От этого разговора хотелось плакать и смеяться одновременно. Никак не предполагал, что стану героем дешёвого диалога из сериала для домохозяек! Тем более странно было слышать такое от Анастасии. Уж у кого была высочайшая самооценка, так это у неё. Я и не думал, что она хотя бы одну женщину считает достойной соперницей…

В переулке, мимо которого мы как раз проходили, послышались подозрительные шаги. Я качнул по телу Дар и не четверть вытащил из ножен Людоеда. Шаги тут же стихли. Кажется, мой намёк поняли.

А опасный у них тут, однако, райончик! Пусть и считается элитным…

— Если хочешь, то могу принести Клятву, — решил я пойти на крайние меры, чтобы раз и навсегда закрыть этот разговор.

Это принесло ожидаемый эффект.

— Нет, я тебе верю. — Анастасия как-то сразу посветлела и расслабилась. — Просто эта Морозова такая красивая! У неё отличная фигура, она великолепно владеет Даром. С ней немногие могут сравниться! А ещё ты заметил, что она стала по-другому одеваться? Более строго, в закрытые костюмы. Я думала, она так нагнетает загадочность, чтобы тебя соблазнить…

Все эти разговоры я пропустил мимо ушей. Прислушался только, когда она произнесла совсем другим, куда более серьёзным тоном:

— Марк, у тебя и в самом деле есть какой-то план или ты это сказал просто так, чтобы Морозова о тебе лучше думала?

— План есть. Но не полностью…

— Это как? — Анастасия непонимающе на меня посмотрела.

— Я точно знаю, куда я хочу попасть. Но вот что буду там делать — большой вопрос…

— Так… — Анастасия, кажется, поняла, что выдавать всю информацию сразу я не собираюсь. — И куда же ты хочешь попасть?

Я уже приготовился ответить, когда до обострённого Даром слуха донёсся едва различимый шорох. Вроде ничего особенного в нём не было, но инстинкты так и кричали о приближающейся опасности.

Анастасия по моему изменившемуся взгляду поняла, что я что-то почувствовал. Она усилилась Даром и вытащила из ножен меч. Я против воли ей залюбовался — сильная, уверенная, да и стойка такая грациозная… Эх, не девушка, а мечта…

Так, стоп! Не отвлекаться!

— Жижик, осмотрись! — отдал я мысленную команду кляксе.

Дар позволял мне неплохо видеть в темноте, но улицы были настолько извилистыми, что внимательно всё оглядеть и ничего не пропустить было почти невозможно. Для этого мне и была нужна помощь моего желеобразного союзника.

Жижик сразу понял, что от него требуется. Он послал утвердительный мыслеобраз и, разделившись на несколько частичек, заскользил сразу во множестве направлений. В голове калейдоскопом замелькал поток сменяющих друг друга мыслеобразов. Пустые улицы, разбитые фонари, мусорные контейнеры. Ничего особенного…

— Стоп! А это что такое⁈

В отличие от людей, Жижик видел (если это слово вообще применимо к существу, не имеющему глаз как таковых) в особом спектре. Подключившись к его восприятию, я ясно видел зависший в воздухе след, неразличимый призрачный отпечаток. Казалось, будто пар принял форму человека и завис, ожидая, пока его сдует налетевший поток ветра.

Осторожно ступая, я приблизился к тому месту, где висел этот след. Моё зрение не позволяло его увидеть, но обострённые Даром инстинкты давали однозначный ответ. Это был отпечаток силы. Точнее, особая следящая техника. Кто-то использовал сотканного при помощи магии «призрака» (именно так его обычно называли). При этом сейчас все энергетические связи с создавшим его магом были полностью оборваны без возможности восстановления.

— Следящая техника⁈ — спросила Анастасия, вставая рядом со мной. Потомственная аристократка, она обладала великолепной чувствительностью. — Думаешь, «призрак» следил за нами?

— Наверняка не скажу. Но всё может быть…

Теоретически, следить могли за кем угодно. Установить, был «призрак» создан недавно или висел здесь уже давно, было невозможно. Его могли поставить для наблюдения за кем-нибудь из живущих в соседних домах аристократов хоть несколько дней назад. А могли и создать его совсем недавно для наблюдения за нами…

В любом случае, находиться здесь больше не хотелось.

