Удар с левой руки у меня поставлен так себе, да и времени приметиться не было. Тем не менее, всё вышло лучше всяких похвал.

Я использовал немного Дара, и барона, как и напавшего на меня вчера простолюдина, подбросило в воздух. Даже больше! Его тело изогнулось, будто его ударили током, а на его лице появилось красное пятно, как от ожога.

Ого, я, сам того не ожидая, активировал новую способность!

— Поведение, недостойное аристократа! — завизжал секундант Воронова, размахивая бутылкой. — Требую признать результаты боя недействительными!

— Недостойно аристократа — это заявляться ко мне ни свет ни заря и требовать отвечать за поступок, в котором виноват мой предок, а не я сам! — прогремел я в ответ.

Что на это ответить, незадачливый секундант не нашёлся и решил поступить самым мудрым образом. То есть просто заткнулся.

Я же уверенно пошагал к распростёршемуся на мостовой барону. Его глаза были широко распахнуты, в них плескался страх. Меч лежал рядом, но о том, чтобы его схватить, он даже не думал.

Судя по всему, моя последняя атака далась ему тяжелее, чем могло показаться.

— Кончайте его, господин! Убейте его! — прокричал Альфред. Он так радовался, что готовился вот-вот пуститься в пляс.

Воронов весь сжался. В том, что я его прикончу, он не сомневался.

Я решил его не разочаровывать. Поднял меч повыше, как следует размахнулся и со всей дури… опустил его, не доведя пары сантиметров до сердца противника.

— Что, барон, не ожидал? — ухмыльнулся я, глядя в широко распахнутые глаза Воронова. — Я не такой, как ты. И не такой, как остальные Оскуриты. Убивать без цели и смысла — не для меня. Так что иди на все четыре стороны! И никогда не забывай о том, что сделал для тебя князь Оскуритов…

Я отнял Людоеда от его груди и взмахнул лезвием, приглашая его вставать и поскорее убираться.

От подобной щедрости барон обалдел пуще прежнего. На осознание того, что страшный Оскурит, который кушает детей и пьёт кровь девственниц, его отпускает, ему понадобилось не меньше минуты.

И лишь затем он медленно поднялся.

— Ты… Ты хочешь ударить меня в спину, когда я отвернусь? — запинаясь, спросил он.

— Ещё чего! Я такими подлостями не занимаюсь! — фыркнул я и, повернувшись к нему спиной, зашагал к поджидавшему меня у входа в дом Альфреду.

Что бы кто ни думал, для меня бой был окончен.

Альфред с моим решением был несогласен.

— Вы совершили большую ошибку, господин! — зашептал камердинер мне на ухо. — Нельзя отпускать того, кого вы победили в честной дуэли! Вы должны были его убить. А вдруг он захочет вам отомстить?!

— Этот? Да нет, вряд ли, — беззаботно махнул я мечом. — Знаешь, убивать мне раньше не доводилось. И начинать счёт с какого-то глупого мальчишки, решившего отомстить за предка, которого он почти и не знал, как-то бесчестно.

Только сейчас я обернулся и посмотрел на барона. Он пятился прочь, не отрывая от меня взгляда, как будто и в самом деле всё ещё боялся, что я брошусь на него и убью.

Но что меня удивило по-настоящему, так это реакция толпы. Я предполагал, что они будут злобно на меня пялиться или даже попытаются со мной разобраться, но в их поведении что-то изменилось. Не то чтобы ненависть полностью исчезла из их глаз. Нет, она всё ещё была там. Но теперь в них появилось и любопытство. А ещё немного страха…

— Как думаешь, они не попытаются поджечь дом или, например, проникнуть внутрь и прирезать меня во сне? — спросил я Альфреда.

— Нет, господин, очень в этом сомневаюсь! Вы продемонстрировали силу. И теперь они побоятся сунуться к вам, зная, что вы можете изрубить их на куски, — не очень уверенно ответил он. — Но что хуже всего, теперь, благодаря этому господину, все знают, где вы живёте. Вполне возможно, что к нам попытаются наведаться другие гости, имеющие претензии к вам и вашему Роду…

— А раньше никто не знал, что мы живём здесь? — задал я ему ещё один вопрос.

