– Я играю за белых, – провозгласил я.

Фигуры мгновенно приобрели цвета, а таймер на моих часах затикал. Сила и власть – я всегда старался держаться от них в стороне. Не они мне нужны сегодня. Я сделал первый ход пешкой: g2 – g4.

Шурупов недовольно поджал губы и сделал стандартный ход пешкой: e7 – e5.

Я пришёл сюда для налаживания отношений с Шуруповым! И снова пешка, но на сей раз: f2 – f3.

Шурупов недоумённо поднял бровь и задумался почти на минуту. Он видел, в какую ситуацию я его приглашаю. Понимал, насколько она для него выгодная… а потому до последнего искал ловушку и подвох. Но тем не менее принял предложенные мною правила, и чёрный ферзь сделал ход: d8 – h4.

– Шах и мат! – провозгласил голос Радаманта. – Поздравляю победителя, Редактора Шурупова!

– Спасибо за игру, – я протянул руку оппоненту для рукопожатия.

– И зачем? – Шурупов в легком недоумении пожал мне руку.

– Мне важно, чтобы наследие Шефа не было потеряно! И такая ли большая разница, кому оно будет принадлежать? – ответил я максимально честно.

А затем клетки шахматной доски сложились в стороны, открывая небольшой портал, из которого начал выплывать ключ. Массивный золотой ключ в ладонь длинной с резными бороздками, витиеватой ручкой и физически ощутимой аурой Веры. Притом чистой и светлой!

– Это мой вам дар для защиты нашего общего дома: Ключ от города! – грохнул над залом голос Шефа так, что мы аж вздрогнули. – За все годы мне так и не пришлось им воспользоваться… хотя из-за тебя, Несуществующий, я думал, что такой момент всё же настанет! Но я надеюсь, что для вас он останется лишь напоминанием обо мне! Если вы сумели сейчас договориться, то и в будущем сможете найти лучший путь для города!

Воистину, Шеф великолепен! Ключ от города! В древности – ключ от городских ворот, защищающих поселение. Во времена до прихода Веры – символ власти и доверия, гарант защиты и развития. Вот только в мире Веры не осталось места «просто» символам: ключ от города – один из мощнейших артефактов, аккумулирующий в себя Веру целого города! Если его применить, то можно разово пустить поток Веры от тысяч или даже миллионов людей на любое воплощение, которое только пожелает владелец ключа. Огромная мощь, которую крайне опасно отдавать во власть одного человека! Именно поэтому подобные ключи – неимоверная редкость. Они вручались Критикам и Редакторам после Чёрного месяца. Я даже не подозревал, что у Шефа есть подобный!

– Ты ведь изымешь его, как слишком мощный? – с подозрением уточнил Шурупов, схватив артефакт и неуверенно крутя в руках. – Отнесёшь в хранилище Критиков?

– Будем откровенны: до Критиков через меня этот артефакт не дойдёт, – не стал я врать. – Если Шеф раньше не отдал его, то значит, Верил, что он может понадобится. И ты, если не дурак, тоже это понимаешь! Как бы я не хотел заполучить его, мы оба знаем: я раздолбай и прос… потеряю его! Поэтому он должен остаться у тебя! Остаться в городе.

Мы с Шуруповы встретились взглядами. Раздолбайство и профессионализм. Различия во всём, начиная от стиля одежды и заканчивая вкусами в музыке! Но одно у нас точно общее: уважение к Шефу, который объединял в себе невозможные грани, и любовь к нашему городу.

– А ты не настолько безбашенный, как я думал… – кивнул своим мыслям Шурупов. – Я принимаю ключ. Спасибо за доверие.

– Надеюсь, однажды ты ответишь мне тем же.

Как же хорошо в реальности! Безусловно, с приходом Веры странностей хватает во всех областях жизни, и нужно всегда быть настороже. Но чувство стабильности реального мира всё равно лучше, чем эфемерность разных пластов реальности. И отдельный кайф – развалиться на лавочке и наслаждаться лучами солнца. Слушать пение птиц, которое пробиваются сквозь рёв моторов откуда-то из-за пределов парка. И неразборчивое эхо разговоров прохожих.

Качнулись ветви деревьев под порывом ветра. Я глубоко вдохнул напоенный ароматом молодой листвы воздух… Если отправлюсь в Зазеркалье, то подобное почувствую ещё нескоро.

