Я сделал шаг и, словно в оцепенении протянув руку, коснулся холодного камня. Прямо передо мной была сцена похода. Огромный демон с лихо закрученными рогами, верхом на быке, скакал в окружение собакоподобных тварей, а вслед за ним тянулась длинная цепочка пехоты. Рядом, без всякого отделения, расположился другой рисунок. Величественный дракон сжимал в челюстях многоглазую рыбину, а поодаль стоял мускулистый гигант подозрительно напоминающий Гарна. Вот клякса, видимо символизирующая туман, а из ее недр проглядывая женское лицо неописуемой красоты. Клочки тумана не дают рассмотреть его полностью, скрывая обвод скул, но ее глаза тащат за собой в каменный омут… Наполненные серебристым светом то ли проплавленные, то ли процарапанные линии притягивали взор, заставляя переходить все к новым и новым рисункам…

Вдруг я остановился.

Что за чертовщина?!

Лицо под «мушкетерской» шляпой, загадочная полуулыбка, черты как у Аполлона… кудри мешают рассмотреть уши, но я уверен, что они остры… Да это же Аредуи Квинт!

«Айнурис… Шег… Итлайе…»

Я вздрогнул, когда шепот на границе слышимости вдруг обернулся четкими и ясными словами.

«Итлайе, Аредуи, Итлайе!»

И в тот же миг пол ощутимо дрогнул.

Бум!

Стены зашатались, будто живые, а я раскорячился словно моряк, пытаясь удержать равновесие.

Твою мать, ну что еще стряслось?!

«Итлайе, Аредуи, Итлайе! У-у-у…» — возопил невидимый голос, а потом вдруг набрал глубину и перешел на рык.

А вот теперь стало по-настоящему жутко. Да, теоретически мы теперь бессмертны, но в памяти все еще ярко дышала картина униженного Эрни, и без всякой смерти можно заставить человека молить о пощаде.

Пора валить! И как можно скорее!

Более не медля, я бросился к выходу, буквально спиной ощущая нагоняющий меня топот. Рев ударил по вискам с силой парового молота, выбивая дух из груди и разум из головы. Ему завторили тысячи голосов, он вдруг взвился на одну высокую ноту, а в следующее мгновения я почувствовал страшный удар по спине и кувырком полете наружу.

Боль! Вспышка ужасной боли! Нигде и везде! Она опалила меня ядерной волной и исчезла, но в тот же миг я понял что задыхаюсь!

Воздуха!

Грудь разрывалась от недостатка этой живительной субстанции, но ни единой молекулы спасительного кислорода не могло пробиться в истерзанные удушьем легкие. Я раз за разом пытался вдохнуть, но все было тщетно! Я бился выброшенной на берег задыхающейся рыбой, пытаясь вырваться неизвестно из чего и пробиться неизвестно куда…

Но мало-помалу удушье стало отступать. Нет, воздух не влился в мои легкие бодрящей волной и даже не потек ручейком… Просто я вдруг понял, что в этом месте дышать совершенно необязательно.

Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем паника окончательно улеглась.

Черт подери… А ведь я, похоже, умер, братцы…

И только я об этом подумал, как словно по щелчку пальцев невидимого актора, вернулось зрение.

Я висел в серебристой тьме. Ну как сказать «я»… Скорее, мое представление обо мне. Я же знал, что у меня должны быть руки, ноги, голова и прочее, но, думаю, если б я только захотел, то мог бы здесь обернуться, хоть стоглавым осьминогом.

Серебристая тьма обволакивала, как туман, но не была однородна. Позади она сгущалась до непроглядной черни, впереди постепенно рассеивалась, обнажая далекий свет, а сбоку…

А сбоку, по левую руку зияла пустота. Как корона без главного камня, как щербатая улыбка с выбитым зубом, как… как кошелек, без единой купюры. Там должно было находиться Нечто, но его там не было. И не стоило иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто должен был наблюдать за моим новым рождением в Дар Огаре.

Безымянный. Мертвый Бог. Тот о ком я знал чуть менее чем ни хрена и которому по прихоти судьбы оказался посвящен. Восьмой Бог Великой Семерки… Существовал ли он когда-то вообще? Или родился Мертвым? А если существовал, то почему сгинул? Убили? А если да, то кто?

