Нам повезло напороться на пиратов снов — людей, развлекающихся охотой на случайных путников. Ничего необычного! Мир сна хоть и велик, но это единое пространство, и здесь можно встретить много странных личностей. Хотя организовать запланированную встречу — вот это проблема.

Мы с Брутом могли без проблем сбежать, — тем более, у нас имелись дела, — но могли и поразвлечься. Не стоит забывать, что я ко всему прочему обломал напарнику охоту. Да и после встречи с Артефактором у меня появилась идея испытания для героев в моей следующей истории. Я хотел проверить её, а заодно отработать с Брутом ещё одну способность на иллюзии, которая могла бы мне помочь.

— Брут, вот и наша добыча! Давай опробуем на них калейдоскоп! — шепнул я своему напарнику, и даже шум ветра не смог перекрыть мой голос.

Брут радостно рыкнул и, заложив крутой вираж, полетел навстречу противникам, чуть не сбросив меня. Те тоже ускорились, а мотоциклист вытянул из-за плеча клинок. Но тут нас с Брутом стало трое. Наши иллюзорные копии разлетелись конусом на встречу врагу, а настоящие мы застыли на месте, укрытые невидимостью. Примененная Брутом способность поглощала всё его внимание: каждая из трёх копий должна двигаться естественно и ни в коем случае не терять цвет или становиться прозрачными.

Враг подобного хода не ожидал и затормозил, не зная, кого атаковать. Тут уже я применил придуманную ловушку: рванувший к одной из иллюзий байкер переместился на десяток метров ниже и левее; ещё один рывок — уже к другой иллюзии, но не успел он преодолеть и пары метров, как переместился на пять левее и назад. Маг решил с места атаковать градом ледяных стел, но те, пролетев всего два десятка метров, тоже переместились, причём чуть не снесли самого мага. Моей ловушкой был трёхмерный лабиринт из невидимых порталов, где иллюзии выступали загонщиками, так как на большой площади я его удерживать не мог — не хватало пространственного мышления.

Байкер первый понял, что эта западня за пределами его воображения, и решил схитрить: взмахнул мечом, и тот распался на множество сегментов, соединённых единой струной. Словно кнутом, он ударил этим мечом в иллюзию. Тот попал в один из порталов, вышел из другого и продолжил полёт, после чего вновь угодил в новый портал, а затем снова… После пятого портала я понял, что не в состоянии удерживать столь сложную систему, посему очередным порталом перекинул бесконечно удлиняющийся меч к всаднику на пегасе. И… сработало! Байкер не успел остановить удар и меч пробил грудь магу.

Тот, до этого спокойно магичивший, недоумённо посмотрел на напарника, а затем выронил посох. Он не пролетел и пары метров, как раскалился докрасна и взорвался. Причём не просто взорвался, а очень мощно: воздушной волной иллюзии смело, порталы разметало, нас снесло в сторону. Лесок, над котором мы и пролетали частично лишился крон. А вот байкера, который находился ближе к эпицентру, унесло к земле… Запомнить: массовые атаки уничтожают любую хитровыстроенную ловушку.

— Хорошего понемногу? — уточнил я у Брута осторожно.

— Абсолютно верно, тикаем отсюда!

Торнадо оказался впечатляющим только на вид. Да, исполинского размера. Да, казалось, громада вот-вот тебя раздавит. Да, тёмные потоки воздуха материальны и по плотности сравнимы чуть ли не со стальными тросами. Да, устоять на ногах практически невозможно, а мусор размером с дома и машины, что вертелся внутри намекал: любые победы лишь временны. Да, было жутко… Но когда со смехом влетаешь во всю эту круговерть верхом на верном Бруте, не зная, где верх, где низ, а где ты сам, все страхи в сущности — такие мелочи.

Зато стоило раствориться в потоках воздуха и потерять восприятие реальности через чувства, как сразу стало не до шуток. Меня поглотила тьма. Непроглядная. Всепоглощающая. Давящая тьма. Та самая, что бывает только в кошмарах, ибо её ничто не может уничтожить кроме света собственной души. Кроме веры в себя.

— Брут, — даже мой голос, казалось, скрадывала тьма, но я звучал уверенно. — Брут, будь добр, включи свет, а то я здесь по углам шариться буду до конца ночи.

