— Не слышал? Это относительно новая проблема. Прошёл слух, что часть Теневых, погибших во время Чёрного месяца, снова восстала. Якобы они не прошли через Кузницу душ, а застряли в Мёртвой сети — месте, где они некогда выживали, и на фундаменте чего построили новую сеть. Там Теневые Личи долгие годы набирали силу: поглощали Веру из остатков сети и душ невезучих исследователей Мёртвой Сети. И теперь они пытаются вырваться в реальность!

Шикарная байка! Простая, но со вкусом. Тут и легендарные места с дурной славой. Общеизвестные смерти. Капелька невероятного и жуткого как приправа. Всё, что нужно для качественной легенды. Если бы не знал, что «Теневые Личи» — живые люди, вполне мог бы и поверить. А если я мог, то скоро эта байка может набрать популярность…

— Хорошая страшилка на ночь… — я почувствовал, как по мышцам побежала дрожь предвкушения. — А может, есть ещё какие-нибудь монстры из-за Резонанса Шумана?

Из-за того, что Артефактор на совещаниях небрежно швырялся терминами, мне волей не волей пришлось подтянуть свои знания. Теперь я знал, что Резонанс Шумана — явление образования стоячих электромагнитных волн сверхнизких частот между поверхностью Земли и ионосферой. Резонанс Шумана порождают удары молний, причём неважно в какой точке мира. Уважаемому читателю интересно, как это связано с сетью?

Всё дело в частотах, на которых работала передача сигнала, особенно во времена перед самым Чёрном месяцем. Пресловутый WiFi работал с высокочастотным сигналом — именно поэтому большая часть пользователей работала спокойно и не заморачивалась… но вот истинные сетевые сталкеры пытались работать во всех частотах. И частоты Резонанса Шумана отделяли все низкочастотные сигналы. А то, что недоступно, наверняка очень интересно.

А после прихода Веры, стало немного по-другому: частоты Резонанса Шумна в особенности нескольких первых мод очень близки к биологическим ритмам головного мозга человека. А всё наручи, через которые мы сидим в сети, напрямую подключены к мозгу. В результате частоты Резонанса Шумана стали своеобразным барьером, который, с одной стороны, отделяет сознательное от бессознательного, а с другой — Нижние уровни от остальной сети.

— Как я слышал, ниже нет монстров. По легендам, второй уровень — Кости сети. Выжженная цифровая пустыня, насколько хватает взгляда. Ходят слухи, что там нет ничего, кроме теней гигантских пауков, плетущих цифровую сеть. Хотя… это не более чем слухи, я не знаю никого, кто смог бы пройти Резонанс Шумана. Чёрт, у нас у самих тут барьер!

Последний эмоциональный выкрик возник из-за перегородившей проход прозрачной стены, которая лишь в момент столкновения со лбом Геймера полыхнула голубоватым светом.

— Разворачиваемся и ищем другой проход? — уточнил я.

— Если развернёмся, то нас выкинет. А новая попытка входа только через двенадцать часов, — отмахнулся товарищ. — Проще взломать. Это простенький брандмауэр. Вот если бы вирусные ловушки тут были… вот тогда бы да.

И пока Геймер говорил последнюю фразу, он что-то ввёл на своём наруче. Я лишь успел отметить файл данных, импульсом мелькнувший от наруча Геймера к голубоватому информационному жгуту и перерубивший его. И в тоже мгновение брандмауэр исчез. Геймер лишь удовлетворённо кивнул и двинулся дальше.

— Но если можно пробраться ниже Резонанса Шумана, то я бы не отказался рискнуть и добраться до самого нижнего уровня.

— Удиви меня, — с легким нетерпением усмехнулся я.

— Тихий дом.

Всего два слова, но больше и не нужно. Я слышал о «Тихом Доме». Последняя точка на дне сети. Место на стыке цифрового, реального и астрального миров. Попавший в «Тихий дом» человек, по легенде, должен был познать истину и исчезнуть. Место, где можно оцифровать сознание. Создать невозможное. Стать властителем сущего. Проще говоря, загородный домик Бога.

