Не сдержавшись, усмехнулся. Кажется, пареньку-гвардейцу может перепасть от старшего по званию. Всё-таки вовремя я оттуда ушёл!

В распахнувшейся на секунде двери мелькнул свет, и я заметил две знакомые фигуры. Шарапов и Сорокин!

Кажется, мне сюда.

Ускорившись, пронырнул в крохотную щель. Дверь захлопнулась за спиной.

Я огляделся. Просторный кабинет. Стол, несколько кресел, светящиеся мягким светом экраны мониторов. В углу — шкафчик с кодовым замком для хранения оружия и боевых артефактов. Судя по обстановке, наблюдательный пункт или комната для проведения совещаний.

Самым странным здесь была дальняя стена, расположенная напротив входной двери. Она была выполнена из плотного стекла и в обычной ситуации наверняка была прозрачной. Сейчас же её как будто застилал жидкий, постоянно находящийся в движении туман.

Интересно, для чего она нужна?

—… крайне благодарен, что такой специалист нашёл возможность прийти нам на помощь. — Совсем рядом прозвучал голос Шарапова. — Мы знаем, как вы загружены, и ценим, что вы уделили нам внимание…

Я вздрогнул и стремительно обернулся. Разглядывание интерьера так меня увлекло, что я пропустил слона в комнате, а точнее, стоящего в дальнем углу Шарапова. Он выглядел немного уставшим, но так и светился от гордости.

Его собеседник тоже был мне знаком. Тот самый Сорокин, следуя за которым, я здесь и оказался.

Был в комнате и третий. Неприметный плюгавый человечек с инструментами профессионального артефактора в руках корпел над какой-то блестящей штукой, заваленной слоем мусора.

Меня они не замечали. Камень маскировки исправно работал.

— Ну что вы, разве я мог отказаться? Не так часто удаётся поработать с Императорской гвардией. — Сорокин казался уверенным, но всё же немного напряжённым. Ожидаемо — в компании легендарного Шарапова, да ещё и в центре его владений я бы тоже чувствовал себя не в своей тарелке. — Только, простите мне мой вопрос… Зачем я вам понадобился? У вас в штате достаточно своих ментальных магов. Корпус славится своими искусными мастерами!

Ментальный маг? Хм, неожиданно!

— Вы правы. В искусстве выбивать правду мы поднаторели как никто другой. — Шарапов хохотнул, и от этого смешка у меня по спине побежали мурашки. — Но данный случай особенный. Задержанные — парочка заговорщиков, задумавших убить Императора и обратить страну в очистительный хаос. Увы, мы не смогли вовремя ограничить распространение информации, и слухи о них разошлись по городу…

— Те самые заговорщики? Да, мне приходилось о них слышать. — Глаза Сорокина сверкнули любопытством. — Позор тому заговору, о котором узнали все!

— Позор или нет, но они могли нанести Императору непоправимый вред. Он давно не покидает Дворец, оставаясь под защитой моих гвардейцев, принёсших, как и все члены гвардии, нерушимую Клятву. Но эти двое планировали ударить по нему во время ежегодного Бала. Мне неприятно в этом сознаваться, но их тактика вполне могла сработать. — Шарапов вздохнул и поморщился, как от зубной боли. — Один молодой дворянин случайно узнал об их планах, и я был вынужден принять меры…

— Та в чём же проблема? Пока всё складывается для вас лучшим образом.

— Не совсем. Задержанные — высокопоставленные и известные в городе люди. А к тому же сильные Одарённые, для слома ментальной защиты которых будет недостаточно даже умений моих гвардейцев. Поэтому нам и понадобилась помощь человека, способного расколоть защиту любой сложности…

Теперь я начинал понимать, что тут на самом деле происходит.

Мне приходилось слышать о таких людях, как Сорокин. Профессиональные ментальные маги, способные вытащить из разума оппонента самые сокровенные тайны. Сильный Дар, артефакты, зелья — перед их мощью ничто не могло устоять. Воробей и Пересмешник были сильными Одарёнными и вполне могли сопротивляться воздействию даже в лишающих магии наручниках. Но этот человек мог сломать даже их…

— Кроме того, есть ещё одно обстоятельство. — Шарапов снова поморщился. — Действия заговорщиков привлекли внимание руководства, в том числе кое-кого на самом верху…

— На самом верху? Вы случайно не меня имеете в виду? — произнёс голос Императора.

