— Пусть силы сольются… — вновь заговорил Глагол и перед моим взором попыталось появится сообщение системы, но оказалось стёрто сетью помех.

А затем стало не до того, ибо после произнесения обещания Глагол лишился сознания, и его бесчувственное тело потащило в чёрную дыру. Вот только Брауни не хотела так просто погибать, и металлизированное пальто, являвшееся частью кибер-змеи, выпустило щипы, цепляясь за всё, что возможно.

Один из энергетических контуров вылетел из реактора и устремился к нетсталкерам. Чёрная дыра попыталась его втянуть и даже исказила траекторию, но воля и Вера кибер-бабки оказалась сильнее. Энергетический блок завис над рукой старушки.

— Батарейка… — со смесью презрения и разочарования протянула бабка.

Взмах руки, и открылся зеленоватый портал. Два шага, и нетсталкеры устремились прочь по туннелю из вокселей. Вот только какая бы слабая «батарейка» им не досталась, но отдавать её нельзя: Брауни сформировала из своего тела шип и выстрелила им в энергетический контур. Попадание было точным, и блок вылетел из руки бабки.

— Ты пра… — зашипела старушка. Но поздно: туннель уже затянул её.

Тут начал действовать Феникс. Я ожидал всего. От стихийного щита до попытки пробиться из комнаты и вытащить нас, но Хугин сумел удивить. Долгое и пронзительное карканье прорвалось в душу, а белый цвет Хугина сменился на матово чёрный.

Затем он рванул в эпицентр чёрной дыры! Даже для духовно-ментальной сущности это самоубийство, ибо чёрная дыра поглощает в том числе и информацию. Но Феникс прошёл сквозь дыру, при этом его не разорвало на атомы в горизонте событий. Нет! Он словно бы вцепился когтями в незримую грань реальности, отделявшую наш мир и бесконечное сжатие, где всё исчезает без возврата. Он слился с воплощением Нейтрон, как и обещал Глагол.

Всего пара взмахов мощных крыльев, и черная дыра переместилась, заняв позицию, известную только Хугину, и он вновь каркнул, а мне в сознание пришёл отголосок его чувства: «Доверие». Ну, жить вечно я никогда не собирался, а тут имелся какой-то план, явно непонятный мне. Я решил довериться товарищу и разжал руки.

Меня крутануло. Раз. Другой. Третий. На периферии зрения я уловил, как на границе горизонта событий взрываются заряды, которые мы не успели установить. Я сжался в клубочек, ожидая, когда меня начнёт рвать. Гравитация закрутила тело, и вместо того, чтобы влететь в чёрную дыру, меня зашвырнуло в зеленоватое марево портала нетсталкеров. И не только меня, но и Глагола, которого отпустила Брауни, а также Нейтрон, которая просто не удержалась.

Относительно быстрая смерть заменялась долгой и мучительной где-то на нижних уровнях сети в лапах нетсталкеров, что меня тоже не особо устраивало. Потому стоило Хугину сбросить с себя черную дыру, словно прилипший к перьям снег, и устремиться за нами, как я крикнул:

— ЭМИ, давай… — сработает или нет, я не знал. Но что может быть опаснее для технологичного воплощения, чем хаотичная волна электромагнитного излучения?

Чувство бесконечного падения в пустоту резко прервалось. К счастью, без каких-либо болевых ощущений или других негативных эффектов — я понял, что не несусь по зеленоватому туннелю из вокселей, а лежу на чём-то тёмном и смотрю на что-то жёсткое… Вернее, наоборот: лежу на чём-то жёстком и смотрю на что-то тёмное.

То, что я не ослеп, доказывал белый птичий силуэт, отчётливо видневшийся в поле зрения. Вставать не имелось ни малейшего желания. Вокруг тихо, лишь журчание слышалось где-то вдалеке. Я бы даже подумал о возможности вздремнуть, если бы поверхность, на которой я находился, не оказалась такой неудобной, да ещё и холодной. Но имелись все условия, чтобы полежать… Полюбоваться скальной породой над головой… Посмотреть на оттенки тьмы… Проникнуться величием сталактитов, свисающих огромными сосульками… Оценить монументальность небоскребов, чьи вершины упирались в каменный свод, врастая в него так, что порода сливалась с бетоном здания, от чего трещины в стенах и чёрные провалы окон казались частями зловещего улья…

— Несуществующий… — донёсся до меня крик. — Придурок, что ты опять натворил?..