Я встряхнулся, отгоняя от себя рабочие мысли. Не сейчас! Специально ведь ушёл подальше от цивилизации, чтобы немного расслабиться и решиться! Пальцы действовали неспешно, выбирая в списке контактов наруча нужный номер. Ещё медленнее они активировали вызов, и я стал ждать…

– Да работай ты, чёртова железка! – раздалось, когда я уже перестал надеяться на ответ. – Алло! Алло! Меня слышно? Гребанный нарукавник! – раздался звук удара и треск дерева, а также забористый мат бати.

– Я на связи! – не сумел я сдержать улыбку. – Всё в порядке, пап! Хватит всё крушить!

– Да? Значит, слышишь? – раздалось с явным облегчением. – Отлично! Хотя мог бы позвонить и на мобильный! Старика мучаешь!

Я решил не упоминать, что изначально хотел включить голо-связь. Но похоже, правильно сделал, что ограничился аудиосвязью, иначе родитель в конец разломал бы свой наруч.

– Мобильный ты наверняка где-то спрятал, так что до него не дозвонишься, – отмахнулся я. – А мне требовалось, чтобы ты ответил. У меня для тебя новость…

– Если ты о том, что у нас в деревне установят один из данжов… данков… или как там называется эта игровая хрень от «Становления», то ты опоздал почти на неделю, – брюзгливо откликнулся батя. – Мы уже в курсе. Хотя и не понимаем: зачем нам эта мура?

Я даже на миг растерялся, а затем, мысленно махнув на всё рукой, выдал:

– Я хотел сообщить, что женюсь! На Наде! Я сделал ей предложение!

Повисла пауза. Протяжная тишина, во время которой я мог наблюдать, как Феникс гоняет голубей над парком.

– Сколько самогона привозить? Куда? И когда? – выдал наконец отец, и я неожиданно почувствовал, как голос его чуть заметно дрогнул.

Я облегчённо прикрыл глаза. Диких восторгов я, конечно, не ожидал! Батя не приемлет всякие там сопли. Но вот ушата помоев в худшем случае – вполне! А то, что он готовится проставиться бухлом… можно считать это одним из лучших вариантов поддержки. Практически благословением.

– Через месяц. Я отдельно позвоню! Мы только на выходных пойдём подавать заявление… Просто если бы вы с матерью приехали к нам чуть раньше, то мы были бы рады! – выпалил я за раз свою просьбу о помощи.

– Приехать… – вот тут отец неожиданно замялся и ответил уже севшим голосом: – Не знаю, получится ли… Мать заболела. Врачи не знают, что с ней. Она даже пробовала использовать Веру для лечения… Но стало только хуже.

Если бы я не сидел, то точно бы рухнул. Руки задрожали. Отравление Веры… Как же быстро оно распространяется, если дошло до такой глуши, как моя деревня?

Мягкое кресло с эргономичной спинкой, в котором до неприличия приятно сидеть. Ноги вытянуты под столом и расслаблены. Неяркий свет ламп приятно освещает малый зал совещаний, который обычно используется для приёма высокопоставленных гостей. На столе даже закуски и напитки! Практически идиллия… Если бы не громогласные речи мисс Спектр:

– И помните, именно вам Мировое правительство доверило выполнить важную миссию: добыть антидот против вируса, отравляющего Веру! Именно вы сможете спасти население мира от страшной угрозы! И именно ваши имена будут вписаны в легенды!

Начальница вещала с жаром, как истинный оратор и агитатор! Более того, она щедро вложила Веры в свою способность, пропитывая каждое слово уверенностью, силой и боевым духом. Концентрация пафоса была столь велика, что даже мой иммунитет к Вере порой перекрывало, так что сердце заходилось в радостном предвкушении. И не хотелось вспоминать, что миссия засекречена чуть больше чем полностью, так что если мы сдохнем по пути, то об этом никто не узнает!

Но вот что я не мог забыть, так это прошлый заход в Зазеркалье. И после этих воспоминаний всё воодушевление сразу исчезало – его, словно кислота, разъедал цинизм. Да и Мировое правительство не могло выбрать никого другого для миссии – книжка «Гамбит мёртвого Бога» Брека Карама по данным разведки оказалась написана на русском, потому носителям языка и разбираться.