— И что это сейчас было? — не скрывая удивления, уточнила Нейтрон.

— Ностальгия… Эволюция подразумевает борьбу. Бесконечную схватку, пока в результате не останется один доминирующий организм. Это базовая программа Брауни, и теперь она может её выполнить! В отличии от искорёженных программ Мёртвой сети, тут совместимый с Брауни софт.

— Ш-ш-ш… — как мне показалось, с раздражением обратилась Брауни, а затем устремилась в заросли.

Глагол, не говоря ни слова, стал прорываться следом. Идея откровенно глупая, но без Брауни нам не выбраться, потому мне с Нейтрон пришлось присоединиться к расчистке пути. Благо сигнатура Брауни чётко отслеживалась информационным фильтром наруча.

Тут здание тряхнуло. Не сильно, но вполне ощутимо. По ногам прошла дрожь, а с листьев ближайших деревьев скатились капли росы… откуда в цифровом мире роса? Мы замерли на месте, готовясь к нападению, но нас вновь накрыла тишина.

— Вот зря мы сюда полезли… — недовольно заметила Нейтрон.

Мне захотелось обозвать её трусихой, как она не раз называла меня, но я сдержался — не хватало ещё ссоры. Да и согласен я с ней: уже успел приметить несколько гнёзд, в которых мог бы поселиться разве что птеродактиль, и нору, куда я вполне мог пролезть. Всё пустое.

Благо, Глагол решил нас отвлечь очередным пояснением:

— Изначально каждый наноробот являлся отдельной системной единицей. Словно простейшие в первичном бульоне. Их поместили в виртуальную симуляцию и ускорили время в миллионы раз, наблюдая, как простейшие программы взаимодействуют, обрабатывают данные, постепенно обучаются. Сильнейшие поглощали слабых и становились совершеннее — эволюционировали.

Тут здание вновь вздрогнуло. Мы все дружно переглянулись, а по спине прошли мурашки… ещё несколько таких толчков, и возникнет реальная угроза в виде искаженных программ Резонанса Шумана.

— Эксперимент был в самом разгаре, когда пришла Вера, а после и приказ об уничтожении лаборатории… — чуть отстранённо продолжал Глагол. — Именно поэтому здесь джунгли — среда для продуктивной эволюции. Но если бы у Брауни было больше массы тела, а вместе с этим банков памяти и систем анализа, она могла бы эволюционировать до нашего уровня и выше.

Я поёжился… представлять Брауни в человеческой форме было почему-то неловко.

— Смотрите! — выкрик Нейтрон совпал с тем, что мы прорубились на небольшую полянку в центре джунглей.

Пауки… На фоне зеленоватой горы в пару человеческих ростов мы увидели множество пауков от едва заметных, до гигантов мне по пояс. И все они наседали на Брауни — кибер-змея едва успевала уворачиваться от ударов лап и выпадов жвал. Мелких паучков она просто стряхивала или пожирала при движении. А от паутины нагло уворачивалась, перестраивая тело.

Наше появление заставило часть пауков отвлечься и атаковать нас. Глагол всадил болт из вирусного арбалета в одного из самых крупных и быстрых пауков. Жвала второго я принял на щит, а удар косы Нейтрон отсёк ему голову вместе с парой лап. Следом наган парой пуль отшвырнул от Глагола паука. А щит вспорол брюшко очередной твари.

Глагола без поддержки Брауни за считанные секунды оттеснили от нас с Нейтрон, неожиданно оказавшихся спина к спине. Критика спасала только разработка Артефактора: вспышка наруча, и пауки забывали о перемещениях Глагола за последнюю секунду, что в свою очередь позволяло тому снова уйти из-под удара. Он прятался в скалах у зелёной горы.

Мы же с Нейтрон вертелись, словно миксер смерти, перемалывая арахнидов. Плевки паутиной и изредка ядом не могли пробить раритетные доспехи Теневых и мой щит-наруч, а вот наши удары разили и разили… пока неожиданно враги не побежали.

— Нужно уходить! — озвучил я самую популярную фразу за последние дни.

— Брауни! — позвал Глагол любимицу, перезаряжая арбалет и стараясь не наступать на левую ногу, алевшую несколькими царапинами.

Вот только кибер-змейке было не до нас — она без остановки пожирала трупы на поле боя. Брауни целиком заглатывала туши, как делают это змеи, но в разы быстрее, и не увеличиваясь в размерах. Брауни в полной мере отдалась задаче восстановить системный код и все функции.

