— Альфред, ты же слышал, Алина обеспечит меня научной поддержкой!

— Увы, но этого может быть мало, — тихо, чтобы не услышала наш гениальный учёный, прошептал он. — Там, в Чёрном доме, её излучатель не сумел бы уничтожить Ключ, если бы Тьма вовремя не вмешалась. То, что она спасла вас сейчас, это скорее случайность. Чернота была не готова к вашему вторжению, но теперь она знает, что вы можете прийти, и встретит вас во всеоружии…

— К чему ты ведёшь? — я окинул его недовольным взглядом. Всё это мне было известно и без него, но когда все факты излагались вместе, вся моя затея начинала выглядеть как суицидальная глупость.

— К тому, что вам нужно нечто посильнее, чем наука…

Он не успел договорить, когда моя сумка, стоящая в углу, без всякой причины упала на пол. Звук при этом был такой, как будто в ней разбилось что-то хрустальное и очень дорогое. И это с учётом того, что хрусталя я там отродясь не носил!

Я повернулся на звук и увидел, как из сумки выкатывается кроваво-красный камень, тот самый, что я принёс из захваченной Чернотой резиденции Оскуритовых.

История с этим камнем была довольно сложной. Я и сам не понимал, как он оказался в моём распоряжении. О том, как он был найден, воспоминаний не сохранилось. Он просто оказался в моём рюкзаке после очередной вылазки, и я понятия не имел, как он туда попал. Возможно, что закатился туда сам. А, можете быть, его поместила туда сила, руководствующаяся своими собственными мотивами…

В любом случае, никакого негативного воздействия камня, равно как и полезных свойств, Алине обнаружить не удалось. Он необычно выглядел, в нём чувствовалась сила, и я на всякий случай носил его с собой. Сегодня этот случай, судя по всему, наконец-то наступил…

Я взял камень в руки. Раньше он был холодным, но сейчас руки обжигало исходящим от него жаром.

— Ты хочешь, чтобы я взял тебя с собой?

Странно, но я был почти уверен, что камень мне ответил…

— Марк, ты хочешь его использовать? — рядом возникла скептически скорченная мордочка Алины. — Я просто напоминаю, что ты нашёл его в доме, захваченном Чернотой. Этот камень создан ей! Уверена, что Чернота попытается использовать его силу против тебя!

И снова её слова были логичными и до безобразия разумными. Но ощущение того, что я поступаю правильно, меня не покидало.

Я покрутил камень в руках, а затем использовал Дар, попытавшись вступить с ним во что-то вроде ментальной связи. Ответа, конечно, не последовало, но зато перед глазами возникли неясные мыслеобразы. Камень явно обладал зачатками сознания, но оно было настолько далеко от человеческого, что понять его намерения не удавалось при всём желании.

В одном я был уверен точно — враждебности в нём не было.

— Жижик тоже был порождением Черноты. И при этом он несколько раз спасал мою жизнь и был надёжным другом, — произнёс я, и весь энтузиазм Алины как-то сразу уменьшился. — Попробовать в любом случае стоит. Под мою ответственность!

— Так и быть! Но если с тобой что-то случится, то я тебе этого не прощу! — сквозь зубы прошипела Алина и развила бурную деятельность по подготовке.

Спустя двадцать минут я, облепленный множеством датчиков и окружённый супердорогой аппаратурой, лежал на кушетке. Надо мной с мрачными лицами нависали Алина и Альфред. Рядом наготове стоял излучатель.

— Мы будем отслеживать все активности твоего мозга. Если что-то пойдёт не по плану, тут же используем излучатель и выдернем тебя обратно, — произнесла Алина, заканчивая отладку оборудования. Выглядела она при этом крайне сурово — настоящий ответственный специалист. — Вот только я не придумала, как использовать камень…

— Просто вложи его в мою ладонь и зафиксируй ремнями, — попросил я и, когда всё было готово, обвёл товарищей взглядом. — Не переживайте, всё будет в порядке. Одна нога здесь, другая там. Приключение на двадцать минут!

Я закрыл глаза, прокусил ладонь и, использовав Дар, воззвал к Тьме. Камень в моей руке слабо заискрил, и меня накрыло волной энергии. Она подхватила меня и понесла прочь. Далеко, далеко отсюда…

Это продолжалось бесконечно долго, пока у самого уха не раздался знакомый голос.

