Но сколько мы ни били наступающих чудовищ, меньше их не становилось. И это не фигура речи! Алина сумела настроить трансляцию со всех доступных ей датчиков и приборов, запиханных в наши костюмы, прямо на экраны шлемов.

Монстры были представлены красными движущимися точками. И этих точек становилось всё больше и больше. Сначала Алина попыталась поставить что-то вроде счётчика, фиксирующего количество врагов. Но когда цифра в верхнем правом углу экрана выросла до полутора тысяч, счётчик сам собой отключился, а количество точек стало только больше.

С таким количеством тварей мне сталкиваться ещё не приходилось. Чернота, будь она неладна, и в самом деле бросила против нас все свои силы!

Тут за моей спиной раздался резкий крик. Я обернулся и увидел Анастасию, растянувшуюся на лестнице. Случилось именно то, чего я опасался, — она упала не от меткого удара врага, а просто поскользнулась на сочащейся по ступенькам крови!

Монстры тут же торжествующе взвыли. Ногу Анастасии опутал шершавый язык, потянувший её вниз, в самый эпицентр жаждущих свежей человеческой плоти тварей.

— А вот хрен тебе! — проревел я.

Использовав Дар, я взмыл в воздух и, приземлившись рядом с Анастасией, одним ударом отрубил твари язык, а вторым снёс ей голову. После этого разбросал вокруг взрывающиеся артефакты, разом уничтожая с полсотни тварей, а затем толкнул силой, добивая уцелевших.

Вокруг нас образовалось небольшой островок, который тут же начал заполняться подоспевшими на помощь чудовищами.

— Марк, прости меня… — всхлипнула Анастасия. — Я тебя подвела…

— Ничего подобного! Без тебя я был бы уже мёртв.

Это была правда. Её помощь была неоценимой. Но сейчас даже вдвоём мы ничего не могли сделать. Чудовищ было слишком много, а мы застряли посреди лестницы без какой-либо перспективы подняться выше и найти Источник.

И тут вдруг что-то изменилось.

Бесконечный поток монстров ослаб, а те, что уже готовились атаковать, вдруг резко утратили к нам всякий интерес. Они просто стояли и смотрели на нас, как будто чего-то ожидая.

Чего именно, мы поняли сразу.

С верхних этажей медленно опускался густой чёрный дым. Чернота в одной из своих самых сильных и опасных форм.

Я выставил Людоеда перед собой, готовясь отдать Альфреду приказ использовать излучатели.

Но крайние меры не понадобились.

«Марк Оскуритов… Я хочу… поговорить…».

Смысл произнесённой Чернотой фразы не сразу до меня дошёл. Ещё бы! Секунду назад я без устали истреблял посланных ей тварей, а тут она вдруг объявилась лично. Да ещё и с предложением разговора! К такому повороту даже я не был готов.

— Очередная ловушка? Нет, спасибо, с меня на сегодня хватит. Альфред, заряжай излучатели! Пришло время как следует поджарить этой твари зад!

Отвечать Альфред не стал, но я тут еже ощутил жар разогревающихся излучателей. Он видел моё местоположение, и бил прицельно. Пока излучатели только набирали мощность, но стоит им так поработать ещё секунд тридцать, и они превратятся в оружие, по-настоящему опасное для Черноты и порождённых ей монстров. Даже сейчас я видел, как чудовища корчатся от боли, всеми силами пытаясь выбраться из зоны поражения. То ли ещё будет…

«Нет… ловушки… Только… разговор! Ты… и я…».

Чернота и не думала уходить или атаковать. Кольца дыма складывались и переплетались передо мной. Было видно, что ей неприятно находиться здесь, под прицелом излучателей. Но и скрываться она не спешила.

Неужели и в самом деле хочет поговорить?

— Марк, ты что, ей веришь⁈ — крикнула Анастасия. Она вполне оправилась после падения и сейчас стояла рядом со мной, выставив перед собой меч. От неё исходило тепло готовящейся к атаке боевой техники. — Это очередная ловушка!

— А если нет? — тихо шепнул я в микрофон, перейдя в режим конфиденциальности, в котором нас было невозможно подслушать. — Она не атакует. Более того, она отозвала своих тварей. Если бы она не ослабила поток, нас с тобой уже растерзали бы…

— Может, у неё просто закончились слуги? Число этих тварей не может быть безграничным!