— Брауни! Оставь! — в голосе Глагола клокотал гнев. — Это…

Я успел прыгнуть и повалить напарника наземь за миг до того, как его пробила бы гигантская паучья лапа. Оказывается, они «побежали» только в моих мечтах. На самом деле арахниды скрылись в растительности, чтобы… слиться друг с другом. Так они превратились в более крупный, сильный и жизнеспособный организм. Тело теперь покрывал хитин, из которого выпирали шипы. Плюс появились хвосты: три штуки с заострёнными концами. А вместе с атакой по Глаголу по залу-парку разнёсся раздирающий душу рёв, после которого здание вновь дрогнуло.

Мы с Нейтрон атаковали одновременно по лапам, превышавшим наш рост раза в полтора. Вот только и щит-наруч и синяя коса смерти Нейтрон лишь выбили зеленоватые искры из хитина лап. И уже вторым прыжком нам пришлось разрывать дистанцию, чтобы не попасть под удары хвостов.

— Ш-ш-ш… — Брауни подняла головку, недовольная то ли тем, что нападают на её друзей, то ли тем, что отвлекают от ужина.

Как бы то ни было, но кибер-змея рванула вперёд, словно стрела, мне даже показалось, что она сейчас пронзит паука. Но нет, Брауни заскочила на одну из лап и заскользила по ней вверх, вырастив на теле множество шипов. По ушам ударил скрежет, но продлилось это считанные секунды, а затем Брауни вильнула между шипов паука и оказалась на шее арахнида-гиганта. Тело змеи, словно плеть, захлестнуло кольцом узкое место. Паук попытался подцепить лапками гибкую хищницу, но поздно: рывок, и по залу разнёсся хруст свёрнутой шеи.

Туша дёрнулась и начала заваливаться. Но Брауни уже вгрызалась в цифровую плоть существа. В джунглях появился новый хищник!

Останки рухнули на край зеленоватой горы в центре поляны… и она стала лопаться: вниз потекла мутная жидкость и сотни, тысячи, а может и большее количество недоразвитых паучков. Мы разворошили паучью кладку.

— Брауни нужно остановить, — с болю и одновременно решительностью заявил Глагол. — Нельзя, чтобы она уничтожила кладку!

— В смысле остановить? — Нейтрон с брезгливостью пнула ближайшее тельце из кладки. — Сейчас она поглотит эту… гадость. Восстановит программный код и станет сильнее. Разве ты не этого хотел?

— Не такой ценой, — нервно отозвался Глагол. — Я думал, что здесь нет ничего живого, и мы соберём обломки знаний. Но тут рабочие ИИ. Родичи Брауни. Это её раса…

— И ты хочешь восстановить их? Возродить тех, кого не сумел спасти в реальности? — почти прошипел я. — Глагол, остановись! Подумай! Ты буквально хочешь воплотить кошмар мисс Спектр, из-за которого она решилась уничтожить расу Брауни: привести в мир кровожадных чудищ!

— Не привести… но хотя бы дать им жить здесь. Как они жили до нас!

— Не хочу соглашаться с Несуществующим, но тут он прав, — поддержала меня Нейтрон. — Как ты хочешь остановить Брауни? Ты же сам сказал, что это её главный инстинкт: поглощать, пока она не станет доминирующим организмом! И разве не это нужно, чтобы она обрела возможность открыть нам выход отсюда?

— Это бессмысленный спор! — обрушился на нас голос такой мощи, что мы рухнули на колени. — Вам не уйти отсюда. Так же как прародительница не сможет поглотить нашу кладку!

В подтверждение этих слов, из тела паука вырвало Брауни и, окутав зеленоватой дымкой, подняло в воздух. Как ни билась кибер-змейка, но новая сила на порядок превышала её возможности. А я, приподнявшись, сумел обнаружить незваного гостя: кибер-бабка собственной персоной!

Вот только… она отличалась от той женщины, какой я запомнил её раньше. Едва заметная броня из голографических элементов? Нет, не то! Бесчисленное количество Веры качеством не меньше Бытовой? Тоже мимо. Что-то едва уловимое в позе, речи и…

— Хрен тебе, ведьма, — прошипела Нейтрон и рывком ушла с поляны в переплетение зелени и паутины.