Мы успели пройти ещё пяток развилок, но на сей раз ничего интересного в информационных потоках я не отметил. А когда мы дошли до очередного поворота, то вместо того, чтобы продолжить путь, Геймер коснулся очередной трещины отливающей зеленцой.

Миг, и она, словно огромная пасть, проглотила нас. А через секунду мы оказались в туннеле, который больше всего походил на метрополитен: какие-то кабели на стенах, армировано-бетонный свод, местами потрескавшийся и облупившийся, и полумрак. Единственное, рельс не имелось.

Ещё минут пятнадцать мы шли в полной тишине, преодолев не меньше двух дюжин поворотов. В этот раз я отслеживал странные энергетически-информационные потоки и старался не сворачивать туда, где они были. Так невольно я стал проводником группы, причём не вляпавшись ни в одну из ловушек.

А затем мы остановились. Идти дальше было слегка проблематично, так как весь туннель перекрывала внушительная плита, очень похожая на сейфовую дверь. Почти дюжина замков-засовов и огромный штурвал в центре. И это, не считая нескольких робко торчащих из бойниц пулемётов.

Это вам не Бункер, который, пусть и с трудом, мог найти любой желающий, а Критики его раскатали за пятнадцать минут. Это укрепление было построено надолго и основательно. Не удивлюсь, если его строил один из Теневых, готовясь к новому Чёрному месяцу и жизни в сети.

— Добро пожаловать в «Красную комнату», — Геймер медленно подошёл и извлёк из своего косплейного наряда небольшой жетончик. — Повезёт, и ты быстро найдёшь то, что ищешь — здесь много знающих людей. Не повезёт… ты навсегда здесь останешься. Прости… но дальше я с тобой не пойду. Как выберешься, буду ждать от тебя приглашение в «Становление».

Жетончик, словно монетка, подлетел в воздух, и я поймал его на лету. А когда обернулся, то Геймера уже не увидел. И я даже винить его не мог…

Мне очень не понравились последние слова товарища. Да и на краю сознания крутилось что-то о «Красной комнате»… но вспомнить, никак не удавалось. А связь со всеми, даже с Информаторием, я сам себе и отрезал. Однако не стоять же на месте? Стоило жетону коснуться двери, как меня в очередной раз перенесло.

Шаг отдался металлическим звяканьем. Я двигался по мосткам, подвешенным к потолку пещеры. Это становилось очевидно, стоило лишь немного продвинуться к месту, где появлялось освещение от прожекторов, установленных под мостками. Свет падал так, чтобы легко просматривалось всё, что находится внизу под сетью дорожек, раскинувшейся над площадью пещеры, куда имелись спуски вниз в разных местах. При этом зрители на мостках оставались в тени… так сказать, наблюдали инкогнито. Хотя красные огоньки прицелов от турелей под потолком намекали, что не замеченным ничто не останется.

Десяток шагов, и я стал свидетелем группового секса в ближайшем зале подо мной. Там шла оргия не меньше чем из двух десятков переплетённых потных тел. При чём тут не стеснялись ничего: от кожаных нарядов и плеток, до дефикации и золотого дождя.

Я поморщился и поспешил дальше… Конечно, разврат и порок — это жутко весело, но я здесь по делам. Кроме того, чего я ожидал? Чего-то доброго и светлого?

Чёрный месяц принёс в нашу жизнь ещё одно изменение: проституцию и порно индустрию легализовали и поставили под присмотр закона. Как-никак девочки и мальчики, работая, контактируют с огромным числом людей, причём достаточно «плотно», чтобы зарабатывать немало Веры. О порно и говорить нечего — просмотров больше, чем у самых кассовых фильмов. Творчество! И коль запретить это не удавалось и в лучшие времена, то теперь порок решили возглавить: налоги и контроль лишними не будут.

Тяжесть Феникса на плече подбадривала и давала уверенность двигаться дальше. Следующее, что я увидел, было и того хуже: зал с игрушками и цветастыми обоями, обставленный под детскую комнату. В данный момент она пустовала, лишь скучающий санитар в белом фартуке отчищал следы крови с кровати, а в углах комнаты в клетках сидели несколько псов с окровавленными пастями. Вокруг этого зала зрители смеялись и делали ставки, сколько продержится следующая «игрушка».