Я был готов с ним согласиться, но, увы, все эти размеры и мощные стены не имели никакого значения. Всё огромное имение было чёрным и безжизненным. Во дворе не росло ни одного растения, а животные и люди избегали подходить к нему близко.

В этом доме не было место для людей. Здесь властвовала Чернота.

Стоило мне об этом подумать, как по спине побежали мурашки. На лбу выступил пот, а сердце застучало как сумасшедшее.

"Пришёл… Оскурит вернулся домой… Войди же, маленький наследник… Встреть свою судьбу…".

Голос прозвучал прямо в моей голове. Также со мной обычно общалась Тьма, но этот голос был совсем другим. Низким, шипящим. Если Тьма разговаривала как хитрая дама из высшего общества, то этот голос подошёл бы хищному зверю, которого обучили человеческой речи.

Если я прав, то со мной говорит сама Чернота. А я-то думал, что она — грубая и хаотичная сила, неспособная вести разговоры.

— Знаете, господин, у меня внезапно появилось нехорошее предчувствие, — поморщился Альфред, как будто его челюсти свело от зубной боли.

Я был полностью с ним согласен. Вся моя интуиция кричала, что зайти внутрь — самая хреновая идея из всех, что только может быть! Но, с другой стороны, так было каждый раз, когда я собирался войти в Чёрный дом. И ничего, всё ещё жив, да к тому же и неплохо на этом заработал…

— Это всего лишь предчувствие. Не переживай, со мной всё будет хорошо! — усмехнулся я и зашагал к дому.

Каждый шаг давался непросто, словно я продирался сквозь желе. Сам воздух как будто не хотел меня пускать. Зато входная дверь подалась неожиданно легко.

Обнажив меч, я уверенно шагнул внутрь…

… и тут же оказался на полу. Непреодолимая сила давила мне на грудь, лишая малейшего шанса вырваться.

"Оскурит… в моей власти…" — прошептала Чернота, и её влажный шершавый язык проскрёб по щеке.

Я, конечно, предполагал, что, придя в Чёрный дом, столкнусь здесь с Чернотой. Но того, что это произойдёт так быстро, я не ожидал! Исходя из предыдущего опыта, я считал, что Чернота обитает на верхних этажах. У входа же обычно ошивались ящеры и другие самые слабые монстры.

Но в этом доме всё с самого начала пошло не по плану. Чернота обитала прямо на первом этаже. Более того, она, кажется, меня ждала.

Её бесплотные пальцы сжимали моё горло, по капле выдавливая воздух…

Главный вопрос был в том, что делать дальше.

Я дёрнулся, попытавшись вырваться, использовал Дар, применил Поцелуй боли и Толчок. Техники работали исправно. Вот только результата не было.

Чернота никак не реагировала на мои попытки вырваться, и её цепкие лапки сжимались на моём горле всё сильнее. То, что она пытается меня задушить, само по себе было достаточно странно. Насколько я помнил, в предыдущем Чёрном доме она просто обволокла моё тело и попыталась изжарить меня заживо. Здесь же её тактика была совсем другой…

Мир вокруг померк. Кислород выходил из лёгких, и я понимал, что ещё совсем немного — и я потеряю сознание, полностью оказавшись во власти клубящегося чёрного дыма…

Рука нырнула в карман куртки и рванула специально приготовленные для подобного случая артефакты из запаса Альфреда. Ни о чём не думая, на чистых инстинктах я наполнил руку Даром и запустил металлический кругляш артефакта прямо в чёрное облако.

Артефакт вошёл в облако. Я приготовился к взрыву, грому, истерическим крикам боли…

Но прислушивался я напрасно. Ничего не происходило. То есть абсолютно ничего. Чернота по-прежнему выдавливала из лёгких последние остатки воздуха.

«Мой… Оскурит… Мой!…» — рычала она мне на ухо.

— Не… твой! — простонал я.

И именно в эту минуту наконец-то сработал артефакт.

Это был не один из тех маломощных взрывающихся артефактов, которые я использовал обычно. Нет, я понимал, куда иду, и поэтому решил играть по-крупному. Наглядевшись на то, что артефакты из запасов Альфреда сделали с теми парнями из гостиницы, я одолжил у него парочку. При этом я, конечно же, не обошёлся без улучшений и изобразил на каждом по Руне разрушения.

