Малышка лет пяти страдала хронической бессонницей, вследствие чего развилась крайняя степень истощения. Я пометила, что выписала бы девочке тонизирующее зелье. Занин увидев мой ответ, вспыхнувший красным в своём планшетнике, тут же подозвала меня к себе.

— Перье, как вы думаете, что будет, если человек, находящийся под проклятием истощения, начнёт принимать тонизирующее зелье?

Я похолодела, уже понимая к чему задан этот вопрос.

— Человек временно почувствует себя лучше и начнёт активнее двигаться.

— И что произойдёт дальше в организме, ослабленном проклятием?

— Организм начнёт интенсивнее расходовать и без того тающие силы, и очень скоро свалится в обморок.

— Который... — Занин сделала паузу.

— Который может перерасти в долгосрочную кому, — обречённо закончила я. — Простите, профессор.

Госпожа Таэлар кивнула и исправила незачёт на удовлетворительно. Конечно, теорию я знала в совершенстве, всё упиралось лишь в треклятый источник.

В один ужасный день Кетро решил, что пора научить меня пользоваться огнестрельным оружием. После тренировки с ИТЭ, он повёл меня вглубь тренировочного ангара, где вдоль одной из стен тянулись стеллажи с оружием. В этой же части помещения располагалось и стрельбище.

— Выбирай, — предложил этерн.

— Ты шутишь, да? — поинтересовалась я, осматривая бесконечное число всевозможных орудий убийства.

Тяжело вздохнув, он взял в руки небольшой ствол чёрного цвета.

— Это пистолет-пулемёт АПП-7, разработанный компанией рода Алриат. Пули из заговорённой стали, вытягивают магию из любого существа. Самых слабых — убивает, самых сильных — ослабляет. Лёгкое оружие, думаю, даже ты сможешь его таскать на себе, и довольно эффективное. При должном умении можно отбиться даже от огненных дхатагов. Правда для них нужны разрывные пули с зельем внутри.

Я слушала Кетро и с каждым мгновением понимала, что кажется ничего не понимаю.

— Бери, давай.

Мои глаза округлились.

— Как его брать? То есть... за какую часть.

Кетро издал страдальческий стон, прикрыл глаза, глубоко вздохнул и пробормотал.

— Всего лишь слабая девушка, она всего лишь слабая девушка...

Я невольно захихикала.

— Успокоительная аффирмация?

— Зря смеёшься. — Злой взгляд в мою сторону. — Только благодаря этой фразе ты до сих пор жива.

— Оу, ну тогда, конечно, продолжай, — старательно скрывая издёвку, сказала я, но даже сама услышала, как плохо получилось. В зелёных глазах этерна вдруг вспыхнуло с такой силой, что возник риск не дожить до финального тестирования.

— Вот из этого отверстия вылетают пули. Будь умницей, направь его на себя и убейся самостоятельно.

При этом этерн с силой вложил оружие в мои руки, на мгновение сжав их в своих ладонях. Затем разместил палец на каком-то крючке, пояснив:

— Это рукоятка, сюда вставляешь магазин. Держишь одной рукой. Вторая рукоять — откидная, берёшь второй рукой. Палец кладёшь на предохранитель. Погоди. Лучше выдвинуть приклад, так тебе проще будет попасть в цель. Целишься, стреляешь.

Я слушала этерна и не могла понять, что не так, что-то определённо было не так. Он встал позади меня, практически обнял, придерживая оружие в моих руках. Обжигающие пальцы этерна продолжали прикасаться к моим рукам и тут до меня дошло. Запястье левой руки хранило подозрительное спокойствие и никак не реагировало на прикосновение мужчины, которого я терпеть не могла.

— Ты издеваешься?! — прошипела я, обвинительно глядя на собственную руку.

— Почему издеваюсь? — удивился Кетро. — Вовсе нет. Именно так и нужно стрелять из АПП-7.

— Я поняла, — резко ответила я. — Дай попробую сама.

Кетро убрал руки и отошёл. Почему-то я внезапно почувствовала себя дико неуверенной, словно близость куратора давала какую-то внутреннюю силу и даже смелость. Отогнав непрошеные мысли, постаралась сосредоточиться на оружии в моих руках.

Мучительно припоминая инструкции, половину из которых пропустила мимо ушей, нажала на спусковой крючок и ощутила сильный удар приклада в плечо.

— Аааай! — заорала я, роняя оружие на пол и потирая щёку.

Подняла взгляд на своего наставника и увидела полыхающий взгляд.

