Но я, как водится, недооценил Шарапова. Вместо того, чтобы отправить в полёт ядро, пушка разразилась целой серией выстрелов. Небольшие металлические снаряды, и в самом деле охваченные чёрным пламенем, с грохотом влетели в стены древней обители Оскуритовых.

Этот дом на протяжении столетий верой и правдой служил многим поколениям Тёмного Рода. В его стенах разыгрывались ужасные трагедии, кипели страсти, проливалась кровь, а многочисленные враги десятки раз пытались взять его штурмом, подмяв под себя самый непокорный Род Российской Империи.

Но сколько бы попыток ни предпринималось, какую бы сильную магию ни использовали, сколько бы крови ни было пролито, никому и никогда не удавалось дом штурмом.

Выдержали древние стены и сейчас.

Снаряды разлетелись в стороны как теннисные мячи, ударившиеся о твёрдую поверхность. Бойцы бросились врассыпную, но некоторых всё равно задело металлическими осколками. Раздались крики боли и паники.

Я же смотрел на дом и улыбался. На его стенах не было ни единой царапинки. Даже окна, и те оставались не просто целыми, но и совершенно чистыми, как будто их только что вымыли.

Обитель Оскуритовых оправдывала свою славу.

— Проклятый Оскурит!!! — проревел Шарапов. — Вот только доберусь до тебя, тогда…

Чем именно хотел пригрозить мне глава гвардии, я уже не услышал. Жижик добрался до цели и начал передачу мыслеобразов.

— Господин⁈ Господин, это вы⁈ — в голове раздался голос Альфреда. Передача Жижика незначительно его искажала, но я всё равно слышал, как сильно волнуется мой камердинер. — Вы не ранены⁈

— Да, Альфред, это я. Не переживай, со мной всё в порядке.

— Господин, что случилось между вами и Шараповым?

— Ты знаешь, маленькое непонимание… — Я замялся. — Я пробрался куда не следует и подслушал секретные сведения. Доказательств у Шарапова нет. Но ему хватает и подозрений…

Альфред замолчал. Видимо, обдумывал сказанное.

— Господин, вы уверены, что он вас не видел?

— Почти на сто процентов!

— Тогда у меня есть идея, как обеспечить алиби. Только вы для этого вы должны пробраться в дом!

Тут пушка Шарапова снова грохнула, и стены дома затряслись. В этот раз всё прошло не так гладко, как раньше. Со стен посыпалась каменная крошка, а по одному из зачарованных окон побежала тонкая трещинка. Прервалась и связь. Голос Альфреда стал тихим и слабым, а потом снова вернулся с прежней силой.

— Альфред, ты там как⁈ Ещё держишься?

— Держусь, господин! Обитель вашего Рода выдерживала и не такие испытания. Но в прежние годы её защитные системы были полностью заряжены. Сейчас же уровень энергии на крайне низком уровне. Очень прошу вас поторопиться!

Дом снова содрогнулся, и связь окончательно прервалась. Фасад дома покрылся сетью трещин.

Лицо Шарапова сияло гневом. Его не смущало ни то, что меня вообще может не быть внутри, ни то, что он ведёт боевые действия посреди города, причём не в самом плохом районе. Он был зол настолько, что связь с логикой, очевидно, была утрачена окончательно и бесповоротно.

Хуже всего было то, что счёт шёл на минуты. Если он продолжит обстрел в прежнем темпе, то скоро у меня может не остаться дома. Но вот как пройти мимо гвардейцев незамеченным, я по-прежнему не знал. Как же невовремя вырубился Камень маскировки! И времени на подзарядку нет. Эх, жаль, у меня нет какого-нибудь зарядного устройства для Камней и артефактов…

Хотя подождите…

Как это часто бывает, одна мысль потянула за собой вторую, и я быстро пришёл к единственно правильному выводу.

Я идиот! Всё это время я фактически носил с собой устройство для зарядки артефактов и даже не подумал его использовать!

Запустив руку в сумку, с которой никогда не расставался, я вытащил кроваво-красный камень. От частых использований он всё ещё светился бледным светом и был заметно подпален. Тем не менее, его сил должно было хватить.

Я приложил его к Камню маскировки.

— Ну давай, не подведи меня!

И он не подвёл. Кроваво-красный камень вспыхнул, и камень маскировки на глазах начал наливаться силой. Считанные секунды — и он снова был готов к эксплуатации.

