Начиная со второго тайника, ко мне присоединился Альфред. Верная металлическая удавка мелькала в его опытных пальцах, выкашивая врагов пачками. Взгляд у него был более мрачный и сосредоточенный, чем обычно. Таким образом, истребляя чудовищ, он как будто пытался извиниться передо мной за то, что не сумел помочь мне в сражении с первой партией.

— Точно больше нет⁈ — рыкнул я, зачистив последнюю точку.

— Точно, Марк! Я провела самую детальную проверку! — виновато забубнила Алина.

— Не кричи на девочку, маленький Оскурит. Я тоже всё осмотрела. Тайников больше не осталось… — прошептала на ухо Тьма. — Черноте удалось меня обдурить. Но больше это не повторится…

И Алине и Тьме я доверял. Но один раз мы уже пропустили ловушку, и поэтому я не поленился и лично осмотрел б о льшую часть дома. К слову, после ухода Черноты он заметно сжался. Теперь это было не монструозное здание с десятком этажей и сотней комнат, а просторный, но всё же не бесконечный особняк.

Найти другие подлянки, оставленные Чернотой, мне не удалось. Зато я убедился в том, чего так опасался — пролом на месте второй лестницы и не подумал исчезать, разве только стал заметно меньше. Увы, но он возник ещё до пришествия Черноты, и рассчитывать на его исчезновение с её уходом не приходилось.

Только закончив осмотр, я позволил себе расслабиться и без сил упал в стоящее в одной из комнат кресло. Глаза медленно и как будто сами собой закрылись. Это был долгий день, я так устал…

Сон был странный. Меня как будто засосал бесконечный, пронзающий Вселенную насквозь водоворот. Я оставался на своём месте, но меня уносило куда-то ещё, всё дальше и дальше.

Из темноты выступили две расплывчатые фигуры…

Две фигуры застыли у ведущей внутрь дома двери с прозрачными стеклянными вставками. Я не мог видеть их лиц, только расплывчатые, словно бы сплетённые из дыма, силуэты.

Дверь с шумом распахнулась. Фигуры застыли на пороге.

— Со всем почтением и прочее, но вы уверены, что здесь безопасно? — спросил металлический голос, полностью лишённый интонаций и человеческого тепла. — Всё-таки Чёрный дом. Монстры и Чернота… Они не пожалеют даже вас со всеми вашими умениями!

Этот голос звучал приглушённо, как будто уши были набиты ватой. Но всё равно он показался мне знакомым…

— Безопасно? Ну конечно же нет! В Чёрных домах не бывает безопасно, — отозвался второй голос. Он тоже был искажён, и разобрать хоть какие-то индивидуальные особенности было невозможно. — Но здесь нет ничего, с чем мы с нашим уровнем силы не смогли бы справиться. Эти медальоны сумеют нас защитить…

— Вы так в них верите? — В первом голосе послышались едва различимые сквозь металлический отзвук нотки тревоги. — Этот старик мог оказаться безумцем, а вся его идея с Изначальными Рунами — неработающим бредом!

— Безумцем? О нет, Смирный — не безумец! Странный, не от мира сего — да. Но не безумец! Скорее уж гений… — Второй голос звучал всё также спокойно. — К тому же ты чувствуешь, как сила струится от этого медальона. Странная сила! Она не принадлежит нашему миру. Так что чем бы эти Руны ни были, они работают…

Фигуры продолжили двигаться в небольшой прихожей, говоря так тихо, что я не мог их разобрать.

Но сейчас их беседа волновала меня далеко не в первую очередь. Прежде всего я хотел понять, как я здесь оказался.

Всё, что я помнил, это как, замаявшись искать в обители Оскуритовых ловушки Тьмы, я сел в кресло. А после этого меня засосало в мягкую, тёплую, бесконечную темноту…

Но сейчас я бодрствовал. И никак не мог понять, что происходит. Я стоял на лестнице между первым и вторым этажами и рассматривал разворачивающуюся внизу сцену. Этот небольшой дом нисколько не походил на фамильное гнездо Оскуритовых. Судя по размерам, облупившейся краске, плохонькому ремонту, — самый обыкновенный домишко семьи среднего достатка. Единственное украшение, что я мог разглядеть, — схематичное изображение распустившейся розы на окнах.