Судя по тону, Нейтрон немного недовольна тем, что ей не дали героически умереть. И теперь она хотела всем, в частности мне, доказать, насколько неверно данное решение, буравя мозги:

— Какого чёрта? Вот скажи, какого черты ты полез? Кто тебя просил? Да я тебя… — воительница потрясла дробовиком, честно упертым с прошлой локации.

Поток угроз, риторических возмущений и прочего непотребства лился широким потоком. А я мысленно успокаивал себя: «Уж лучше Нейтрон будет на меня злиться за спасение, чем я стану ненавидеть себя за то, что не сделал ничего для неё. Не после Лотерейщика».

Я нехотя уселся и обнаружил, что нахожусь на крыше здания. Не небоскрёба, как гигант в дали, но этажей точно больше сотни. Зато строение оказалось не менее потрёпано временем: часть крыши обвалилась, обнажив каменный оскал этажей. Кроме меня на крыше находится Глагол, уже прогуливавшийся по краю. А вот Нейтрон бушует на крыше соседнего, чуть меньшего здания — собственно, только по этой причине меня ещё не придушили.

— Даркнет? — уточнил я с робкой надеждой в голосе.

— Мёртвая сеть, — подтвердил худшие опасения Глагол.

Само собой… Я поднялся и ещё раз осмотрелся. С крыши открылся отличный вид на мёртвый постапокалиптический город, раскинувшийся в бесконечность. Словно темное отражение города-Интернета в светлой сети, только вместо активности и жизни здесь процветала тьма, разруха и холод. Обломки домов. Мёртвые дроны и боты на улицах. Неестественно тихие, выцветшие баннеры рекламы. И затопленные улицы.

С высоты сто какого-то этажа открывался отличный вид на землю, укрытую чем-то маслянисто тёмным на высоту примерно в дюжину этажей. Жижа колыхалась и двигалась, словно под ней проходила своя, отдельная жизнь. Вот только узнавать подробности не имелось ни малейшего желания.

— Резонанс Шумана, — кивнул на маслянистую гладь Глагол. — Помехи, разъедающие сеть. Источник всех багов и ошибок, которые искажают сетевой мир. Под ними есть канализационные люки… если прорваться в них, то можно оказаться у Костей Сети.

— Мне больше интересно, как прорваться в интернет… или хотя бы в даркнет, — буркнул я.

При попытке связи наруч с чистой совестью выдавал лишь помехи — слишком большая концентрация Веры. Уйти через картины не получится. Другие пласты реальности? Пока не понятно. Придется играть по местным правилам.

— Многоэтажки, — взгляд напарника указал на высотку, упирающуюся вершиной в скальный свод. — Если подняться наверх, есть шанс, что там мы найдём выход. Через них когда-то уходили Теневые и спускаются Сетевые археологи.

— Но как понимаю, они опасны? — уточнил я грустно.

Вместо ответа Глагол кивнул на основание здания, откуда до нас пыталась докричатся Нейтрон: маслянистая тьма вокруг бурлила и шла пузырями. Мелкими, даже милыми пузырьками, похожими на пупырчатую плёнку…

— Здесь всё опасно. Не стоит привлекать внимание, — решил пояснить мысль Глагол. — Не каждый небоскрёб — выход. И не каждый выход откроется нам. Правильный небоскрёб мы можем искать долго. Особенно без Веры. Я пуст, — нехотя признался Глагол.

— Аналогично… — у меня имелась лишь личная Вера, но после похода к родителям — крохи. Не хватит ни на одно воплощение. Однако… — Держим наготове подарки от Артефактора. На пару использований должно хватить.

Плюс у меня имелось кое-что получше: наруч, откалиброванный именно для подобных путешествий. Запуск программного обеспечения, и вокруг наруча разгорелось ровное сине-зеленое пламя, сформировавшее полноценный треугольный щит с острой кромкой. Зрение чуть поплыло, и через миг я уже видел цифровую структуру мира. И как последний штрих, программы для анонимности сделали мою фигуру полупрозрачной. Чем глубже в сеть, тем явственней воплощались изменения от программ.