Этого я не ожидал…

Мысли летели со скоростью звука.

Император⁈ Здесь⁈ Но он же никогда не покидает свой Дворец!

Я обернулся к источнику звука. Мог бы и сразу догадаться…

Как было известно всем в Империи, Василий III никогда не покидал своего защищённого древней магией Дворца, подавляющего любое потенциально негативное воздействие. Но у него был свой способ общения с внешним миром.

Василий смотрел на Шарапова и Сорокина с гладкой поверхности зеркала, которое сжимал в руках тот плюгавый, которого я заметил в углу. Значит, он — один из Императорских артефакторов, специальный инженер-связист, отвечающий за отлаживание артефакта и его бесперебойную работу.

Надо отдать Шарапову должное — на присутствие начальства он отреагировал мгновенно. Вытянулся по стойке «смирно», весь как-то подобрался, став идеальной версией самого себя.

— Так точно, Ваше Высочество! О вас! Всегда вспоминаю о вас с почтением и искренним уважением…

— Отставить! — царственно махнул холёной рукой Василий, но было видно, что слова Шарапова доставляют ему удовольствие. — Всё готово для допроса? Я хочу увидеть лица этих тварей! Услышать каждое их слово…

— Так точно, Ваше Высочество! Всё готово. Только…

— Что за «только»⁈ — нахмурился Император. — Игорь, ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь⁈

— Понимаю, Ваше Величество. — Шарапов был мрачен, но непреклонен. — Дело в том, что наши заговорщики — ребята крепкие. Так легко их ментальную защиту будет не сломить. Тут требуются особые условия…

— Говори чётче, Шарапов! — рявкнул Император.

— Ваше Величество, если совсем чётко — процесс допроса нельзя нарушать! А значит, ни вопросов, ни выкриков, способных разрушить ментальную магию быть не должно…

Шарапов был непривычно мягок и тактичен. Ещё бы! С первым лицом государства по-другому было нельзя. Что не так — можно запросто лишиться головы.

Но Император всё равно остался недоволен.

— То есть ты хочешь сказать, что я даже слова сказать не смогу⁈ Да я для этих тварей такие отборные оскорбления заготовил…

Я закатил глаза. В этом был весь Василий III. Взрослый ребёнок на троне.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но выходит, что так. — Шарапов выглядел скромным и покорным, но я видел блеск настойчивости в его глазах. — После допроса, когда мы выясним все факты — милости просим. Но пока господин Сорокин, между прочим, большой специалист, настоящее светило, не закончит, от оскорблений лучше воздержаться…

Во всём мире так разговаривать с Императором Российской Империи могли всего несколько человек. Шарапов благодаря своему опыту и уникальным навыкам был одним из них.

— Так и быть… — проскрипел Император. — Зови остальных! Начинаем!

Шарапов хлопнул в ладоши. В коридоре раздался топот ног, и в кабинет вошли пять человек. Многие были мне знакомы. Все — высокопоставленные Благородные, трое — Дворцовые служащие, которых я помнил по суду. Оставшиеся двое, судя по форме, — члены Императорской гвардии, причём самых высоких чинов.

Для допроса заговорщиков были приглашены самые влиятельные и заслуживающие доверия лица государства.

При виде недовольно сверкающего глазами изображения Императора, аристократы принялись кланяться и приветствовать Его Величество. Этикет занял не меньше двух минут. Когда приветствия закончились, вперёд выступил Шарапов.

— Господа, все мы знаем, что произошло ужасное событие. Двое наших собратьев, Благородных, задумали разрушить нашу горячо любимую Империю. В отличие от многих других, им удалось приблизиться к цели. И наша с вами задача — подвергнуть их самому детальному допросу. Все вы большие специалисты и должны зафиксировать правильность процедуры. Допрашивать буду лично я при помощи господина Сорокина. Если вопросов нет, то прошу следовать за мной за специальный экран, защищённый от любого внешнего воздействия…