— Мне вот очень интересно, чем я прогневал богиню Исилторе, — сказал он сквозь зубы. — За что она... свела меня с тобой?!

— Может потому, что через твою спальню прошло слишком много девушек? — предположила я, продолжая держаться за ушибленное место. — Богиня Исилторе, знаешь ли, уважает сдержанность и чистоту помыслов.

— Поднимай, — процедил этерн, двигая оружие ко мне носком ботинка.

Вздохнув, я подняла оружие и снова прицелилась.

Получалось, мягко говоря, плохо. Автомат постоянно прыгал в моих руках, и я не могла даже просто задеть довольно большую мишень. Все пули летели мимо.

— Думаю, на сегодня хватит, — объявила я, сдаваясь. — Наверное, мне нужно ещё подкачать мышцы рук, чтобы суметь удержать эту стрелялку во время отдачи.

— Мы закончим, когда я скажу, — холодно произнёс Кетро. — Бери и стреляй.

— Слушай, а это обязательно? То есть я же просто целитель и...

— Калерия, когда встречаешь стихийников лицом к лицу, ты либо стреляешь, либо погибаешь. Понятно тебе?!

— Понятно! Не ори! Не могу я попасть в цель, это тебе понятно?!

Я была на грани. Неудача со стрельбой на самом деле просто разбивала все мои надежды войти в отряд и освободиться от всех помолвок разом. Я прекрасно понимала, что никто не возьмёт в отряд целителя, который не способен элементарно защитить себя. Хотелось сесть и поплакать в своей комнате, но треклятый этерн решил сегодня довести меня.

— Великодушно прошу меня простить, Ваше Императорское Величество! Ведь кто я? Всего лишь ничтожный телохранитель, — и отвесил мне шутливый поклон. — Понимаю, что теперь вам нет нужды даже делать вид, что вы пытаетесь учиться чему-то, ведь вы уже заполучили целых двух женихов, осталось лишь сделать выбор и мы все будем валяться у ваших ног.

Треклятый этерн издевался надо мной.

— Да пошёл ты! — крикнула я, едва сдерживая злые слёзы, готовые брызнуть из глаз в любой момент. — Как же я тебя ненавижу, если бы ты знал! Я даже не знаю, кого больше ненавижу — тебя или своих женишков. Я вас всех ненавижу, понятно!

Как бы я не старалась сдержаться, меня всю трясло, я уже всхлипывала и слёзы текли из глаз ручьями. Теперь этерн будет надо мной издеваться до конца учёбы, или до конца всей моей жизни! Так и представляю, как он лицемерно сгибает спину передо мной на официальных приёмах, а где-нибудь в коридоре будет издеваться. «Ваше Величество, не желаете ли поплакать?»

— Ты думаешь, оно мне надо быть Императрицей? Или выходить замуж за этого ледяного истукана? Или за Сверра? Вот, вообще не планировала для себя такой судьбы, сбегая из дома! Вы с Марлен сами почти избежали династического брака и управления страной, и с чего же ты решил, что кому-то другому эта роль может понравится, а? С ЧЕГО ТЫ РЕШИЛ, что это понравится МНЕ?! Ты же меня совсем не знаешь!

Пелена слёз застилала глаза, и я уже ничего не видела, даже не видела, где, собственно, стоит Кетро не то, что выражение его лица. Надеюсь, ему стыдно хотя бы... Меня тем временем колотило, рыдания вырывались из горла, я обняла себя за плечи и начала сползать на пол, но внезапно меня подхватили сильные руки, прижали к груди, тёплая ладонь легла на затылок, поглаживая по волосам, и я услышала совершенно неожиданные слова:

— Прости меня.

Я даже не стала сопротивляться — настолько мне было плохо. Подумать о том, почему вдруг Кетро внезапно решил меня утешить, тоже сил не было, поэтому я уткнулась лбом в тренировочную форму этерна, сцепила руки за его спиной и позволила себе плакать дальше.

Не знаю, сколько мы так простояли, но когда я, наконец, перестала рыдать и всхлипывать, Кетро внезапно заговорил:

— Прости меня, пожалуйста. Я действительно поторопился с выводами. Ты права во всём. Мы с Марлен только и думаем, как всего этого избежать. Не знаю, почему я решил, что для тебя цель всей жизни — как можно удачнее выйти замуж. Наверное, то, что твоя мать сказала тогда, повлияло, да и весь этот переполох вокруг тебя. Я был уверен, что ты используешь какие-нибудь зелья, чтобы привлечь внимание.