Но даже учитывая всю подготовку, я не ожидал того, что произошло.

Артефакт рванул так, что, кажется, затрясся даже потолок. Чёрный дым наполнился пламенем, а затем, снесённый огненным потоком, распался на множество отдельных частичек.

Лапы Черноты разжались, но радоваться было рано. Огонь лизнул лицо, а взрывная волна, подхватив, словно пушинку, проволокла меня по полу и с силой вдавила в стену до хруста костей.

И это мне ещё повезло! Альфред предупредил меня, что эти артефакты были разработаны специально для Оскуритовых, и на представителей Рода оказывали ослабленное воздействие. Страшно представить, что со мной случилось бы, ударь по мне вся его сила…

Я кое-как поднялся на ноги и пустил по телу Дар, проводя в порядок ушибленную спину. Кажется, ничего не сломал. А что лучше всего — мне удалось нейтрализовать Черноту!

Но одного взгляда на дым хватило, чтобы понять, — времени на отдых и раздумья у меня нет.

Куски Черноты, разнесённые взрывом в разные стороны, прямо на глазах склеивались в единое целое с поражающей воображение скоростью.

— Разрази меня гром! — выругался я в духе Борзова и со всей дури рванул к выходу из дома.

О том, чтобы осматривать дом, и речи не шло. Уйду отсюда живым, и то хорошо!

В этот раз меня ждало разочарование. Никакого выхода из дома не было. Там, где ещё минуту назад была дверь, теперь была совершенно ровная стена. Да эта проклятая дверь буквально заросла!

«Мой Оскурит… навечно…» — прошипела Чернота.

— А вот хренушки! Если тебе нужна компания, чтобы тухнуть вместе, советую найти кого-нибудь другого!

Я использовал Дар и, ускорившись, бросился во внутренние помещения дома. Шансов вырваться через дверь не было. Выходит, мой единственный шанс спастись, — найти выход в одной из комнат наверху. В тех двух Чёрных домах, в которых я успел побывать, они были. Так что я имел все основания полагать, что сумею вырваться тем же способом.

Щупальца Черноты потянулись ко мне. С взрыва прошли считанные секунды, а она уже успела восстановить свою форму. Передо мной снова застыла туча чёрного дыма.

Щупальца двигались стремительно, и даже доверху наполненный Даром, я успел уклониться в самый последний момент. Ловко проскользнув под чёрной тушей, я помчался вверх по лестнице.

— Ты меня слышишь?! Где ты ходишь, когда так мне нужна?! — проорал я Тьме. — А ну сейчас же приди сюда! Ты понимаешь, что иначе меня грохнут?!

Орал я громко, добавив пару слов непечатной лексики. Никакого результата. Тьма по-прежнему не отвечала.

Зато на зов отозвался кое-кто другой.

Лестница затряслась, и на верхнюю площадку, топая и сопя, выскочили местные обитатели.

— Твою мать… Вы что за хрень такая?!

Собственно, слово «хрень» прекрасно описывало созданий, что сейчас смотрели на меня маленькими плотоядными глазками.

Здоровенные твари метра два в холке, толстые, неповоротливые, с чудовищных размеров клыками, торчащими из широко распахнутого рта, узкими глазками, затянутыми кровавой пеленой, и плотной чешуйчатой шкурой. В дополнение к облику, по полу за каждой тянулся длинный мускулистый хвост. В обхвате такой хвостик немногим уступал моему бедру…

Как будто этого было мало, на спине у неведомой зверушки топорщились небольшие, но мощные крылья. Да эти твари ещё и летают!

Больше всего они напоминали смесь гиппопотамов, ящериц и, блин, самых настоящих драконов!

В том, что моя теория имеет право на жизнь, я убедился мгновенно. Не успел я понять, что происходит, как твари распахнули зубастые пасти и выпустили в меня по целому потоку огня.

Твою ж за ногу… Они ещё и огнедышащие!

Пусть я и готовился на скорую руку, но всё же прихватить с собой самое важное я не забыл.

Запустив руку в карман, я выставил перед собой защитный артефакт, тот самый, что прихватил из дома Богатырёвых. В тот раз он на меня подействовал и защитил от атаки Максима. Надеюсь, он подействует и в этот раз…