— Ну здравствуй, маленький Оскурит! Даже сюда забрался…

Здесь у меня не было тела в обычно понимании, но я всё равно сумел ухмыльнуться.

— А вот и ты, Тьма. Давно не виделись!

Меня окружала полная и беспроглядная темнота. Ни пола, ни потолка не было, а звуки наших голосов прокатывались низким рокотом, как будто мы находились в очень большом и просторном помещении.

Это место очень напоминало ту комнату в Чёрном доме, в которой мы с Тьмой встретились в первый раз. Но были и некоторые отличия.

Темнота вокруг не была абсолютной. Приглядевшись, я увидел окружающую нас белую линию, тонкую и едва заметную. Она описывала нас по кругу, окружая со всех сторон. Полоса дрожала, по ней пробегали тёмные тени.

— Вот уж не думала, что ты, маленький Оскурит, сумеешь сюда забраться!

Голос Тьмы, как и всегда, звучал насмешливо, но я улавливал в нём напряжение.

— Напрасно! Ты же как никто другой знаешь, насколько Оскуритовы прилипчивые…

— Не заговаривай мне зубы, мальчишка! — внезапно рявкнула она. — Зачем ты пришёл⁈

— Вот так, значит? Я был в праве ожидать более тёплую встречу!

— Тёплую⁈ Ты хоть понимаешь, какие силы я трачу на то, чтобы её сдержать⁈

Пространство вокруг (язык не поворачивался назвать его комнатой или залом) огласил истошный рык. Чернота! Она была совсем рядом.

Чёрные тени заметались по белой полоске света с новой силой, и я наконец-то понял, что происходит.

Всё пространство вокруг принадлежало Черноте. Это был её дом, её вотчина. А то небольшое пятнышко, окружённое линией света,в котором я находился, — тюремной камерой для Тьмы.

В прошлый раз я, пытаясь связаться с Тьмой, не дошёл до неё совсем немного, уткнувшись прямо в её тюремщицу. Камень же перенёс меня прямо в темницу Тьмы. И сейчас моя покровительница прилагала все усилия для того, чтобы не впустить Черноту внутрь.

Времени у нас и вправду было немного. Приходилось торопиться.

— Как ты сюда попала?

— После того, как я помогла тебе в резиденции Оскуритовых, я отправилась в свой собственный пространственный карман, чтобы восстановить силы, — скрипящим от напряжения голосом пояснила Тьма. Но говорила она обстоятельно — видимо, понимала, что мне необходима хоть какая-то информация. — Но, помогая тебе, я потратила слишком много сил и была слаба. Чернота навалилась на меня и заточила в своей темнице…

Я кивнул. Пока всё было именно так, как и предполагала Алина.

— Как мне вытащить тебя отсюда?

Тёмное пространство вокруг меня пришло в движение. Кажется, мой вопрос сумел смутить саму Тьму.

— Маленький Оскурит… Ты и вправду готов это сделать? Неужели там, в твоём мире, тебе так плохо без моей помощи?

Я ухмыльнулся. Тьма в своём духе! Вечно ищет подковырки и подозревает всех в желании получить выгоду. Впрочем, в этот раз она не ошиблась. Спасти её я хотел далеко не из-за душевной доброты, а потому, что мне была нужна её сила.

— Ты знаешь, лёгкой мою жизнь точно не назовёшь. Видела бы ты, как я сейчас выгляжу! Один сплошной синяк. Ты бы точно оценила! Просто скажи, что от меня требуется. А я постараюсь сделать всё необходимое.

— Ты должен пойти в резиденцию Оскуритовых. Это центр Черноты, самое важное и оберегаемое ей место…

— То есть ты сейчас там? В одной из комнат? — спросил я, вспоминая версию Алины, что Тьма находится за пределами мира.

Ого! Неужели Алина допустила первую на моей памяти ошибку?

Но с выводами я поторопился.

— Слушай до конца, Оскурит! Чернота затащила меня в собственный пространственный карман. Он на границе миров! — проревела Чернота так громко, что у меня заложило ухо. — Но вся силы Черноты — в твоей резиденции! Там же находится проход в карман. Тебе требуется только его открыть. Тогда я сумею вырваться…