Мы поймали машину, и спустя пятнадцать минут уже были в особняке Богатырёвых. У ворот нас встречал Степан Аркадьевич лично в сопровождении парочки крепких подмастерьев с мрачными взглядами профессиональных костоломов. Кажется, Максим успел предупредить о нашем визите.

— Марк Оскуритов! Давно не виделись. Сейчас в городе только и говорят, что о вас, — пробасил он, сжимая мою ладонь в медвежьем рукопожатии.

За время, прошедшее с нашей последней встречи, он стал выглядеть ещё внушительнее и даже, кажется, помолодел. Хотя, возможно, дело было в новом костюме из самых дорогих материалов.

— Разговоры — ничто. За человека говорят его дела! — улыбнувшись, ответил я в его духе.

— Ответ взрослого человека. — Он улыбнулся в ответ и повернулся к Алине. — А вот и наш маленький гений! Ну что, малышка, что изобрела за то время, что мы не виделись? Уже получила свою Нобелевскую премию?

— Дядя Стёпа, ну вы что… Мы три дня не виделись. Премии так быстро не раздают! — Алина рассмеялась. — Но зато кое-что изобрела. Расскажу позже, когда вы с делами решите!

Я удивлённо перевёл взгляд со старшего Богатырёва обратно на Алину. Вроде я постоянно с ними общался, но как-то упустил момент, когда эти двое успели сойтись. Наверное, Максим привёл Алину знакомиться с дедушкой. И, в принципе, ничего удивительного в том, что эти двое нашли общий язык, не было. Степан Аркадьевич был прирождённым исследователем и непревзойдённым знатоком артефакторного дела. Алина же была увлечена наукой. Не сомневаюсь, что у них есть много тем для разговоров!

— Думаю, мы с Марком быстро обо всём договоримся. Просто подожди нас в холле. Ребята, следуйте за мной!

Мы зашагали по особняку Богатырёвых. В мой последний визит особняк, давно переживший лучшие годы, уже не казался заброшенным. А сейчас в нём и вовсе кипела жизнь. Из мастерских доносился рёв работающего оборудования, на пути то и дело встречались работники в испачканных краской фартуках, а на специальном полигоне отрабатывали действие боевых артефактов. И это не считая многочисленной охраны, расставленной вдоль периметра.

— Да, без охраны нынче никуда, — вздохнул Степан Аркадьевич, поймав мой взгляд. — Как только мы присоединили к себе семью Литвиных, сразу появились желающие испытать нас на прочность…

Мы поднялись в уже знакомый мне кабинет, и глава Богатырёвых приступил к изучению предметов. Глаз у него был намётанный, и поэтому осмотр шёл быстро.

— Надеюсь, вы не будете делать вид, что предметы недостаточно для вас хороши? Или что продажи идут не очень и нужно сбросить цену? — с мягкой улыбкой спросил я его.

— Ну что вы, Марк. Я прекрасно вижу, предметы какого качества вы мне принесли…

Что мне нравилось в Степане Аркадьевиче — так это его разумность и готовность тратить деньги на хороший продукт. Переговоры заняли считанные минуты, и первые деньги перекочевали в мой карман.

Как я и ожидал, цена была не просто достойной. Она была очень хорошей! А самое главное, мне даже не пришлось никому ничего доказывать. Как говорится, отличный товар продаёт себя сам.

— Не помешаю? — В кабинет заглянула Алина. — Вы ещё не закончили? Без вас там так скучно! Вот если бы вы пустили меня в мастерскую… Я бы точно смогла улучшить ваш производственный процесс!

— Я уже говорил, что однажды это обязательно случится. — Степан Аркадьевич улыбнулся. — Марк, вы останетесь на обед?

— Так вы намекаете, что хотите что-то со мной обсудить?

Старший Богатырёв окинул меня изучающим взглядом и ухмыльнулся.

— Нет, Марк, я не намекаю, а прямо говорю, что мне известно о появлении у вас конкурентов. Я знаю, что теперь не вы один можете заходить в Чёрные дома и возвращаться оттуда живым…

Кабинет погрузился в нехорошую тишину.

Я не мог поверить собственным ушам. Богатырёв знал про Воробья и Пересмешника!

— Ты сказал? — Я повернулся к Максиму.

— Марк, я ничего не говорил! — испуганно заморгал Максим. — Не успел…

— Нет, внук ни при чём. Видите ли, Марк, я весьма опытен, у меня повсюду глаза и уши. Я прекрасно в курсе, что вы утратили контроль над Чёрными домами. — Степан Аркадьевич говорил уверенно, но не угрожая. — И я знаю, что вам необходимо делать, если вы и дальше хотите хоть что-то на них заработать…

А вот это уже было интересно.

— Я вас внимательно слушаю.

— Но для начала я хотел бы понять, как вы об этом узнали.

Степан Аркадьевич рассмеялся.

— Вот она, Оскуритовская порода… Деловые и дерзкие! Но вопрос справедливый. Сами понимаете, всех секретов я вам, Марк, не расскажу. Лишь намекну, что хороший артефактор стремится получать максимум от своего продукта. И поверьте мне, так поступают все, кому по долгу службы положено знать больше, чем остальным!

Он как будто пытался на что-то намекать, но это было уже неважно. Суть я понял.

— Значит, разместили следящие артефакты у Чёрных домов? У каждого?

— Нет. Артефакты довольно дорогостоящие, охрану к каждому не приставишь, а рисковать хорошей продукцией я не готов. — Степан Аркадьевич отхлебнул из стоящей перед ним чашки и хитро посмотрел на меня. — Но той информации, что я получил, оказалось достаточно. Неизвестные вошли в Чёрный дом, а спустя непродолжительное время вышли оттуда, полностью изгнав из него Черноту. Этого хватило, чтобы сделать необходимые выводы…

— Вы видели их лица? — вскинулся я. Сведения Степана Аркадьевича могли пролить свет на личности заговорщиков.

Увы, но он меня разочаровал.

— Нет, Марк. Когда артефакты их зафиксировали, они уже использовали Образы. Наверное, подозревали, что за ними будут наблюдать, и приняли необходимые меры.

Жаль. А я уже начинал надеяться, что мне удастся сделать рывок в расследовании!

— Вы при помощи артефактов зафиксировали появление в домах неизвестных и исчезновение Черноты… С чего вы вообще решили, что эти двое не имеют отношения ко мне? Может, это были я и, например, мой камердинер, Альфред?

— В последнее время мы замеряли уровень энергетической активности Чёрных домов. В частности, уровень Черноты. И видели все изменения на графиках. Мне сразу стало понятно, что к вам эти двое не имеют никакого отношения. Энергетических выбросов было куда меньше, чем во время ваших рейдов. Да и технология очищения использовалась другая. Не поясню, какая, но на ваш почерк было совсем не похоже…

— А, так вот зачем вы интересовались моими изобретениями! А я думала, зачем вам могли понадобиться приборы для измерения энергии Черноты⁈ — Алина вскочила с места и возмущённо уставилась на старшего Богатырёва. — Вы — обманщик! Вы использовали мои технологии для того, чтобы следить за Марком!

— Нет, девочка, не за Марком. За Чёрными домами. А это, согласись, большая разница, — не повышая голоса, ответил Степан Аркадьевич. — Тем более, как ты можешь видеть, я ничего от него не скрываю и честно рассказываю, что и как узнал.

— Правда? Вы не будете использовать свою информацию против Марка? — всё ещё до конца не успокоившись, спросила она.

— Правда! Марк — наш важнейший партнёр. Его работа — основа нашего благополучия. Именно поэтому я и пытаюсь ему помочь. Если кто-то другой получит возможность посещать Чёрные дома, то это будет плохо для всех.

— А что так, не хотите договариваться с заговорщиками? — хмыкнул я.

— Не хочу договариваться с убийцами. К тому же меня полностью устраивают установившиеся между нами партнёрские отношения…

— Тьма, он врёт? — мысленно шепнул я. — Он пытается меня обмануть?

Тьма отозвалась не сразу.

— Не могу понять. Старый лис прекрасно владеет собой. К тому же его артефакты давят мою активность, — нехотя произнесла Тьма спустя несколько секунд. — Но если бы он замышлял что-то по-настоящему плохое, я бы почувствовала…

Я вздохнул. Тьма не помогла, по сути подтвердив то, что я и так знал. Степан Аркадьевич вёл собственную игру и сражался за интересы своей семьи и своего бизнеса. Но и откровенной попытки меня обмануть я тоже не ощущал. Он был со мной вполне искренен и даже пытался помочь. Правда, делал он это в своей собственной манере.