Насчёт последнего у меня были определённые сомнения. Весь мой опыт, а также полученная от Тьмы информация подсказывали, что запас чудовищ у неё как раз может быть вполне бесконечным. Она пополняла их количество благодаря допуску к самым разным мирам. Кроме того, её сил было достаточно для создания новых тварей вроде тех же Уничтожителей, столкновение с которыми едва не стоило мне жизни. Да и, судя по показаниям приборов Алины, монстров в доме было более чем достаточно. Просто они по какой-то причине не спешили на нас нападать.

А причина могла быть только одной — им запретила это делать Чернота. Так что вероятность того, что она и в самом деле хотела просто поговорить, была весьма велика.

— Говори, что хочешь! Но предупреждаю: хоть одно резкое движение, хотя бы небольшой выброс энергии, и мы вдарим по тебе излучателями! Даю слово Оскуритова, что сдохну, но нанесу тебе такой вред, что ты вовек не очухаешься!

О том, что именно я мог сделать, я и сам не имел ни малейшего представления. Но интуиция и врождённая самоуверенность подсказывали, что за этим не заржавеет. Наверняка, если напрячь все силы, не жалея собственной жизни, и в самом деле возможно что-то сделать.

Судя по тому, как собрался чёрный дым, Чернота считала также. Видимо, мои возможности были куда больше, чем мне самому казалось.

«Марк Оскуритов… Я предлагаю… Дружбу…».

Я потёр ушные раковины. Кажется, в бесконечных сражениях монстры умудрились что-то во мне сломать…

— Что говоришь, дружбу? Возможно, ты плохо знаешь человеческий язык и хотела сказать что-то вроде «ненависть», «смерть» или «опустошение». Что угодно, но точно не «дружба».

Чёрный дым вздрогнул.

«Всё верно… Ошибки нет… Я хочу… дружить…».

Я посмотрел на Анастасию. Она выглядела также потрясённо, как и я. Значит, она слышит то же, что и я. Если и схожу с ума, то точно не в одиночестве.

— Не ошиблась, получается… Хорошо! Пусть будет дружба. И как, интересно, ты себе её представляешь?

«Я не трогаю… тебя… Ты не трогаешь… меня… Мы живём… без вреда… Ты получаешь награду…».

Произнесение длинных фраз всегда давалось Черноте непросто. Вот и сейчас каждое слово чёрный туман буквально выталкивал из своих недр. Весь его речевой аппарат (если он вообще мог быть у живого тумана) работал на пределе возможностей. Облик, который Чернота приняла в этом мире, совсем не подходил для долгих размышлений.

— Выходит, ты предлагаешь мне не дружбу, а пакт о ненападении. И ты хочешь, чтобы я перестал ходить в Чёрные дома…

«Не так… Ходи… Но не убивай…» — прохрипел чёрный дым.

— Не убивать? Кого? Монстров?

«Монстров… можно», - подумав, произнесла Чернота. — «Они будут… смирные… Обещаю… Но не трогай… не убивай… меня… Не чисти дома… Дай жить… спокойно…».

— Марк, это точно попахивает каким-то разводом! — прошептала Анастасия, ещё крепче сжимая меч. На чёрный дым она смотрела уверенно, без тени страха — вид межмировой сущности её почему-то совсем не пугал. — Зачем тебе тогда ходить в Чёрные дома, если их будет нельзя очистить?

В вопросе и в самом деле была логика. Также решила и Чернота. Уж не знаю, что за система обеспечения конфиденциальности была установлена в доспехах, но услышать наш разговор для Черноты не составило никакого труда.

«Сокровища… Предметы… Любые… Они твои… Приходи… Бери… Но меня не убивай…».

Теперь предложение Черноты стало куда понятнее. Заключая с ней соглашение, я получал возможность по-прежнему приходить в Чёрные дома и даже без каких-либо ограничений убивать чудовищ. Единственное, что мне делать не позволялось — это поднимать руку на, собственно, саму Черноту. Взамен же я получал возможность брать предметы, даже самые ценные.

Если монстры при этом будут ещё и «смирные», как она мне пообещала, то каждый рейд и вовсе превращался не в смертельно опасный рейд, а в настоящую прогулку. Причём прогулку, приносящую деньги, артефакты и энергию для повышения Ранга заодно.