На краткий миг мне показалось, что я чувствую лёгкое, едва ощутимое прикосновение Тьмы. Она была совсем рядом. Ещё чуть-чуть, и её голос привычно зазвучит в моей голове…

Но нет, всё развеялось, как будто ничего и не было.

Значит, этого мало. Ну что же, попытаемся ещё раз! Но теперь немного по-другому.

Я снова прокусил ладонь, уже в другом месте, и воззвал к Тьме. В этот раз я наполнял свой мысленный зов Даром и оставленными Тьмой силами. Кружилась голова, в глазах плясали кровавые пятна, но я терпел.

Если так не получится, то не получится вообще никак!

И внезапно я почувствовал, что мне отвечают. Тело наполнило тепло. По венам пробежала волна силы.

— Ну наконец-то! Долго же пришлось тебя звать! — с облегчением выдохнул я.

Но вместо привычного насмешливого голоса Тьмы в ответ раздался совсем другой голос.

«Оскурит… Пришёл сам… Убью!!!».

Раздери меня все твари Чёрного дома, но я каким-то образом умудрился обратиться не к Тьме, а к Черноте!

Я попытался прервать контакт, но ничего не происходило. У меня не получалось использовать Дар или силу Тьмы. Да даже открыть глаза, и то было невозможно!

Чернота же продолжала наползать. Я чувствовал, как притупляются мысли и становится тяжело дышать. Она медленно меня убивала…

«Оскурит… Глупый Оскурит… Умри!!!» — шептала мне на ухо Чернота, и невидимые, но вполне материальные лапы давили на горло, лишая меня последних остатков воздуха.

Бороться с ней не удавалось, и я уже мысленно прощался с жизнью, когда почувствовал, как кто-то разрывает мою рубашку.

— Ну уж нет, так просто я тебя не отпущу. Даже не надейся!!! — сквозь пелену услышал я разъярённый голос Алины.

Ого! А я и не думал, что Алину можно разозлить ТАК сильно…

Но тут мне уже стало не до размышлений. Грудь разорвала оглушительная боль. В ту же секунду Дар снова побежал по моим венам. Автоматически, не до конца понимая, что делаю, я собрал его в одну точку и ударил, никуда не целясь.

Цепкие пальцы Черноты отпустили моё горло, туман в голове рассеялся.

«Ещё… увидимся…» — услышал я низкий шёпот Черноты. Ощущение её присутствия исчезло.

Я открыл глаза… и тут же застонал.

Горло было сухим, как будто в него высыпали весь песок из Сахары, а грудь превратилась в один сплошной ожог.

Изменения коснулись не только меня. Столы и стулья в лаборатории были перевёрнуты, бумаги планировали в воздухе. Это были последствия использования Дара. Я шандарахнул им, не целясь, и ожидаемо попал не столько в Черноту, сколько выстрелил в окружающее пространство. Ещё повезло, что использовал небольшой заряд. Зачерпни я немного больше энергии, и лабораторию пришлось бы отстраивать заново…

Альфред и Алина лежали на полу. Их прикрывала защитная сфера. Они внимательно следили за каждым моим движением, как будто боялись, что я могу что-то выкинуть.

— Господин… это вы? — настороженно спросил меня Альфред.

— Я… Я, конечно! Кто же ещё⁈ — закашлявшись, прохрипел я.

— Тот, кто был в вашем теле только что, — пояснил Альфред, хватая бутылку с водой с чудом сохранившего своё положение стола и передавая её мне. — Вы странно захрипели, а потом ваша энергетика изменилась. Это было ваше тело, но внутри вас было совсем другое существо…

— А ещё ты кричал страшным голосом какие-то слова на незнакомом языке, — добавила Алина, с трудом поднимаясь на ноги. — Вот бы их записать! Наверняка это какой-нибудь очень редкий язык…

— Странно. Я этого не помню, — проскрипел я, залпом выпивая всю бутылку. Меня мучила жажда. — Как вы вообще сумели меня вернуть? Я думал, что это конец…

— Помогла вот эта замечательная штука! — Алина нежно погладила какое-то устройство, состоящее из двух пластин с ручками и подключенным к ним генератором. Это был портативный излучатель, такой же, как и тот, что помог мне уничтожить Ключ в Чёрном доме. — Чернота каким-то образом сумела проявиться в твоём теле. Тогда я решила направить на неё контролируемый поток частиц…

— И это помогло! — кивнул я и, дотронувшись до груди, скривился.

