— Ты ведь знаешь, как дорога мне? — прошептал этерн, склонившись к моему уху. Не знала! И теперь сделаю вид, что мне всё равно.

— Кетро, я понимаю, как ты переживаешь из-за Марлен, но что вы с Алриатом курили?

— Что-то… довольно сильное, — криво ухмыльнулся он, слегка отстраняясь.

— Я так и поняла, — хмыкнула я, убирая его руки со своей талии.

— Прости, что завалился к тебе посреди ночи, — сказал он. — Оставаться в одиночестве просто невыносимо.

— Понимаю, ничего страшного, мы же друзья, — едва произнеся это слово, я поняла, что попала в цель. В зелёных глазах вспыхнуло, и чтобы закрепить достигнутый эффект поспешно добавила. — Заведи новую подружку — станет легче.

— Возможно, ты права, — с усмешкой ответил Рэм, хотя в глазах всё ещё полыхала ярость. Внимательно глядя в моё лицо, выразительно добавил: — Так и сделаю, пожалуй. Спасибо.

— Всегда рада помочь, — ответила я, улыбнувшись. Наблюдай-наблюдай, Рэм. Если бы существовали соревнования по лицемерию, Калерия Перье стала бы чемпионкой мира в этом виде спорта.

— Завтра приду на тренировку, — пообещал этерн, активируя портал в свою комнату. — Убьём парочку монстров.

— Как скажете, командир! — весело ответила вдогонку, а едва сияние телепорта погасло, прислонилась к прохладной стене и сползла на пол, размышляя, когда же я успела так влипнуть.

Утром он явился на тренировку. Помятый, хмурый и… неожиданно добрый. Он больше не язвил, не подкалывал, не издевался, но сразу потащил меня на полевые учения, где ни разу за последующие несколько недель не подпустил ко мне ни единого монстра. Этерн уничтожал всех, кто попадался на пути, прежде чем я успевала прицелиться.

Сначала я думала, что он просто срывает злость, которую нельзя было направить на того, кого Кетро считал реально ответственным за смерть Марлен — куратора Верлена. Однажды я всё же умудрилась вклиниться в бой с малюсеньким ядовитым паучком, чуток поранилась и Кетро орал на меня так, что я чуть не оглохла. После чего, мне не оставили ни единого шанса на участие в реальном бою.

Очевидно, смерть невесты вызвала в нём какой-то комплекс защитника, а я начала проверять, когда же этерн осознает, что его стратегия совсем не помогает мне тренировать боевые навыки и начала сознательно рисковать. Правда очень скоро, я поняла, что перестаю бояться рядом с Кетро. Он так быстро реагировал, так уверенно расправлялся с монстрами, так оберегал меня, что я потеряла страх. В прямом смысле этого слова. Он просто атрофировался. А сегодня этот странный флирт. Я видела лишь одно объяснение, Кетро оправился от смерти подруги детства и возвращается к старым привычкам по соблазнению девушек, о чём я столько уже слышала. Нужно пресечь это в корне, чтобы этерн даже мысли не допускал, что может играть со мной в эти игры.

— Леди Кетро, — король Бъярны коснулся губами тыльной стороны ладони этернийки и усадил её в изящное кресло. Почему-то женщина, пробившаяся в высшее общество Гехарийской империи лишь благодаря удачному браку с лордом Кетро, наводила на владыку гарунитов оцепенение. Боялся ли Гиэлрин Кетро король Вилмар? Пожалуй, но вряд ли признался бы в этом даже самому себе.

Каждый визит сообщницы заставлял короля тщательно готовиться к приёму гостьи, а после сложных и выматывающих разговоров король неделю отходил в объятиях любовницы.

— Чем обязан вашему внезапному визиту?

— Мы с мужем посещали Северное герцогство, — светским тоном ответила этернийка, при этом заставляя короля цепенеть одним лишь взглядом неестественно-зелёных глаз с золотистыми прожилками. Эти глаза пугали больше всего, словно скрывали в себе невидимую и никому не демонстрируемую силу этернийки. Хотя какую силу? Король Бъярны прекрасно знал, что Гиэлрин Кетро не восприимчива к магии и даже не владеет энергетическим щитом, сын леди унаследовал особенность матери, и если рассуждать логически — то это не сила, а слабость. В мире, где все владеют магией в том или ином виде… Однако это обстоятельство очень беспокоило короля и частенько не давало покоя, особенно когда сын упоминал Илрэмиэля Кетро в отчётах из Академии.

— Скажи мне, Вилмар, почему твой сын сделал предложение девчонке Фьери?

Король Бъярны содрогнулся от металлических ноток в голосе женщины, но лишь развёл руками и с улыбкой ответил:

— Молодость. Влюбился до беспамятства.

