— Это… впечатляет! — честно произнёс я.

— Благодарю, — хмыкнула Тьма. — Но торопиться всё равно придётся. Хватай что тебе нужно, и быстро дуй к самой дальней двери. Там выход.

Тратить время понапрасну я не стал, и, стащив со спины рюкзак, принялся наполнять его всеми предметами, до которых только мог дотянуться.

Обломки механизмов, камни и стружка здесь были, но совсем не так много, как хотелось бы. Гораздо больше здесь было других предметов, встречаться с которыми на более низких этажах мне не доводилось. И выглядели они куда внушительнее!

Несколько небольших каменных изваяний, изображавших неизвестных мне чудовищ. С десяток металлических колец без какой-либо гравировки. Целые стопки наполовину истлевшей жёлтой бумаги. Всего этого богатства было много, и я не стал себе ни в чём отказывать. Набрал всего, что только мог, доверху наполнив прочные пакеты.

Мой багаж выглядел внушительно, и задача запихать его в рюкзак казалась невозможной. Слишком много всего! Но я не напрасно ходил в магазин артефактов. Мой рюкзачок был зачарованным и вмещал в себя гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд. Только благодаря этому я сумел разместить в нём все пакеты. Удивительно, но даже осталось свободное место!

Я уже собирался двигаться к двери, когда заметил кое-что очень интересное.

Немного в стороне лежали несколько мелких камней. Совсем крошечные, они, однако, привлекали меня куда больше булыжников, которые я находил раньше. Разноцветные, гладкие, с красивыми ветвящимися прожилками, они выглядели как предметы из другого мира или с другой планеты. Булыжники, которые я собирал раньше, с такими и рядом не стояли!

И, конечно же, я не мог пройти мимо.

Я достал из рюкзака ещё один пакет и двинулся к ним.

— Ты что делаешь?! Я не смогу держать маскировку вечно! Чернота скоро очнётся и сожрёт тебя, — прошелестела Тьма на ухо.

— Я в курсе. Но интуиция подсказывает, что эти камешки совсем не из простых. Быстро их схвачу, и сразу рвану в дверь…

Схватив ближайший камень, я попытался положить его в заготовленный пакет. Не тут-то было! Он, кажется, прирос к полу и категорически отказывался от него отрываться. Более того, от одного прикосновения к нему меня прошибла такая боль, что я отдёрнул руку. Пальцы стремительно краснели и покрывались красными воспалёнными волдырями.

— Твою ж мать! Больно!

— Так тебе и надо, — злорадно шепнула Тьма. — Ты не сумеешь унести всё. Бросай всё и беги!

— Ну уж нет. Если они так хорошо защищены, значит, точно представляют какую-то ценность…

На мои обожжённые пальцы скользнул Жижик. Повреждённую кожу тут же охватил успокаивающий холодок. В голове возник мыслеобраз. Жижик предлагал мне план.

— Уверен? — спросил я его. — Тебе может быть больно.

И только получив утвердительный ответ, я приступил к воплощению его предложения.

Оно было элементарным. Мой кляксообразный товарищ растёкся по моей ладони как будто чёрная блестящая перчатка. Теперь он полностью скрывал мою плоть.

Я мысленно приготовился к боли и снова коснулся камня. Боль была, но очень слабая, звучащая буквально на отзвуке сознания. Больно было и Жижику, но совсем не так, как мне в первый раз. Всё-таки он был плоть от плоти Черноты, и прикосновение к порождённому ей камню причиняло ему гораздо меньше вреда, чем мне.

Даже теперь камень не желал отрываться. Я до отказа наполнил мышцы Даром, и только тогда сумел оторвать камень от пола. Осторожно положил его в пакет и приступил к остальным.

— Последние секунды. Мои силы на исходе, — ровным тоном сообщила мне Тьма.

Кричать и убеждать она не собиралась, лишь сообщала о приближении опасности.

— Сейчас, ещё пару секунд! — крикнул я в ответ, отдирая от пола очередной камень.

— У тебя их нет.

И в ту же секунду Чернота пришла в движение. Чёрный дым, всё это время рыскавший в стороне от меня и напрочь забывший о моём существовании, ожил и бросился на меня всей своей мощью.