Мы добрались до ближайшей крупной автострады и поймали первое проезжавшее мимо такси.

— В Центральный район!

Был поздний вечер, будний день. Пробки уже успели рассосаться, так что до нужного района мы домчали без приключений. Расплатившись, выбрались из машины и зашагали по улицам. Направление задавал я, то и дело поглядывая на навигатор. Всё-таки в том месте, куда мы сейчас направлялись, мне бывать ещё не доводилось…

— Ну, ты собираешься сказать, куда мы идём⁈ — наконец не выдержала Анастасия.

— Да. Мы как раз на месте! — объявил, рукой показывая на здание напротив нас.

Здание было расположено на небольшом холме немного в стороне от крупных транспортных артерий. Крупное, древнее, с зарешёченными непрозрачными окнами, минималистичным дизайном, высоким забором и несколькими пропускными пунктами с вооружённой охраной. Про плотную сетку артефактной защиты, облеплявшей каждый сантиметр здания, не стоило и говорить.

— Штаб Императорской гвардии⁈ — Анастасия поражённо уставилась на меня.

— Именно так. Я предположил, что после задержания Воробья и Пересмешника отправят именно сюда. И если я хочу что-то узнать, то сделать это можно только здесь.

— Ага, конечно! Так тебя и пустят! — Анастасия фыркнула, но тут же изменилась в лице. — Ой… Марк, только не говори, что…

— Всё верно. Я собираюсь забраться в самое сердце гвардии. Уж этого Шарапов от меня точно не ожидает…

О штабе Императорской гвардии слышал, наверное, каждый житель Российской Империи. Да и за её пределами это место считалось легендарным и одним из самых загадочных. Тайные эксперименты, бездонные подвалы, набитые сверхсекретными разработками, сотни камер, в которых содержатся самые опасные преступники… Слухов и страшилок об этом месте было множество. Часть из них добралась даже до меня, попавшего в этот мир относительно недавно.

И пусть слухи были разными, все они сходились в одном — штаб гвардии был непреступен. Несколько отчаянных голов в разные годы предпринимали попытки опровергнуть это утверждение, но все они нашли успокоение в уютных одиночных камерах. А некоторые, в воспитательных целях, и на эшафоте.

Идти туда совсем не хотелось. Но другого выхода я не видел.

Дело было не только в оскорблённом чувстве собственной важности. Да, мне было неприятно, что Шарапов так легко отбросил меня в сторону, полностью лишив доступа к информации. Я столько сделал, а он, совершив прорыв, просто забыл о моих сражениях с Воробьём, о ране, нанесённой Пересмешником, о всех тех сведениях, без которых он и остальные никогда бы даже не узнали о существовании заговора!

Но будь дело только в моих амбициях, я никогда не решился бы на такой шаг. Всё было куда сложнее.

Эти двое обладали редчайшими технологиями, похищенными у профессора Смирного. Они закрыли несколько Чёрных домов, подчинили Черноту. В конце концов, они, ещё в самом начале своего пути, втянули в свои планы Марка Оскуритова, которого заставили принести что-то из Чёрного дома. И это не говоря об убитых ими людях, и о том, сколько раз они пытались убить меня самого!

Нет, спускать такое, просто молча стоять в стороне и улыбаться я не имел права. Шарапов хорош, это бесспорно, но никто во всей Империи не знает Черноту и Чёрные дома лучше меня! Если я не вмешаюсь, пусть даже тайно, то слишком велик шанс, что что-то пойдёт не так…

— Марк, ты безумец, — произнесла Анастасия таким тоном, как будто вынесла мне окончательный приговор. — Никто даже не будет разбираться, кто ты такой. Тебя убьют ещё на подходе! Шарапов и Император тебя не простят!

Она была права. Штаб гвардии был не просто зданием, а настоящим символом Императорской власти. Покушение на него означало едва ли не покушение на Императора лично. Было неважно, кто попытался бы это сделать, простолюдин или Благородный, наказание за это было одинаковым для всех.