— Почему ты не запретил?

— Гиэлрин, разве ты не знаешь, какой возраст у наших детей? Твой отпрыск тоже не спешит следовать воле родителей.

Гиэлрин поджала чётко-очерченные губы, зелёные глаза сузились.

— Я не против, если ты планируешь после свадьбы запереть девчонку в Бъярне, чтобы она рожала тебе внуков. Однако имей ввиду, если ты решил, что этот брак позволит твоему сыну претендовать на трон Гехарии…

— Даже в мыслях не было!

— В твоих же интересах, чтобы так и было, Вилмар. Императором станет Илрэмиэль, и я никому не советовала бы пытаться мешать этому.

Леди Кетро поднялась.

— Главное, чтобы она не вышла за Верлена. Дедуля Фьери провернул хитрую махинацию, отправив её в Академию именно в такой момент.

— Верлен не доживёт до свадьбы, — с усмешкой произнёс король.

— Надо бы устранить и графа.

— Мне заняться этим?

— Я найду других исполнителей. К тебе ведёт и так слишком много следов.

Леди Кетро уже стояла у порога, когда король внезапно спросил.

— Гиэлрин, ты знаешь, что твой сын общается с девчонкой?

— Что?! — Гиэлрин резко развернулась. В глазах этернийки полыхало белое пламя. Король Бъярны с трудом сдержал порыв упасть на пол, чтобы скрыться от смертельного сияния.

— Я знаю, что он её наставник и ненавидит девчонку.

— Это не совсем правда, Гил, — ответил король, наслаждаясь растерянностью, которая внезапно охватила надменное лицо этернийки. — Они чуть ли не друзья, он взял её в свой отряд, заказал для неё абсолютно непробиваемый костюм у Канхара Торо. Неужели твои шпионы не доложили об этом?

— Видимо, твои шпионы расторопнее, — хмуро ответила леди Кетро. — Нас с Алехаром не было в столице несколько месяцев.

— По словам Себастьяна, Илрэмиэль оказывает девчонке слишком много внимания.

— Просто мальчик очень любвеобилен, — пожала плечами Гиэлрин.

— Он защищает её, Гил, а не тащит в кровать. Мы оба знаем, что твой сын не способен испытывать эмоции, а инстинкт защитника рождается вследствие эмоций. Таких эмоций, которые совершенно не выгодны для нас, как считаешь?

Лицо леди Кетро закаменело. Король с удовольствием наблюдал за непроницаемой маской этернийки, стараясь запомнить этот момент, когда Гиэлрин Кетро узнала то, чего не ожидала и что могло сломать все её планы.

— Я разберусь, — наконец, произнесла она, и покинула кабинет короля Бъярны.

Оказавшись в планолёте, этернийка отгородилась от пилота звуконепроницаемым стеклом и нажала кнопку вызова на смартфоне. На другом конце ответили почти сразу.

— Привет, милая.

— Здравствуйте, Гиэлрин, — ответила девушка, нервно заправляя прядь за ухо.

— Как у вас дела в Академии?

— Всё по плану.

— Слушай, у кого сейчас мой подарок?

— У одной моей подружки, — хихикнула девушка в ответ.

— Не жалко тебе подружек? — улыбнулась леди Кетро.

— Бесят уже.

— Ну хорошо, ты знаешь некую Калерию Перье?

Выражение лица собеседницы отобразило целую гамму чувств.

— Знаю, конечно.

— И ты не заметила ничего странного в их отношениях с Илрэмиэлем?

— Н-нет, — неуверенно произнесла девушка.

Гиэлрин мысленно обозвала девицу тупой, но внешне лишь улыбнулась ещё шире.

— Сделай так, чтобы эта Перье тоже получила мой подарок, милая.

— С удовольствием, Гиэлрин.

Завершив вызов, леди Кетро оправила складки на роскошном платье и сказала сама себе.

— Надо бы поторопиться.

В целях поставить этерна на место я устроила срочное совещание в своей комнате с участием Влады и Сильван, которым рассказала всё. Ну почти всё… я опустила тот момент, что близость Илрэмиэля вызвала во мне неожиданный отклик. А вообще… так ли неожиданно это случилось? Если подумать, меня тянуло к Кетро с первого дня пребывания в Академии, но я всегда списывала это на родственную связь. Когда же выяснилось, что мы не брат и сестра… даже не знаю. Наверное, слишком занята была мыслями о том, как избежать нежелательного замужества, избавиться от женихов, попасть в отряд… Кетро меня всегда бесил, но… если подумать… даже моя странная аллергия на прикосновения мужчин рядом с ним не давала о себе знать. Ох, Калерия! Как же ты так влипла?