Я сунул камень в пакет и бросился прочь. В том, что успею добежать до двери, нисколько не сомневался. Всё-таки к ней я был гораздо ближе, чем Чернота, к тому же Дар и поддержка Тьмы давали мне огромные преимущества в скорости.

Но я недооценил Черноту. Она оказалась быстрее.

Не успела моя рука коснуться ручки заветной двери, когда меня охватил чёрный дым.

Тело пронзила нестерпимая боль. Я оказался во власти Черноты.

Я горел. Невидимый огонь обжигал меня, жёг снаружи и изнутри. Тело выворачивало наизнанку. Кожу колол миллион острых раскалённых иголок.

Все мысли, все эмоции — всё тут же вылетело прочь, стало глупым и неважным. Всё, что у меня осталось — это боль. Нестерпимая боль и крик, рвущийся из самой моей души.

Я кричал во всю глотку так, как не кричал никогда. И это было единственным способом хотя бы немного уменьшить боль.

— Терпи. Я попробую тебя отбить, — прошелестела Тьма.

Тут же стало немного легче. Краем воспалённого сознания я уловил происходящее вокруг меня движение. Тьма, воплощённая темнота ночи, и клубящийся чёрный дым сцепились друг с другом.

Это были две силы, две неконтролируемые древние стихии, ненавидящие друг друга. И сейчас они сошлись в самой странной битве, что я когда-либо видел.

Бесформенные чёрные очертания сталкивались и расходились. Это казалось каким-то ненастоящим театром теней, но я понимал, что на самом деле это было сражение сил, истинная мощь которых недоступна для человеческого понимания.

И, кажется, в этот раз Тьма оказалась немного сильнее.

— Беги к двери. Быстро!!!

К телу вернулись ощущения, я снова мог двигаться. И стоять на месте я не собирался. Кое-как переставляя ноги, бросился к двери.

При этом об отброшенном в сторону рюкзаке с добычей тоже не забыл. Боль, конечно, страшная, но и совсем с пустыми руками уходить обидно…

За спиной раздался истошный рёв. Обернувшись, я увидел, что Тьма отступила, и Чернота снова рвётся ко мне. Долго сдерживать её не удалось, и сейчас она готовилась отыграться на мне с новой силой.

Но в этот раз я успел нажать на ручку двери и шагнуть в дверь.

— Прости, дорогая, но полакомиться мной тебе сегодня не удастся!

Мир вокруг меня закружился. Поток ветра подхватил моё тело, и я оказался на первом этаже, у самых дверей. Казалось, только сделай шаг и будешь свободен.

Но и здесь всё оказалось совсем не так просто.

Всё пространство вокруг меня кишело монстрами. Носороги, летучие мыши, ящерицы, осьминоги… Все монстры, с которыми я уже сталкивался, и новые неведомые твари окружили меня.

Чернота оказалась гораздо умнее, чем я думал. Не желая давать мне ни единого шанса вырваться, она перекрыла единственный выход своими верными вассалами.

При моём появлении монстры утробно взревели и всей толпой бросились на меня.

По венам побежал Дар, и я закружился, снося одну голову за другой. А я молодец, даже захваченный Чернотой, не выронил меч! Без него сейчас пришлось бы совсем худо…

Впрочем, мне и так было нехорошо. Я дрался на пределе своих возможностей, сила так и струилась по моим венам. Но чувствовал я себя при этом совершенно ужасно. Движения были не такими быстрыми и сильными, какими они должны были быть, а в глазах плясали кровавые пятна.

Чернота сильно меня потрепала. Гораздо сильнее, чем сначала казалось. И очень похоже, что отбиться я не сумею.

Как назло, запас взрывающихся артефактов я уже давно израсходовал. Да и Тьма не спешила приходить мне на помощь.

— Ты вообще собираешься мне помогать?! — прорычал я.

Никакого ответа. Более того, я даже не чувствовал её присутствия.

Понятия не имею, где она пропадает, но очень похоже на то, что со всеми проблемами придётся справляться самостоятельно. Но вот как это сделать — большой вопрос…

Какая-то тварь цапнула меня за руку, по ногам ударило щупальце, и я свалился на пол. Надо мной тут же нависла сотня перекошенных от ненависти и жажды крови морд.