Тысячи вопросов роились в голове, кажется, это место существовало для вопросов, но каждая секунда, проведенная здесь, оставляла незримый отпечаток на душе. Нет, спасибо, лучше я задамся ими позже, в более приятном месте. А еще я заметил, что не вешу статично в этом царстве тумана, а постепенно дрейфую в сторону все более разгорающегося света. Он манил и звал. Там была жизнь, а позади раззявленной пастью чернело небытие…

Но вдруг руку ожгло нестерпимой болью. Я хотел закричать, но звуки не существовали в этом месте. Подняв ладонь на уровень глаз, я увидел причину этой боли.

Кольцо!

Недолго думая, я сдернул узкий ободок с пальца. И боль тот час утихла, а я все быстрее и быстрее двинулся к свету.

Что это значит?

Какое-то чудище убило меня в Яйце Ойоха и теперь я мертв, а кольцо болью сумело задержать меня на тонкой грани нежизни и несмерти. Несколько минут и я вырвусь из пелены темной мглы в Дар Огар. Но…

Но тогда я не узнаю, что за хрень здесь происходит.

Отсюда, с границы Вечности: и маленькие гешефты Мастеров, и жестокие схватки за лидерство — все это казалось таким никчемным, таким бессмысленным… Разве за этим я прибыл в Дар Огар? Аредуи Квинт подарил мне его, дав то, о чем я никогда не слыхивал, и что считалось абсолютно невозможным. Неужели он это сделал просто так?! Без цели? Ха! Ни за что не поверю!

Я вновь мысленно взглянул на кольцо, лежащее на ладони и вдруг меня как дубиной шандарахнуло!

Черт подери, а ведь это ключевой вопрос! Который я совершенно упустил из виду, погрузившись в никчемные дрязги отряда… Какое они вообще имеют значение?..

Твою же мать!

Я замер, пораженный внезапной догадкой.

А когда они стали иметь для меня значение?!

Твою же мать… Нет, но твою же мать…

Да ведь первые дни они казались мне настоящими тараканьими бегами! Когда и зачем я начал погружаться во все эти игры?! Поддерживать Серегу? Зачем мне это надо? Противостоять Эрни? Одним ублюдком в мире меньше, одним больше… Мне это для чего?!

Случайность? Или на эти вопросы есть другой ответ?

Что кто-то или что-то копается в моих мозгах! И зная то, что все происходящее в Яслях по необъяснимой причине не выходит из них, заменяясь в мозгах прошедших в Большой Дар Огар на воспоминания о будничном обучении, эта теория вполне имеет место быть!

Но это я оставлю пока за скобками. Нужно решить, что делать здесь и сейчас. Кольцо сумело на некоторое время притормозить возвращение в Ясли… Очистить, если моя догадка верна, мои мозги от внешнего влияния. Но зачем? И надолго ли?

Я снова посмотрел на тонкий ободок.

Там ответ.

И вновь надел его на палец.

Твою ж мать! Как же больно! Почему вообще, не имея физического тела, я сворачиваюсь в трубочку от этих колючих огненных волн?

Я стиснул призрачные зубы и сжал виртуальные кулаки, пытаясь собраться в комочек и надеясь, что так смогу ослабить их воздействие, но все было тщетно. Боль волнами распространялась от кольца, вышибая дух и любые мысли, пытаясь растворить меня в себе…

И когда десять тысяч сверл впивались в мои зубы, а сознание уже почти приказало руке сдернуть чертово кольцо, я вдруг понял, что все делаю не так… Я пытаюсь, подобно бегущему от собаки, сбежать от нее, а надобно, наоборот, встретить лицом к лицу!

Чертовы черти, легко сказать! Кажется, в следующие минуты я трижды проклял сраного Аредуи Квинта, сраный Дар Огар и даже сраную вечную жизнь! На хрена мне все это? Мог бы по-прежнему таксовать в московском Инклюдусе, да надираться по кабакам по пятницам… Р-р-р-р… Но нет, я плаваю в глубинах Ничто, что сделать непонятно Чего… Где я?.. Что я?.. Зачем я?..

Я почувствовал, что теряю сознание под этим бесконечным напором боли, теряю свое «я»… но лишь выше воздел воображаемый подбородок, крепко упираясь воображаемыми ногами в воображаемую землю…

Наверное, я и сам не подозревал, что могу быть таким упертым. Не знаю, сколько это продолжалось… Время стерлось из разума… Позже я вспомнил лишь то, как волны боли вдруг стихают, а я, словно потрепанный в шторме корабль, беру, наконец, курс на свет.