— Точно, господин, я же ещё не сказал самое главное! — Альфред хлопнул себя ладонью по лбу. — Для того, чтобы поступить на Императорскую службу, вы будете должны закончить полный курс обучения. А сделать это можно только в Военно-дипломатической Академии!

Кажется, шокировать меня новостями входило у него в привычку.

— Где?! Мне что, придётся учиться?!

— Да, мой господин! Обучение в Академии — важнейшая часть становления верхушки Империи. Там обучаются самые талантливые и знатные представители аристократии. Те, кто в будущем составят основу государства…

— А избежать этого точно никак нельзя? Могу же я просто пойти на службу без всей этой студенческой ерунды…

— Вы могли бы это сделать, если бы у Рода оставались прежние связи. Но, увы, как вы понимаете, больше их не осталось… — печально вздохнул он. — К тому же учёба может быть очень для вас полезна. Там лучшие преподаватели во всей стране. Вы сможете очень многое изучить и стать намного сильнее. А кроме того, это будет шанс наладить связи с молодыми аристократами. Уверен, что в будущем они вам пригодятся…

Стоило признать — Альфред звучал разумно. Даже, блин, очень разумно! И знания, и связи мне были нужны. Без них моя жизнь в этом мире могла очень быстро закончиться.

Но ради этого садиться на студенческую скамью… Я и в родном мире не был большим поклонником высшего образования, хотя и получил его, окончив универ с красным дипломом. Вот только делать это снова мне совсем не улыбалось.

— И что, я должен буду оттарабанить там весь срок? Пять лет, шесть, сколько вообще нужно?

— О нет, Ваше Высочество, всё намного проще! — поспешил успокоить меня камердинер. — Для высших аристократов, окончивших домашнее обучение, есть возможность пройти сокращённый курс. Всего год, и вы получите полноценный диплом!

Это казалось приемлемым. Год на учёбу, за который я сумею влиться в местное высшее общество. Вполне рабочий вариант.

— Ну а почему она называется Военно-дипломатической? Там что, больше ничему не учат?

— О, господин, это просто название, отражающее два самых главных занятия для представителя аристократии, — на одном дыхании забормотал Альфред. — Но на самом деле там учат множеству вещей. От языков и классических наук до юриспруденции и основ целительства. И, конечно же, особый упор там делается на воинском и магическом искусстве. Настоящие аристократы прекрасно владеют этими дисциплинами… Для простолюдинов существует Государственный Университет, но уверяю вас, он намного хуже!

С каждым словом сомнений у меня оставалось всё меньше. Если всё это поможет мне подняться и поступить на Императорскую службу, избавившись от ошибок прошлого, то игра стоила свеч.

К тому же у меня в рукаве был припрятан козырь.

Я помнил, как те двое, которых я подслушал, только придя в себя в этом мире, Пересмешник и Ворон, обсуждали меня в морге. Если память мне не изменяет, они говорили и об убийстве кого-то из Императорской семьи!

Если память меня не подводила, то покушение должно было состояться на каком-то Балу. И если я сумею разобраться в этой ситуации и предотвратить убийство, то, вполне возможно, что ни учёба, ни служба мне и вовсе не понадобятся. Император в благодарность простит мне все прегрешения, очистит фамилию Оскуритовых, и я заживу полноценной жизнью без риска огрести от разъярённой толпы или обезумевшего аристократика.

— Кстати, Альфред, а ты не подскажешь, когда состоится Императорский бал? — как бы невзначай спросил я.

— Через месяц, мой господин, — удивлённо ответил он. — А вы что, хотите на него сходить? Насколько я помню, вы всегда избегали публичных мероприятий…

— Да вот, думаю, почему бы и не заглянуть…

— Тогда вы просто обязаны поступить в Академию! Присутствовать на Императорском Балу вправе только гости, получившие специальные приглашения, а также служащие и студенты Академии. А так как вы не служите, и приглашение вам не направят, то, прошу простить меня за грубость, учёба остаётся вашим единственным шансом там побывать!

Вот оно, оказывается, как! Что ж, похоже, что сама судьба подталкивает меня к этому решению.

Кажется, стоит рискнуть!

Я расспрашивал Альфреда уже довольно долго, но даже не думал останавливаться. И я бы не был сам собой, если бы не задал ему вопрос про деньги!

— Ну а обучение там платное?

— Если удастся получить грант, то нет…

— И как ты думаешь, есть у меня шанс его получить? Только давай честно, без этих твоих отговорок и лести!

Он замялся.

— Вы умный молодой человек, и я уверен, что вы…

— Я же сказал — без лести! Говори прямо, как есть!

Альфред вздохнул.

— Несмотря на все усилия вашего отца, вы так и не закончили курс обучения. Вы не брали в руки книг уже два года…

Всё было понятно. Умом Марк не блистал. Да и что толку, если я всё равно не мог воспользоваться его знаниями…

Неожиданно Альфред сумел меня порадовать.

— Но, господин, не забывайте, что экзамен состоит не только из проверки знаний, но и теста на физическую подготовку и испытания Дара. А после того, что вы сегодня продемонстрировали, я нисколько не сомневаюсь, что у вас всё получится! Ух, какой Поцелуй боли у вас получился! Уверен, что этот наглый барончик не скоро его забудет…

Поцелуй боли. Значит, вот как называется тот удар, от которого у Воронова на лице появился ожог.

— И что, это сложный удар?

— Это одна из фирменных наследных техник Оскуритовых. Увы, но раньше вы не могли её воспроизвести, сколько ни пытались.

Я ухмыльнулся. Выходит, мои силы действительно превосходили способности Марка. Вполне возможно, что шансы развить Дар до приличного Ранга у меня всё-таки имеются.

Но Альфред нашёл чем разрушить мой оптимизм.

— Господин, в сегодняшнем бою вы совсем не использовали ни Щит, ни Доспех. Почему? Этот вид чар раньше давался вам легче остальных. С ними вы могли бы избежать всех ранений!

— Да как-то не подумал об этом, — пожал я плечами. — Может, объяснишь, как это сделать?

Камердинер, как и раньше, не показал и намёка на удивление. Ну забыл юный господин свою едва ли не единственную и при этом самую сильную технику — с кем не бывает…

Не удивился он даже когда спустя полчаса попыток я не сумел достичь ни малейшего результата. Я мог делать толчки, напитывать себя энергией, усиливать удары, применять Подчинение, Испуг и Поцелуй боли. Но вот щитовые и защитные приёмы не давались мне от слова совсем.

— Боевые навыки появились, а способность защищаться исчезла, как будто её и не было. Очень-очень странно… — нахмурился Альфред. — Попробуем защитные артефакты! К счастью, один, совсем слабенький, у меня как раз завалялся на всякий случай.

Он бросился к стоящему в углу сундуку и извлёк оттуда какой-то отполированный камень, покрытый множеством таинственных знаков.

Я взял его в руки и направил в него немного силы. Камень нагрелся и слабо засветился.

В ту же секунду Альфред, размахнувшись, отвесил мне звонкую оплеуху.

Если быть совсем точным, она должна была быть звонкой. На деле же я почувствовал толчок и отшатнулся. По щеке растекалась едва ощутимая боль. Но, учитывая его замах, удар был совсем не таким сильным, каким должен был оказаться. Артефакт сумел его смягчить.

— Ну, вроде неплохо, да? Кажется, работает…

— Увы, господин, но я бы так не сказал, — Альфред покачал головой. — Это была всего лишь слабая оплеуха. Вы не должны были её даже почувствовать.

— И это значит, что…

— Что вы не только не способны самостоятельно использовать Дар для защиты, но и очень плохо справляетесь с защитными артефактами, — грустно произнёс он. — Должно быть, это последствие полученной вами травмы.

— Насколько это плохо?

— Учитывая, какие сильные удары используют Благородные, весьма плохо. Сказать по правде, я ни разу не видел, чтобы на серьёзном поединке кто-нибудь из аристократов сражался бы без использования защиты. Ваш бой с Вороновым — исключение. Вероятно, что барон так сильно хотел побыстрее вас одолеть, что просто пренебрёг этой способностью…