А князь молодец. Догадался не просто взять с собой подкрепление, но и приберечь его до пары до времени в стратегическом резерве!

По лицу Борзова было видно, что он колеблется. Инстинкты заставляли его броситься в заранее проигрышную атаку. Но рациональная часть сознания удерживала его от глупости. Бойцов у него было меньше, и пусть сам он наверняка выбрался бы из передряги живым, его люди были обречены. А это нанесло бы ещё один ощутимый удар и по без того значительно пострадавшему в последнее время Роду Борзовых!

Поэтому он принял самое правильное решение.

Не говоря ни слова, он развернулся и в сопровождении гвардейцев отправился к припаркованным у обочины дороги машинам.

— Эй, князь! Конечно, дико извиняюсь, но вы ничего не хотите мне вернуть⁈

На мой наглый оклик Борзов уже хотел разразиться гневной тирадой, когда до него наконец-то дошло, что я имею в виду. Он кивнул Борису, и тот, подобострастно улыбаясь, бросился ко мне. На ходу руководитель гвардии Борзовых вытащил из зачарованных карманов набор моих усиленных колец, подаренный профессором Смирным медальон и весь остальной мой скарб, который они с меня сняли.

Ха, не удивлюсь, если они специально сделали вид, будто случайно забыли вернуть!

Борис, подобострастно улыбаясь, поспешил ретироваться следом за своим господином.

Апраксин проводил процессию спокойным взглядом. Он не злорадствовал, глаза не горели от осознания одержанной победы. Он лишь наблюдал.

Но как только машины Борзовых скрылись за поворотом, он сделал то, чего я ожидал меньше всего. Он повернулся ко мне и на доступной далеко не каждому Одарённому скорости отвесил мне звонкую пощёчину.

Удар был таким быстрым и сильным, что среагировать я не успел. Раскрытая ладонь ударила меня по щеке, и в голове зазвучал колокольный звон. В глазах заплясали звёздочки, ноги подкосились. Устоять я сумел только благодаря Дару.

Вот это силища! Он ударил меня открытой ладонью, практически без замаха, с небольшим количеством использованного Дара. Многие Одарённые не могли нанести подобного удара даже при помощи артефактов!

— Папа, ты что творишь⁈ — прокричала Анастасия.

— Лишь то, что должен, — пожал плечами Апраксин.

— Оскурит, соберись! Не время раскисать! — завыла сиреной Тьма.

В этот раз я был вынужден с ней согласиться. Пусть я и решил, что Апраксин на моей стороне, кажется, мои выводы были ошибочными. А значит, нужно принимать соответствующие меры.

Я пустил по телу Дар и позволил Тьме растечься по венам, наполняя организм силой. А затем ударил. Причём не кулаком, а, также как и Апраксин, раскрытой ладонью. Симметричный ответ!

По опытам предыдущих столкновений я знал, что скорости, с поддержкой Дара, мне не занимать, и немногие бойцы способны уклониться от моих ударов, особенно нанесённых на таком коротком расстоянии.

К сожалению, Апраксин оказался именно из таких редких бойцов.

Моя ладонь практически коснулась его щеки, когда его глаза зажглись пониманием. По телу пробежала дрожь Дара. Отработанным экономным движением он отклонил корпус и сделал шаг назад. Если бы ему удалось исполнить финт до конца, то все мои старания были бы потрачены понапрасну, и я завис бы посреди поляны с выставленной перед собой ладонью.

Но у меня было секретное и очень эффективное оружие.

Часть подросшего тела Жижика послушно соскользнула с насиженного места и вцепилась в изящную туфлю Апраксина. Его рассчитанное движение остановилось наполовине, и для того, чтобы сохранить равновесие, он шатнулся вперёд.

Подставляя щёку точно под мой удар.

Пощёчина прилетела туда, куда я метил. Звонкая, сильная — на соревнованиях по пощёчинам (а такие есть!) я бы точно занял призовое место!

А дальше события начали стремительно развиваться.

Не успел отзвучать звон от пощёчины, как Апраксин, до этого относительно расслабленный, неуловимо собрался. Дохнуло силой, мышцы стали эластичными, и он одним невероятно плавным движением «перетёк» от меня на целый метр, тут же приняв боевую стойку.