Алина использовала излучатель как дефибриллятор, прикладывая его к обнажённому участку тела и направляя смертельное для Черноты излучение. Но при этом оно нанесло вред и мне. Кожа выглядела так, как будто меня варили в кастрюле с кипятком.

При помощи Дара я заблокировал болевые рецепторы и ускорил регенерацию. И без того выгляжу как человек-синяк, так теперь ещё и как синяк варёный!

— Прости… — сокрушённо покачала головой Алина. — У меня не было другого выхода…

— Ерунда! Главное, что ты сумела меня вытащить. И за это тебе огромное спасибо! — Я вежливо поклонился, а Алина, как и всегда, когда её хвалили, засмущалась и покраснела. — Как думаете, почему это произошло? Я призывал Тьму. Мне показалось, что она отвечает, но затем пришла Чернота…

— Господин, я не настолько хорош в объяснениях, как госпожа Алина, но кое-какие догадки у меня есть, — Альфред выступил вперёд. — Рискну предположить, что всё именно так, как мы и предполагали. Тьма находится в плену, а Чернота, если говорить совсем просто, выступает в роли её тюремщика. И она перехватила ваш сигнал…

Мы с Алиной переглянулись и одновременно кивнули. Звучит разумно!

— Знаете, что меня пугает больше всего? — спросила нас Алина и, не дожидаясь ответа, продолжила. — За все эти годы мы привыкли, что Чернота обитает только в одном месте — в Чёрном доме. Во внешнем мире она никак себя не проявляла. А тут она напала на Марка днём, посреди города. Боюсь, что она становится сильнее…

— Это верно. Но не забывай, она пришла не по своей воле. Я выступил в качестве проводника. Вот если бы здесь появился сам чёрный дым, то тогда…

— Рискну предположить, что тогда, господин, ни нас, ни Академии больше бы не существовало…

Он был прав. Появись Чернота во всей своей силе за пределами Чёрного дома, последствия были бы ужасными. Массовые смерти, разрушения… Да это был бы настоящий природный катаклизм! Конечно, императорским магам удалось бы с ней справиться, как и в прошлый раз, когда она пришла на зов Аристарха. Но последствия были бы ужасными…

Я прихватил со стола упаковку печенья и принялся задумчиво жевать, пополняя потраченные на борьбу с Чернотой силы. Самочувствие было далеко от идеального. Зудели царапки, ныли многочисленные синяки и порезы, ноги подкашивались от усталости.

Но я всё равно был полон решимости. Меня толкало вперёд какое-то странное чувство, как будто сейчас я должен сделать что-то очень важное, что-то, что решит всю мою дальнейшую судьбу…

— Я должен снова попытаться связаться с Тьмой. Сейчас же!

Алина и Альфред посмотрели на меня так, как будто я напялил на голову собственные трусы и начал танцевать зажигательное танго.

Так смотрят только на сумасшедших…

— Господин, нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но вы только что буквально вернулись с того света…

— Марк, это неразумно! Ты едва уцелел! Второго столкновения с Чернотой ты можешь не пережить!

Но меня было уже не остановить.

— Но и оставить всё просто так я тоже не могу. Что-то происходит, вы оба это понимаете. Мы должны действовать! К тому же я не собираюсь лезть туда без подготовки… Алина, наука сможет мне чем-то помочь?

— Наука? — Алина смутилась и не сразу поняла, что я имею в виду. — Ты хочешь отправиться туда с моей помощью? Теоретически, я могу нацепить на тебя несколько особо чувствительных датчиков, а также напрямую подключить к тебе излучатель, настроив его на низкочастотную работу. Это поможет избежать моментального захвата Чернотой…

Эта мысль так её увлекла, что она заносилась по полуразрушенной лаборатории, собирая все разбросанные приборы и конструируя из них какую-то сложную систему.

Альфред же наш энтузиазм не разделял.

— Господин, я очень извиняюсь, вы не спрашивали моего мнения, но пытаться бросать вызов Черноте, играя на её поле, к тому же когда мы не понимаем весь расклад…