Вопрос только в том, стоит ли мне об этом беспокоиться. Ну работает человек с такой татуировкой официантом. Что с того? Законом это не запрещено. В конце концов, он мог сделать татуировку по глупости и сейчас изменил свои взгляды…

Но сам факт того, что такой человек работал в месте, полном аристократов, настораживал. Весь мой опыт жизни в двух мирах подсказывал, что таких совпадений не бывает…

Тут в глаза бросилось то, на что я раньше не обратил внимания.

Находясь на кухне, официанты и повара вели себя расслабленно. Перебрасывались ничего не значащими фразами, шутили. У многих были закатаны рукава.

И почти у всех у основания правой ладони виднелось изображение чёрного прямоугольника!

Твою мать… Если это и совпадение, то какое-то слишком странное!

Не успел я об этом подумать, как висящие над головами работников часы пробили девять вечера. Те официанты и повара, на руках которых виднелись татуировки, переглянулись.

В то же мгновение началось действие.

Обладатели татуировок бросились к своим коллегам. В их руках мелькнули ножи. Несколько быстрых ударов — и те немногие, кто не имел никакого отношения к Чёрному Пределу, распластались у их ног.

Они были мертвы.

Пределовцы тут же принялись вытаскивать из-под столов сумки. Что они в них прятали, гадать пришлось недолго. Мелькнули извлекаемые наружу мечи, скорострельные зачарованные арбалеты и боевые артефакты. Если судить по тому, с какой лёгкостью и привычкой они перехватывали оружие, выстраиваясь в боевой порядок, сомневаться в том, что они умеют сражаться, не приходилось.

И в том, кто их цель, я был абсолютно уверен.

— Марк, братец, ты же меня не слушаешь совсем! — недовольно покосился на меня Борзов.

— Да потому что сейчас не до тебя!

Музыка била по барабанным перепонкам. Послав мысленный импульс, я велел Жижику выключить звук. Он справился с задачей на ура — мгновенно выскользнул из кухни, ловко лавируя между ногами аристократов, дёрнул за воткнутый в розетку штепсель, и музыка затихла.

Я вскочил на ноги и проорал так громко, как только мог:

— В Академии члены Чёрного Предела! Они готовятся к нападению!!!

Как и ожидалось, моим словам поверили не все. Среди аристократов прокатился недовольный смех.

— Эй, Оскурит, ты там что, с Борзовым уже накидался, что ли?! — рассмеялся Нестеров.

Но, пусть многие мне и не поверили, нашлись те, кого мне удалось убедить.

Даже на расстоянии я почувствовал мощь плетущихся защитных техник.

И именно они спасли многим аристократам жизнь.

Громыхнул взрыв, всё вокруг затянуло плотной дымовой завесой.

— Ох ты ж, Оскурит, это что творится-то?! — пробормотал Борзов, пытаясь прожевать очередной кусок курятины.

— Нас атакуют! — прокричал я, бросаясь к лестнице.

Усилив глаза, я видел, как сквозь дым ко мне пытаются пробиться Альфред и Анастасия.

— Господин, вы где?!

— Я рядом! Вы в порядке?!

Громыхнул ещё один взрыв, в этот раз совсем рядом со мной. Мир вокруг вздрогнул и рассыпался. Последнее, что я успел увидеть, это взбегающую по лестнице стройную фигурку Анастасии.

Но встретиться нам было не суждено…

Лестница с грохотом рухнула, отделяя меня от единственного пути спасения. Повсюду полыхало пламя.

Я огляделся, пытаясь понять, что делать дальше. Тут меня крепко схватили сильные холодные пальцы.

— Быстрее! Там запасной выход! — прокричал на ухо голос, который показался мне знакомым.

Я бросился за своим спасителем прочь. Обернувшись, заметил, что Борзова за столом больше нет. Этот бывалый вояка уже успел куда-то смотаться!

— Куда мы идём?! Мне надо вниз! Там Анастасия, Альфред… Я должен помочь!

— Мы уже на месте! — прошелестел голос.

Распахнулись двери, и мы оказались в просторном помещении. Здесь не было ни огня, ни дыма. Только чистый воздух и два стула, стоящие друг напротив друга.