Не спали и его верные гвардейцы. С их точки зрения я перешёл единственную и самую важную «красную линию» — посмел ударить их босса. Не тратя времени на сомнения и ожидание приказа, они вскинули боевые артефакты, направив их на меня. Спокойный лесной воздух так и зашумел от переполнявшей его силы.

Отреагировала и Анастасия. Но совсем не так, как я ожидал. Она уже неоднократно демонстрировала, на что способна в сражении, и в её бойцовских качествах сомневаться не приходилось. Когда требовалось, она мгновенно переходила в стойку и всегда была готова нанести удар.

Но сейчас она застыла как самая обыкновенная школьница и только переводила растерянный взгляд с меня на отца, словно не могла выбрать, кого ей поддержать.

— Ой… — только и смогла произнести она.

Это «ой» прозвучало в абсолютной тишине. Даже лесные птицы, чьё пение периодически доносилось до моих ушей, поняли ответственность момента и предпочли помолчать, сосредоточившись на поедании червячков и других птичьих делах.

Светлейший князь Апраксин пришёл в движение, когда я этого совсем не ожидал. Только что он был спокоен и расслаблен, а тут наклонился вперёд и атаковал.

Воздух перед ним сгустился и потемнел, а затем ударил в меня с силой кузнечного молота.

Отражением подобных атак занималась Тьма, и она с поставленной задачей справилась великолепно. Меня окружил прочный чёрный кокон, из которого выстрелил десяток тонких, постоянно движущихся жгутов. Они вцепились в сгустившийся воздух и в считанные мгновения лишили его плотности.

Стоило воздуху посветлеть, как в меня выстрелил кулак Светлейшего князя. Он легко пробил кокон Тьмы (блин, а ведь я считал, что это невозможно!) и помчался к моему подбородку. В этот раз он не стал тратить время на шлепки раскрытой ладонью и наносил полноценный, наполненный силой удар.

Удар, который, попади он в цель, был способен вырубить меня на месте.

— Малыш, осторожно! — крикнула Тьма.

В её предупреждениях я не нуждался и уже был готов.

Нырнув влево, я отразил удар правым предплечьем, мгновенно онемевшим от боли. Не обращая на него внимания, я сгруппировался и нанёс ответный удар, ещё более быстрый и сильный, чем предшествовавшая ему пощёчина.

У меня были все основания надеяться на успех. Но князь Апраксин умел удивлять.

Он в точности, но только с поправкой на зеркальность, повторил мои движения, отразив практически неотразимый удар.

Мы с ним застыли друг напротив друга с поднятыми в стойке руками, плотно сжатыми кулаками и рвущейся наружу силой, способной, при правильном применении, расплавить горы.

Пугающее зрелище. Но вместе с тем и комичное. Два могущественных Светлейших князя приготовились мутузить друг друга. И не с использованием тайных фамильных техник, а банально кулаками! Пусть и с применением Дара.

Об этом подумал и Апраксин. По коже побежали мурашки — верный признак того, что противник обратился к своему Дару и готовится обрушить на меня одну из боевых техник. А в том, что техники у него могущественные, и отразить их у меня не выйдет при всём желании, я даже не сомневался.

И поэтому я решил перейти к тому, с чего и следовало начать.

К переговорам.

— Уважаемый князь, может быть объясните, что происходит? Мне казалось, что вы на моей стороне…

Мой спокойный тон подействовал на Апраксина отрезвляюще. Он задумчиво на меня посмотрел, а затем залихватски, почти весело усмехнулся. Мурашки завершили свой забег — плести технику он перестал.

— Уважаемый князь? — Он приподнял бровь. — Не ожидал от Оскуритова подобной вежливости! Дело в том, Оскуритов, что мы с вами не союзники. И не сражаемся, как вы выразились, на одной стороне…

— Почему вы тогда пришли мне на помощь?

— Вы невнимательно меня слушали? — Светлейший князь Апраксин фыркнул. Его поза обрела прежнюю расслабленность. Его гвардейцы, всё наше непродолжительное сражение не сводившие с нас напряжённых взглядов, расслабились следом за своим господином. — Я уже всё объяснил Сергею. Мой Род много лет назад присягнул на верность вашему. А ещё моя дочь…