— Почему вы вдруг поменяли решение? Почему вместо того, чтобы останавливать Сергея, решили вступиться за него? — Надя спросила это настолько неожиданно и одновременно спокойно, что я не сразу осознал вопрос.

— А почему ты решила ворваться в горящее здание, рискуя жизнью? — после долгой паузы в ответ спросил отец.

— Я не могла поступить иначе. Если бы не я, то кентаврёнок погиб бы, — без запинки отчеканила Надя.

— Вот и я так же… Народ мог начать дурить, и тогда многие бы пострадали от рук Сергея и способностей его питомца. Да и ты бы не осталась в стороне… это могло привести к жертвам. Я лишь пытался их защитить.

— То есть, забей они меня ногами, ты бы не сильно расстроился? — не сдержал я раздражения. Стоило мне хоть раз решить, что отец решил поддержать меня, так и тут оказалось, что он защищал ОТ меня.

— Не передёргивай, — сурово грохнул отец. — Ты показал, что достаточно силён, чтобы тебе больше не требовалась моя защита. Ты сам принимаешь решения. Имеешь силу их воплощать. Сам несёшь ответственность. Ты уже не мальчишка, который прячется от проблем. Не сопливый юнец, что бежит жаловаться после драки в школе. Ты самостоятельный мужчина. Или я ошибаюсь?

Отец выжидательно посмотрел на меня. А я даже сквозь охватившее меня раздражение понял, что меня только что… похвалили? Нет, не то. Меня признали. Да, точно, признали мою способность решать за себя самому. Без оценки: хорошо или плохо я поступил — я просто поступил по-своему, и это принимали. Как поступок равного?

— Спасибо, — только и сумел выдохнуть я, ибо в горле встал ком.

— И ещё… Макс оставил для тебя кое-что, — судя по тому, что в этот раз отец отвел взгляд, я понял: он до последнего не хотел говорить, но недавние события заставили его изменить решение. — Он восхищался тем, что ты работаешь Редактором Веры. Хотел тебе помочь… и он сумел восстановить наган твоего прадеда.

Откуда отец достал промасленный тканевый сверток я даже не понял. Но несколько движений, и на столе оказался револьвер. Компактный семизарядный револьвер. Одно из самых знаменитых вооружений офицерского состава Российской Империи.

— Работал в последний месяц жизни… Немного не успел. Мне пришлось самому доделывать деревянные накладки на ручки, — вздохнул отец. Вот кого-кого, а Макса он уважал, как и его труд. — Наверное, он всё же был прав… он послужит хорошему делу.

— Прямо как в твоей истории… — тихо заметила Надя.

Она даже не представляла, насколько права. Именно этот некогда ржавый и грязный револьвер, найденный на чердаке, являлся для меня вдохновением. И вот теперь он мой… рука замерла в считанных миллиметрах от рукоятки. Неожиданно вспомнились медали деда. И возникло сомнение: а не потеряю ли я и это оружие, как многое другое в своей жизни?

Лёгкая, едва уловимая ладошка матери легла на плечо. Она никогда не одобряла насилие и грубую силу. Но безмолвное поощрение, заставило меня поверить, что я всё делаю правильно. Я уверенно взял револьвер в руку, а второй залихватски крутанул барабан нового оружия.

Феникс оглушительно каркнул… Оружие в моей руке засветилось и за считанные мгновения разогрелось. Не сильно, но ощутимо. Родители и Надя отшатнулись в удивлении. А я лишь сильнее вцепился в рукоятку револьвера. Я впервые находился при спонтанном возникновении Артефакта. Том редком моменте, когда Вера сразу нескольких людей в один момент и на один предмет очень сильна, одной эмоциональной направленности и, главное, имеет близкий эффект.

«Внимание: возможна привязка оружия-артефакта к вашему навыку „Револьверы“. Произвести привязку? Да/Нет»

Ответ был очевиден, и через несколько секунд в моей руке оказался самый обычный наган, разве что чуть отливающий синевой и самую малость прозрачный. Отлично… и как теперь прикажете мне отчитываться на работе перед мисс Спектр о возникновении мало того, что незаконного и незарегистрированного, так ещё и артефактного оружия?