Как я здесь оказался? И кто эти люди? Почему голос одного из них кажется мне таким знакомым?

Я попытался сдвинуться, но не смог. Ноги будто приросли к полу, а тело наполнилось свинцом. Сделать хотя бы лёгкое движение пальцем казалось непосильной задачей.

И ладно тяжесть! Что было хуже всего, я не мог видеть собственное тело. Пустота на его месте была абсолютной, и я даже начал сомневаться в том, что оно и в самом деле у меня есть…

Что же происходит? Может, я всё ещё сплю? Или… Я сглотнул. Или очередная ловушка Черноты всё-таки сработала, и я умер? Нет, вряд ли. Я бы запомнил. Огонь, грохот, раздирающие плоть зубы, — в памяти бы осталось хоть что-то! К тому же я чувствовал, что где-то там, далеко, у меня есть лёгкое и послушное тело, и я всё ещё жив.

Всё происходящее немного напоминало те чувства, что я испытал, когда Чернота, пытаясь договориться, переместила меня в одну из версий моего родного мира. Тогда мир вокруг тоже казался реальным, но был лишь одной из версий известной мне реальности.

Главное отличие заключалось в том, что теперь я был наблюдателем. Я не мог ни говорить, ни двигаться. Только безмолвно смотреть на разыгрывающийся передо мной спектакль.

Исходя из того, что я видел, вывод напрашивался сам собой, — я был в Чёрном доме. Но только в доме необычном. Здесь были плесень и колышущиеся под потолком живые отростки, в углах копошились крысы, из дальних комнат доносился прекрасно знакомый перестук когтей по полу. Вместе с тем Чернота не так уж многое здесь изменила. Элементы интерьеры сохранили яркие краски, а монстров было куда меньше, чем в другом Чёрном доме из всех, в которых я побывал.

Но, так или иначе, это был Чёрный дом. И эти двое, кем бы они ни были, зашли сюда по доброй воле. Безумцы! Да никто во всей Империи, а, вероятно, и во всём мире не мог этого сделать, не рискуя быть уничтоженным ещё на пороге. Особая генетика Оскуритовых помогала мне избежать мгновенной смерти, а вот остальным надеяться было не на что.

Разве что…

Двое вторженцев снова оказались в поле моего зрения. Они наконец-то вышли из тени, и я смог увидеть их более чётко.

Одного из них я знал.

Плотно скрывающий лицо и фигуру Образ, плавные уверенные движения.

Воробей!

Это был он, без сомнений. Наша первая встреча после сражения в переулке. Теперь понятно, почему его металлический голос показался мне знакомым. Я же столько раз его слышал…

А вот второй был мне незнаком. Он тоже использовал Образ, но только работал он по-другому, не как у Воробья. Его тело казалось полупрозрачным и при каждом изменяло цвет, словно он был не человеком, а хамелеоном. Но пусть его Образ и выглядел иначе, он ничем не уступал Воробью.

Кто он такой, я не знал, но догадывался. Пересмешник! Последний третий заговорщик. Признаться, я уже начинал сомневаться в том, что он существует на самом деле…

Что было хуже всего — так это знакомые мне медальоны, мерно покачивающиеся на их шеях в такт движениям. В отличие от остальных деталей их костюмов, я мог видеть их очень чётко. Это были те самые медальоны, которые профессор Смирный использовал для укрощения Черноты.

Откуда они у них? И что они вообще здесь делают?

Я попытался спрятаться, но не сумел сделать ни шагу. Мои ноги оказались словно приклеены…

Приближающуюся к ним Черноту я заметил раньше них. Она выползла из-за угла, могучая чёрная туча, и не тратя ни мгновения, бросилась на них.

Для любого другого человека, Одарённого или обыкновенного, аристократа или простолюдина, смелого или трусливого, это был бы смертный приговор. Прикосновение Черноты сжигало плоть дотла. Сопротивляться ему могла только сильная генетика Оскуритовых, и то совсем непродолжительное время.

Но не успел я обрадоваться, что с заговорщиками наконец-то будет покончено, когда произошло кое-что, чего я совсем не ожидал.

Воробей и Пересмешник не попытались скрыться от Черноты, а наоборот шагнули к ней.