— Нет, после гибели вашего отца мы очень хорошо спрятались. Ну а потом вы безвылазно сидели дома. А это самая лучшая маскировка…

Теперь всё стало понятно. Всё-таки в пугливом характере прежнего Марка были свои преимущества! Он хотя бы сумел пережить этот год и дождаться момента, когда я займу его тело.

О том, как Воронов узнал о месте моего пребывания, я не спрашивал. И ежу понятно, что моё вчерашнее столкновение с жителями привлекло внимание, и кто-то за нами проследил. Так что Альфред прав — почти наверняка в ближайшее время следует ожидать очередных визитёров, желающих увидеть мои кишки на своём мече. И совсем не факт, что они окажутся такими необстрелянными, как этот барон…

Мы с Альфредом вошли в дом. Первым же делом я стянул с себя пропитанную кровью одежду и пристально оглядел раны. Они оказались совсем не глубокими, но без шрамов я наверняка не обойдусь. Ну ничего, немного мужественности этому телу не помешает. Добавить бы ему ещё немного мускулов, и будет совсем хорошо!

Альфред ловко обработал раны, наложив на них повязки. Затем он отправился делать завтрак, а я наконец-то умылся. Драка с утра, конечно, бодрит, но всё же умывание холодной водой никто не отменял.

И только закончив все процедуры, я опустился на расшатанную табуретку за крошечным кухонным столом и подцепил вилкой кусок яичницы.

— Альфред, у меня к тебе вопрос. Скажи, есть ли способ не прятаться всю жизнь, боясь собственной тени, а каким-то образом избавиться от дурной репутации предков и зажить нормальной жизнью?

Камердинер не спешил с ответом. Мне уже начало казаться, что он и вовсе утратил дар речи, когда он наконец-то заговорил.

— Господин, способ есть. Но, боюсь, он вам совсем не понравится…

Произнёс он это как-то чересчур печально, и я насторожился.

— Так, а ты можешь не нагнетать и просто ответить по существу?

Альфред тяжело вздохнул.

— Дело в том, господин, что вы сможете заслужить все свои привилегии и права только одним способом…

— Ну же, говори!

— Вы должны поступить на государственную службу и подтвердить свою верность Императору! — выдохнул камердинер и замер, как будто ждал, как будто я буду кричать и ругаться. — Тогда, если вы сумеете достойно себя проявить, вам может быть пожаловано Императорское прощение. Все прегрешения вашей семьи будут забыты…

Я испытал огромное облегчение.

— И всё?! Никаких кровавых жертвоприношений и массовых убийств? Просто служба во имя Императора? Это же ерунда!

Но мой камердинер думал по-другому.

— Ничего подобного, господин! Вы просто не понимаете, насколько это серьёзно! Вы должны будете выйти в свет, к аристократам, которые ненавидят вас и вашу семью. И вам придётся жить и работать с ними бок о бок, зная, что каждый из них в любое мгновение может вас подставить или воткнуть в спину нож. И это далеко не метафора! Нож будет вполне настоящим, и к тому же наверняка отравленным. Уж поверьте мне, я знаю нравы наших аристократов!

Теперь я начинал его понимать. Сегодня я уже сражался с одним сбрендившим Благородным. А если я начну служить, то их будет куда больше. И подстава может прилететь откуда угодно…

Но, говоря откровенно, меня это особо не смущало. Я всю жизнь преодолеваю сложности. Нужно просто найти правильный подход…

— Думаю, что всё совсем не так страшно. Ведь отец Марка, то есть, кхм, мой отец, как-то умудрялся править Родом на протяжении нескольких лет. Он же ни от кого не прятался…

— Со всем уважением, мой господин, но Максимилиан полностью завершил своё обучение. Он был сильным Одарённым и прекрасным мечником! Его ненавидели, это правда, но немногие рисковали сразиться с ним. К тому же он должен был проводить в окружении других аристократов куда меньше времени, чем предстоит вам, если вы решите это сделать…

Его последние слова заставили меня насторожиться.

— Так, подожди! Что ты хочешь сказать? Сдаётся мне, ты что-то недоговариваешь…