Бежать. Бежать как можно быстрее. Бежать что есть сил в едва шевелящихся ногах. Бежать и стараться не сдохнуть… А сдохнуть возможностей имелось просто эпическое количество!

Тут тебе и метеоритный дождь — камни алыми всполохами ударяли в землю и, словно артиллерийские снаряды, взрывались, разбрасывая как землю, так и куски асфальта, а порой и металлическую шрапнель от попавших в зону поражения машин.

Тут тебе и рушащиеся, всё из-за тех же метеоритов, здания — тысячетонные груды камня, железа и стекла падали, словно деревья в лесу во время шторма. Пожары, столбы пыли, сквозь которые практически ничего не видно, и закладывающий уши грохот прилагаются.

Как вишенка на торте — за нами гнались какие-то… твари. Более точное описание, уважаемый читатель, подобрать затруднительно, ибо видел я только их размытые силуэты в пыли. Но силуэты были внушительны, а скрежет когтей прорывался даже сквозь какофонию разрушения.

— Это дерьмо не упоминалось в данных Информатория по этому уровню Астрала! — проорал я на максимальной громкости, которую позволяли горящие лёгкие. Настоящее чудо, что я мог хоть как-то говорить! Но взгляд Блэкджек, бежавшей рядом со мной, от этого не стал менее укоризненным.

Раздалось хриплое карканье Хугина, и пришёл образ завала дальше по курсу. Мы рванули в сторону… и не успели пробежать и десятка шагов, как очередной метеор ударил. Вот только попал не по нам, а полностью разворотил первый этаж небоскрёба в полусотне метров дальше по курсу. Причём разворотил настолько неудачно, что здание неспешно, будто раздумывая о необходимости подобных действий, стало заваливаться на нас.

— Поднажмём! — почти простонал я и не услышал собственного голоса, ибо за спиной раздался оглушительный рык очередной твари.

Да что же это такое⁈ Мы ведь на этот уровень Астрала перешли всего пять минут назад! И вся это круговерть началась чуть ли не с первой минуты… и никаких объяснений. Никаких указаний. Воистину: уровень испытаний!

Вот только помирать жуть как не охота… нет, в реальности не погибнешь, зато пострадать вполне себе можешь. Чем более высокий уровень Астрала, тем сильнее его воздействия отражаются на реальном организме. Это работает и в сторону знаний с тренировками, и в сторону боли… Плюс, если человек погибал на этом уровне, его просто выбивало в реальность, и в течение нескольких дней он не мог войти обратно.

Со звоном разбилось окно ещё одного здания, и в землю впереди врезалось тело монстра, оставив небольшой кратер. А я понял: мы не успеваем уйти от падающего здания. Это подтвердили сразу два события: монстр, поднявшийся из кратера и распустивший веер щупалец, а также грохот асфальта от образовавшейся в нём трещины, отсекавшей путь отступления.

Хугин попытался рвануть к нам. Поздно. первые обломки зданий дождём уже осыпались вокруг. Мля… Как же не хочется так быстро покидать Уровень испытаний. Я прикрыл глаза.

— Вас приветствует система управления корабля, — пробился в сознание голос, который на что-то посмертное походил мало и скорее был грубым мужским с примесью механических ноток. — Первичная настройка для соответствия капитану произведена. Благодарим за участие в экстремальном тестировании на выживаемость.

Я приоткрыл глаза и обнаружил, что всё же жив. Более того, сижу в весьма удобном кресле, а передо мной панорамное окно, в котором… Челюсть медленно поползла вниз, а глаза из орбит, ибо передо мной во всём величии предстал космос.

Бесконечно глубокая тьма, где икры светил рисовали симфонию надежды, разрывая бесконечную предопределённость. Но это где-то далеко позади, а на переднем плане раскинулось поле… поле серо-серебристых камней размером от песчинки и до небольшого острова, которые неспешно плыли ровной гладью, вращаясь и величественно сталкиваясь. Это было одно из колец, которые окружали газового гиганта, чья атмосфера глубокого синего цвета виднелась на фоне. Настолько глубокого, что казалось, она просочится в самую душу. И всё это в момент, когда над данным полушарием начинался рассвет…