Я жадно вдохнул воздух, зажмурился, пытаясь привести в порядок слезящиеся глаза. А когда снова огляделся, то заметил, что дальний от меня стул уже занят восседающей на нём фигурой. Лицо и очертания фигуры были скрыты постоянно меняющимися помехами вроде белого шума, что транслируют по телевизору во время профилактики.

Фигура не произнесла ни слова, но я уже понял, кто передо мной.

— Воробей!

Фигура вскинула руки и громко хлопнула в ладоши три раза, словно аплодируя.

— Марк, ты такой вежливый! Даже не поленился узнать моё имя! Позволь узнать, откуда? Неужто Борзов? Он тогда так не вовремя прервал нашу приватную беседу! Хотя нет, вряд ли, при нём ты моё имя не произносил… А, любопытный бармен из "Змея"! Это мы упустили…

Я буравил Воробья взглядом, пытаясь разглядеть хоть что-то. Всё тщетно. Как и говорил Борзов, Образ полностью скрывал его настоящий облик. Как бы внимательно я ни вглядывался, я не мог ничего сказать ни про его рост, ни про фигуру, на даже про пол!

Та же ситуация была и с голосом. Он был искажён сопутствующим звуковым шумом, как будто при каждом его слове пела сразу сотня птиц. Расслышать в этой вакханалии его настоящий голос было невозможно.

Итог был неутешительным. Я совершенно ничего не знал об этом человеке.

— Кто ты такой?! — произнёс я, вкладывая в голос столько Дара, сколько мог.

От подобной атаки любой, даже обученный аристократ с сильным Даром, затрясся бы от испуга. Как минимум, ему бы стало некомфортно. Дрогнул бы голос, дёрнулась рука, ноги сделали непроизвольный шаг назад…

Но стоящий передо мной Воробей никак не отреагировал. Моя сила ударила по нему и тут же разлетелась, как налетевшая на скалу волна.

— Прости, Марк, но со мной такое не сработает! — мягко и задорно рассмеялся Воробей. — Мы с тобой на разных уровнях силы…

Он не сделал ровным счётом ни одного движения, но меня отбросило назад, буквально размазав по стене. Я попытался шевельнуться, призвать на помощь Дар, но всё было безрезультатно. Я ничего не мог сделать.

— Помоги мне! — мысленно взмолился я, призывая Тьму.

Никакого ответа. Как и после столкновения с Чернотой, она ушла зализывать раны, оставив меня без своей поддержки.

Единственный, кто по-прежнему был со мной, это Жижик. Но, увы, мой кляксообразный друг был бесполезен. Он — отличный шпион, способный добыть информацию там, где не сумел бы никто другой. Но здесь, в бою с превосходящим меня по всем фронтам противником, его таланты ничем не могли помочь. Всё, что он мог, — вцепиться в обувь Воробья, пригвоздив его к полу. А я очень сомневаюсь, что с ним это получится сделать…

Я дёрнулся ещё раз и понял, что всё бесполезно.

Сбылись мои самые худшие опасения. Воробей и вправду был очень силён. Я не мог вырваться и не мог победить его в честном бою. Всё, что мне оставалось — быть хорошим мальчиком и делать то, что он скажет…

Ненавижу бессилие!

Давление ослабло, и я обессиленно грохнулся на пол. Его сила ушла, как её и не было.

— Если что, это не угроза! — предупредил меня он. — Просто маленькая демонстрация моих возможностей! Чтобы ты знал, с кем имеешь дело…

— Спасибо, что разъяснил, — скрипнул я зубами. — А то я подумал, что это дружеское приветствие!

— Знаменитый чёрный юмор Оскуритовых? Очень хорошо. Значит, твоё физическое состояние в норме и ты способен адекватно воспринимать информацию…

— Поадекватнее некоторых! Так что, ты так и будешь трепаться или наконец-то скажешь, что вы от меня хотите?

— Вы? — переспросил Воробей. — Ты что, видишь здесь кого-то кроме меня?

— Нет, я про твоих друганов, Ворона и Пересмешника! Вы же все вместе дружная компания. Разве не так?

Я долго думал о том, демонстрировать ли Воробью, что мне про них известно, или нет. Раскрывать карты раньше времени было опасно, да и за это знание меня запросто могли убить. Тем более что попытки уже были…

Но всё-таки я решил рассказать. Наверняка они и сами догадываются, что я успел копнуть достаточно глубоко. Да и, честно говоря, очень уж хотелось посмотреть на реакцию Воробья!