— Лампочки нет, но есть дверь, — отозвался мой напарник, и под лёгкий скрип появилась трещина света в одной из стен. Я неспешно двинулся туда, почувствовав, как Брут, вновь в своей миниатюрной форме, занял место на плече. Мой союзник задумчиво заметил: — Слушай, а это даже обидно!

— Что именно? — уточнил я, выходя наружу…

Хотя «наружу» оказалось лишь коридором какого-то старинного особняка, который продували сквозняки. Оглянувшись, и не обнаружив призраков, картин, жутких маленьких девочек или расчленённых трупов, которые должны меня пугать, я двинулся по жалобно скрипящему дому, дергая ручки встречающихся дверей и с интересом заглядывая в открытые комнаты. Лишь старые вещи, пыль, путина, да подтёки крови. Скука… На работе и то повеселее бывало.

— Обидно, что ты не боишься остаться один. В смысле, без меня.

— А от тебя можно как-то отделаться? — с живейшим интересом уточнил я. — Я весь интернет перерыл, пытаясь найти способ если и не убить, то хотя бы заткнуть тебя на полчасика.

Показалось, на краю зрения что-то промелькнуло. Я резко обернулся, но ничего увидеть не успел. Неужели меня, пугают неизвестностью и тенями? Ну, удачи.

— Не, я серьёзно. Неужели ты меня так мало ценишь, что не боишься потерять?

— Эх… если серьёзно, то не боюсь. Я ещё тот раздолбай, но всё же не до такой степени, чтобы профукать кусок собственной личности. Мы либо сдохнем вместе, либо не дождёшься. Тут без вариантов. От тебя не отделаться.

Я вышел на лестницу… ну как лестницу — её развалины: дыры в ней в несколько раз больше, чем рабочая площадь. А тьма внизу чуть ли не ворочалась, настолько плотной была. Я потёр руки, стабилизируя себя в этом кошмаре. Вот со страхом высоты угадали.

— Только после тебя, — кивнул я Бруту на лестницу. Пусть проверит, не провалится там всё подо мной?

— Всегда пожалуйста, — Брут перепрыгнул на стабильный участок и, потоптавшись, продолжил путь. Я, сделав глубокий вдох и выдох, продолжил путь. А Брут развивал тему дальше: — А тебя не смущает, что моё присутствие — отклонение в твоей психике? Это не нормально! Это одна из граней сумасшествия! Тебя и всех из бара Блекджек надо лечить!

Треть лестницы оказалась позади, когда я понял одну неприятную вещь: тьма под лестницей и в самом деле ворочалась. Она была живая. И она состояла из тысяч и тысяч мелких пауков, которые, потревоженные моим движением, полезли наверх. Я ускорил своё движение.

— Брут, а я никогда и не утверждал, что адекватный и, более того, здравомыслящий человек. Я тебе скажу даже больше: каждый в той или иной степени безумен. Нормальных нет в принципе. Просто кто-то это признаёт и умеет скрываться. А кто-то нет и их ловят. Я же признаю свои странности — это помогает мне писать истории. Смею надеяться, неплохие.

Я не успел… Оставалась ещё пятая часть лестницы, когда пауки добрались до меня. Маленькие лапки едва ощутимо касались кожи, но их было много. Очень много. И они двигались очень быстро, забираясь под одежду. Казалось, они покрывали всё моё тело. Это было… в большей степени щекотно. Меня так и трясло то ли от отвращения, то ли от желания засмеяться. И подробный диссонанс не давал в полной мере испугаться. Похоже, Брут прав, я и в самом деле немного псих. Хотя рот пришлось захлопнуть — вот сожрать я точно ничего не хотел.

Именно эта мысль позволила мне преодолеть последний участок лестницы и никуда не свалиться. Я встряхнулся всем телом, сбрасывая пауков. Ступени вывели меня в холл особняка, всё такой же старинный и пустынный. Лишь скелет аккуратно сидел за столиком в соседней комнате. Но вот изучать его и тем более осматривать дом у меня не имелось ни малейшего желания. Некоторые тайны можно со спокойной душой оставить нераскрытыми. Я поспешил ко входной двери.

К моему удивлению, она оказалась не заперта… Хотя будь иначе, я бы вышел через окно — страха портить вещи или нарушать закон по мере необходимости у меня не имелось. А вот улица… не удивила, даже немного разочаровала: