— Это стоило того, чтобы вернуться… — вздохнула Блэкджек, подходя сбоку и тоже любуясь видом. — Хотя и не стоило того, чтобы чуть не умереть.

— Хей-хей, пират, ты не смотри назад,

Картечью заряжай и рому выпивай!

Пока морской чёрт не возьмёт на дно,

Добычу забирай и песню напевай, хэй!

Нам с фортуной дело по плечу,

Ты песню напевай и шпагу доставай,

Пока морской чёрт не возьмёт на дно,

В удачу свою верь, вернемся без потерь!

— Заткните кто-нибудь этого изверга! Пытки запрещены Женевской конвенцией! — стонала Блэкджек, безрезультатно пытаясь заткнуть уши копытами.

— Не дождешься, каналья! Разрази меня гром! — залихватски проорал я. — Тысяча чертей! Вперёд! — я прошёлся пальцами по панели управления.

Та являла собой абсолютно ровную поверхность безо всяких кнопок или рычагов. Серая плоскость, в которой отражалось моё лицо. Вот только она изменялась и плыла, стоило руке её коснуться: кончики пальцев провалились на несколько сантиметров, а под ладонями поверхность чуть вспучилась, поддерживая. На ощупь материал казался чуть прохладным и эластичным, как упругий гель.

Я надавил пальцами, погружая их, и корабль отозвался, начав двигаться вперёд с ускорением. Лёгкий поворот ладони вправо привёл к соответствующему манёвру, а сжатие правой ладони вместе с гелем в кулак привело к тому, что откуда-то с правого борта был произведён выстрел чем-то ярким вглубь газового гиганта. Максимально интуитивное управление, которое подстраивается под меня.

— Кар! — пронзительно выдал и Хугин, сидевший на специальной жердочке над моим правым плечом. На периферии обзора экрана пронесся небольшой треугольный спутник-дрон, которым управлял мой питомец.

— Дети… сущие дети! — простонала Блэкджек, чуть расслабившись от того, что я перестал петь и крутить финты на корабле. — Может, уже вспомнишь, ради чего сюда пришел?

Я в полглаза покосился на Блэкджек, устроившуюся чуть в стороне, дабы не мешать в рубке моего космического корабля… ДА! Моего космолёта, вы не ослышались, уважаемые читатели!

Рубка небольшая, можно окинуть взглядом: в длину всего десяток шагов, а по высоте лишь едва превышала мой рост. Она имела округлые формы с несколькими пультами и ещё парой кресел для экипажа. Всё в строгих бело-серых тонах. А в задней части рубки находилась дверь, ведущая в другие отсеки корабля. Вот только по факту этих отсеков не существовало, и прогуляться по кораблю было невозможно. Дверь вела обратно, на предыдущий уровень Астрала в Чертоги разума. Блэкджек успела проверить.

— Якорь тебе в глотку! Чтоб ты подавилась ядовитой медузой! — пробухтел я нехотя, мысленно признавая правоту Блэкджек… Но так неохота отрываться от развлечения.

Уровень испытаний — уровень размером во вселенную. По крайне мере потенциально. Согласно данным Информатория, здесь находились тысячи, если не миллионы миров — они же испытания, причём зачастую не одиночные, а располагавшиеся целыми кластерами. Как-никак Астрал всегда подразумевал связь с высшими силами космоса… вот в такой, несколько извращённой манере эта Вера и проявила себя.

Каждая планета отличалась суровым климатом, начиная от непроходимых топких болот или тропических лесов и заканчивая экстремальными ледяными пустынями или и вовсе отсутствием атмосферы. И конечно же, всё это приправлено кучей хищников, катаклизмов и просто фееричных проблем.

Цель одна — познать себя. Усилить достойные стороны. Сгладить недостатки. Лишь то, что может тебя уничтожить. Даже встречи с другими путешественниками по Астралу или жителями планет — испытание… где упор делается на «пытке». Максимальный хардкор.

Ходил слух, что испытания на данном уровне позаимствованы из книг, песен, картин, игр и прочих произведений искусства. И что потенциально через этот уровень можно пробиться в сами произведения… идея была интересная, но не проверенная.

— Система управления, — позвал я, вспоминая данные из Информатория по работе на этом астральном уровне. — Нужна помощь.

