думаешь, что я не понял, что ты сквозь тот Образ тоже не видел?!

Разговор приобретал неожиданный поворот.

— Через какой Образ?!

— Ну Образ, особую иллюзорную технику. Её используют, чтобы скрыть истинное лицо. Всё, что ты видишь — набор помех да неясный силуэт. И никак сквозь эту паскуду не пробьёшься, сколько ни качай силу в глаза! — пояснил он. — А ты что, не в курсе, как это называется? Ну, образование у аристократов нынче совсем не то… Хочешь, дам тебе телефон хорошего учителя? Сам к нему ходил. Только эта паскуда мне так хорошие манеры и не привила, сожри его сердце дикий кабан…

О многих вещах в этом мире я ещё не знал. И об Образе я слышал в первый раз. Хотя Алина уже использовала при мне похожую технику. Только её иллюзии были намного сложнее.

— То есть Воробей использовал маскирующую технику… — размышляя, произнёс я вслух.

— Воробей?! Ну и прозвище, однако. Никогда такого не встречал, — задумчиво произнёс Борзов. — Выходит, ты через Образ тоже не видел… Я-то думал, на тебя он не действует. А эта сволота, оказывается, и от тебя скрылась…

Я кивнул. Получается, Воробей, кем бы он ни был, принял максимальные меры предосторожности. Он пришёл в «Змей», спрятав своё истинное лицо ото всех, включая Марка.

— Ты ещё что-нибудь увидел или услышал?

— Ну и любопытный ты, конечно, Оскурит! — хмыкнул Борзов, закидывая в себя очередную куриную ножку. — Нет, ничего больше не знаю. Я к вам залетел, попытался прижать тебя к стенке. Но этот твой Воробей так на меня зыркнул, что я тут же ретировался. Взгляд у него был нехороший. Знаю я такой. От таких как он можно ожидать чего угодно! Ну а дальше я ничего не помню, как отрубило. Наверное, он шарахнул по мне какой-то ментальной техникой…

Ментальной техникой, значит. Не исключено! Я уже понял, что Пересмешник, Ворон и Воробей, кем бы они ни были, обладали силой и влиянием. И если этой силы хватило на то, чтобы одним взглядом отправить могучего Борзова в бессознанку, эта сила на самом деле была велика!

Ещё одна возможная зацепка сорвалась. Борзов видел Воробья лицом к лицу, но ничего не сумел запомнить. Всё, что я выяснил, это то, что он использует Образ и обладает ментальными навыками.

Не сказать, что особая важная и ценная информация!

— Ты это, Оскурит, не грузись! Воробей там не Воробей, понятия не имею, что у тебя в жизни происходит, но ты это в голову не бери. Давай лучше выпьем!

Я его возлияния поддерживать не собирался. Сделал вид, что поднимаю стопку вместе с ним, но незаметно вылил её в стоящий рядом горшок с цветами. Зато от души повеселился с закусками. Румяная курочка, хрустящий картофель, солёная капустка… Эх, как же давно я не ел!

Борзов продолжал о чём-то говорить, но я его не слушал. Мне было понятно, что он лихой и независимый человек с громким именем, бездонным карманом и собственным мнением по любому вопросу. Мнением, которое я совсем не обязан слушать.

Мой взгляд бесцельно блуждал по первому этажу. Студенты вовсю танцевали, а Амалия и Дорохов внимательно за ними наблюдали. Альфред верно ждал меня у лестницы. Анастасия же сидела в углу в компании Баратынской и Апраксина. Судя по жестикуляции, они о чём-то горячо спорили. При этом Анастасия выглядела недовольной и, кажется, была готова вот-вот кинуться на Апраксина с кулаками.

Я уже был готов броситься вниз и вступиться за честь дамы, но вовремя сообразил, что Анастасия моему вмешательству не обрадуется. Она смелая и независимая девушка, которая привыкла решать свои проблемы сама.

Но покоя эта ситуация мне всё равно не давала. Вот бы узнать, о чём они говорят!

Хотя… Разве кто-то сказал, что это невозможно?

Я обратился к Жижику с мысленным призывом и попросил его пробраться к говорившим и сообщить мне всё, что он сумеет узнать.

Моя клякса неуловимой чёрной тенью заскользила вниз и скоро остановилась около говорящих. Увы, но расслышать я ничего не мог. Если все остальные звуки вечеринки он передавал исправно, как будто я сам стоял в паре метров, то вот передать хотя бы слово из их разговора он не мог.

Наверняка Апраксин или Баратынская догадались использовать защищающие от подслушивания артефакты. Даже Жижик не мог перебить его воздействие.

Тут моё внимание привлёк один из официантов. Он как раз ставил на стол поднос с бутербродами, и манжет его форменной рубашки немного съехал.

Это длилось всего лишь какую-то секунду, но мне показалось, что я увидел кое-что очень любопытное.

— Жижик, установи наблюдение за тем официантом с короткой стрижкой! — велел я ему.

Официант отправился на кухню, и Жижик заскользил за ним следом. В голове возникали картинки всего, что он видел.

На кухне кипела работа. Повара готовили деликатесы, раскладывали по тарелкам, а официанты подхватывали их и тут же уносили в зал. Весь процесс казался тщательно отрегулированным и работал как хорошо продуманный механизм. Все на своих местах, все знают, что делать.

Ничего подозрительного в этом не было. Всё совершенно нормально. Я начал сомневаться в своём предположении. Наверняка показалось…

Тут официант, за которым следовал Жижик, взял очередную тарелку, и из рукава снова выглянул ранее скрытый кусочек кожи.

Я едва не ударил в ладоши. Так и есть, не показалось!

У основания правой ладони официанта был набит чёрный прямоугольник. Вроде ничего подозрительного, татуировка как татуировка. Но я помнил, что именно так Альфред описывал татуировки членов Чёрного Предела, организации, состоящей из фанатиков, мечтающих избавить мир от аристократов.

Видеть её раньше мне не приходилось, но по описанию это точно была она.