Эх я балда! И почему не сообразил использовать его раньше? Нет, бегать по городу, шарахаясь от каждой тени куда интереснее!

Активировав Камень, я пошагал вперёд. Ни гвардейцы, ни столпившиеся в стороне от основного действия мирные жители меня не замечали.

Поравнявшись с пушкой, я не удержался. Гвардейцы как раз собирались дать по дому очередной залп, когда на одного из них налетел подосланный мной Жижик. Он вцепился гвардейцу в ноги, и тот, поскользнувшись, в последний момент дёрнул ствол пушки. Заряд ушёл в небо.

— Бестолочь! — взревел Шарапов. — Голову оторву!!!

Я поспешил к дому. Чем ближе я становился, тем очевиднее становилась проблема. Дом был оцеплен, гвардейцы наблюдали за каждым сантиметром особняка. Проникнуть внутрь незаметно было невозможно даже для меня.

Но стоило мне поравняться с особняком, как в голове возник ещё один мыслеобраз. Часть Жижика по-прежнему оставалась с Альфредом, и мы продолжали обмениваться сообщениями.

— Господин, подойдите к чёрному ходу.

Я сделал то, что он просил. Как и ожидалось, у чёрного входа тоже ошивалась парочка гвардейцев. Вот только они стояли не там, где нужно. Они охраняли дверь чёрного хода, но я, благодаря посылаемым Альфредом картинкам, знал, что этот вход — не единственный.

Приблизившись к левому углу дома, я нажал на незаметный каменный выступ. По телу пробежала дрожь — особняк сканировал меня. А затем в стене образовался узкий, едва заметный проём. Я нырнул внутрь, и проём закрылся, словно его и не бывало. Древние Оскуритовы явно отличались повышенным уровнем хитрости и не ленились продумывать мудрёные тайные ходы…

Внутри меня ожидал Альфред, мгновенно заточивший меня в крепкие объятия.

— Господин! А я уже так волновался! И зачем вы только пошли в этот проклятый Штаб!

— Подожди! Откуда ты знаешь про Штаб⁈ — уставился я на него. — Я же тебе об этом не говорил!

— Я сказала, — прозвучал за спиной знакомый голос.

Я обернулся и увидел Анастасию.

— Ты что здесь делаешь⁈

— Значит, вот как ты рад меня видеть⁈ — Анастасия сморщила милый носик. — А что ты ожидал? Я ждала тебя у Штаба, ты не возвращался. Затем заверещала сирена, гвардейцы забегали как ошпаренные. Я решила, что ты сбежал и отправилась к тебе домой, чтобы как следует тебя обо всём расспросить. Только вошла, а тут такое…

Я вздохнул. Что ж, всё логично. Стыд мне и позор! Спасаясь из штаба, я совсем про неё забыл.

— Спасибо, что дождалась. Я обязательно всё расскажу. Но для начала было бы неплохо избавиться от Шарапова…

Альфред и Анастасия загадочно переглянулись.

— Есть у нас одна идея…

Шарапов обвёл взглядом собравшихся вокруг гвардейцев. Здесь были самые верные, отборные кадры. Бывалые вояки, прошедшие огонь и воду, способные зубами гнуть арматуру и без страха грудью бросаться на активированные боевые артефакты.

Но даже на лицах этих идеальных солдат отражались недовольство и… страх?

— Господин Шарапов, а вы уверены? — робко спросил майор Ларин, один из самых верных и опытных его людей.

— Уверен в чём⁈ — рыкнул глава гвардии в ответ.

— В том, что мы делаем… — Ларин, бравый вояка, в одиночку уничтожавший целые террористические группы, засмущался и отвёл глаза. — Просто мы… Просто мы заявились к дому Светлейшего князя и без всякого основания долбим по дверям из пушек. Ещё и штурмом брать собрались… Вы уверены, что нас за это не казнят?

Стоящие за его спиной гвардейцы зашептались и закивали головами, подтверждая, что согласны. Они привыкли к самым сложным и необычным заданиям. Но они всегда знали, за что сражаются. За честь, свободу и независимость Империи! За жизнь и славное имя Императора! А сейчас… Сейчас всё зашло слишком далеко.

Улица вокруг пылала от отскочивших от резиденции Оскуритовых снарядов. Несколько бойцов, а также мирных жителей, случайно высунувших носы из своих домов, получили ранения. Не смертельные, но всё же чувствительные.