Лёгкое колебание воздуха по правую руку от меня ознаменовало формирование образа. Вашу суть! Я чуть не научился проходить сквозь кресло спиной вперёд. Одноногий заросший и почти слепой старик в грязных лохмотьях и покрытый струпьями полусидел на панели управления. И улыбался… моей улыбкой. На моём искорёженном возрастом лице. И мои глаза впивались мне же в душу, а голос насмешливо бросил:

— Я тебя слушаю, юнец!

— Твою суть… — я с трудом заставил себя говорить, даже голос не сильно дрожал. — Какого хрена?

— Принята оптимальная форма, соответствующая максимально уважаемой вами личности, — с усмешкой прокомментировал образ, который некогда сумел меня чуть не до смерти напугать. — Можешь назвать меня «первым помощником»… юнец.

— Знаешь, твоя система управления такая же калечная, как и твои напрочь отбитые мозги. Вот совершенно не удивил, — хмыкнула Блэкджек, копытцем потыкав в ногу существа.

Личный помощник… и нет, это не ИИ. Согласно изысканиям всё того же Информатория, помощником являлся архетип мудрец — элемент коллективного бессознательного по Юнгу, который воплощает жизненную мудрость и зрелость. Он ведёт по уровню испытаний: направляет куда-либо, а после интерпретирует случившееся, если необходимо. Ходят слухи, что при долгих путешествиях и глубоком познании себя люди находили и другие свои архетипы, становившиеся членами экипажа.

Я был крайне не в восторге от образа личного помощника. Более того, я ему подспудно не доверял… но мозгами понимал, что подвоха не должно быть. Я решил проверить помощника:

— Как мне перейти на следующий уровень Астрала?

— Направиться в центр вселенной и сразиться на Бесконечной арене против волн космических монстров, — отрапортовал старик. — Хотя я бы посоветовал задержаться на этом уровне, юнец… До Бесконечной арены ещё нужно дорасти.

Я кивнул. Справка соответствовала тому, что я узнал из Информатория. Хотя наверняка имелся какой-то подвох, который превратит пусть и космическую, но обычную баталию в игру разума. Однако задумываться об этом пока рано. Потому я перешёл к главному вопросу:

— Старпом, нужны данные о возможности для разделения души. Способ передать осколок Хугину и сделать его самостоятельным. Оживить его.

Вот тут проводник по миру Астрала задумался. Но задачка оказалась для него не особо сложной, потому не прошло и десятка секунд как кривая щербатая улыбка порадовала меня вместе со словами:

— Для получения запрошенных данных необходимо пройти испытание. Для активации перемещения на территорию испытания используй пульт управления кораблём, мальчишка.

— Активировать переход к испытанию, — скомандовал я и даже сам немного удивился, когда мир вокруг меня поплыл, а белые точки звёзд вокруг размазались, после чего корабль оказался в голубоватой дымке… Подпространства? Эфира?

— Сергей, будь осторожен, — не преминула поучить меня уму-разуму Блэкджек, поудобнее устроившись на полу в ожидании. — Не забывай про откат испытаний. У меня нет ни малейшего желания таскаться с тобой ещё несколько месяцев.

Я лишь кивнул. Ещё один нюанс. С учётом того, что, пройдя испытания, можно получить довольно мощные усиления для души и сознания, то для особо сложных с самой жирной наградой имелось время восстановления. Так, если провалился, не сможешь тут же все повторить, упорством добившись своего. Нет. Необходимо ждать. Порой дни. Порой недели. А в некоторых случаях и годы.

Ожидание вообще являлось основным испытанием на этом уровне. Даже прыжки через гиперпространство проверяли выдержку претендента перед очередным препятствием. Благо хотя бы первое испытание обычно рядом — то, что претендент сумел добраться до этого уровня астрала говорило, что он имеет достаточную выдержку.

Но в данном случае я радовался небольшой отсрочке — она давала возможность изучить корабль и освоиться с его системами. Космолёт — это не случайная болванка, дававшаяся прорвавшимся на уровень. Каждый корабль уникален. И каждый — отражение души человека. Это проявлялось во всём! Форма являла собой психотип личности: защитная, атакующая, исследовательская. А например раскраска показывала цвет ауры.