— Да! И все они неизучены! — Алина подпрыгивала от восторга. — Ты понимаешь, что я получу Нобелевскую премию?! Да о моей жизни снимут фильм!

— Ага. Только с одним условием. Меня должен играть Леонардо ДиКаприо, — хмыкнул я. — Но тебе удалось установить их природу? Что это вообще такое? Обычные камни, структуру которых изменила Чернота?

— В том-то и дело, что нет! — Алина засияла ещё ярче прежнего. — Камни, в отличие от остальных предметов, не изменены Чернотой. Они — её порождение!

— Подожди, то есть получается, что они были созданы самой Чернотой?

— Именно! Она создала их, отдав часть своей сущности и наделив особыми, уникальными свойствами…

— Например какими?

— Разными, — улыбнулась Алина. — Смотри, сейчас устрою тебе демонстрацию!

Она схватила чёрный камень с серебряными прожилками и, выставив его перед собой, нажал пару кнопок на массивном пульте управления.

— Сейчас на меня поедет специальная выдвижная стена, и я уничтожу её при помощи этого камня, — улыбаясь, словно наступил Новый год, пояснила она.

Что что-то пошло не по плану, я понял сразу.

В стенах лаборатории заскрипел механизм, но никакая стена, как обещала Алина, не поехала. Вместо неё из открывшегося проёма на нас устремился здоровенный монстр, закованный в непроницаемую чешую.

— Его не должно там быть! — прокричала Алина, взмахивая камнем.

Камень на глазах охватил яркий красный свет, и в монстра полетела сжатая в спираль смертоносная энергия. Она ударила чудовище в мускулистую грудь и отскочила, не причинив ему никакого видимого вреда. Тварь продолжала переть на нас, и в его намерениях не было ни единого сомнения.

— Встань у меня за спиной и не мешай!

Пусть я и был готов к атаке, первый же бросок твари едва не стал для меня последним.

Она атаковала с места, без разбега. Просто взмыла в воздух, и вот её мощные челюсти уже клацнули у самого моего уха.

— Нет, милая, так легко меня не возьмёшь!

Я пустил по телу Дар и, ускорившись, схватил Алину в охапку, вместе с ней развернувшись, в последнее мгновение спасая не только свою жизнь, но и жизнь девушки.

Лапа монстра проскользила по груди Алины, распоров платье, но не нанеся ей сколько-нибудь заметного вреда.

Само же чудовище, не справившись с инерцией, проскользило по полу и, снеся несколько столов с оборудованием, всей немалой тушей врезалось в стену. Монстр затряс головой, пытаясь прийти в себя после удара.

Я повернулся к Алине.

— Живая? Всё в порядке?

— Мы должны позвать на помощь… Там была тревожная кнопка… — забормотала Алина, разом потеряв всю свою оживлённость.

Она выглядела пришибленной и потерянной.

Я её понимал. Монстров она наверняка видела только на картинках в книжках, и к встрече со смертоносной тварью в реальной жизни оказалась не готова.

Зато у меня опыта было более чем достаточно.

Без всякого стеснения я ощупал хрупкую фигурку девушки и, не найдя никаких повреждений, повернулся к чудовищу. Только сейчас я сумел его разглядеть. Тварь была крупной и сильно напоминала перепившую стероидов кошку. Мышцы у неё так и бугрились! Но в целом ничего ужасающего в ней не было. Видали и пострашнее!

Я вытащил из ножен Людоеда.

— Пришло время дать тебе вкусить крови…

Я напитал меч Даром и бросился в атаку. К тому моменту монстр уже очухался и, глухо рыча, кинулся на меня, низко припадая к полу.

Его челюсти щёлкнули у самого моего носа, а когтистая лапа проскребла по груди, превращая новый костюм в грязные лохмотья. Как будто этого было мало, мне в лицо полетел мощный подвижный хвост.

Вот с него я и решил начать.

Поднырнув под рассекающую воздух лапу, я со всей дури рубанул по хвосту.

В том, что всё получится, я не сомневался. Людоед, напитанный силой, мог прорубить что угодно, от камня и железа до зачарованных стен. Чешуя какого-то ящера не должна была стать для него проблемой!

Меч отскочил от чешуи с металлическим звоном, не причинив клыкастой твари ни малейшего вреда.

Мне стоило большого труда не выпустить Людоеда из рук. Но вот удержаться на ногах я не сумел. От удара меня отбросило назад, ноги запутались, и я распластался перед чудовищем на полу.

Человек в подобной ситуации обязательно бы потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы пошутить или другим образом показать своё превосходство. Но мозг этой твари контролировался простыми и понятными инстинктами. И эти инстинкты кричали ей, что меня нужно уничтожить.

Монстр прыгнул на меня, намереваясь одним наскоком навсегда прервать мою бренную жизнь. Ускоренный Даром, я успел увернуться.

Пока что эта адская кошечка выигрывала у меня по очкам. Я только уворачивался, теряя время и силы. Если так пойдёт и дальше, то она возьмёт меня измором.

Нужно переломить ход боя. И как можно скорее!

Я обратился к бурлящей в моих жилах силе Тьмы. Она потекла в меня широким потоком. Вскинув руки, я ударил в монстра чистой энергией, отбрасывая его в другую часть лаборатории. Попытался сковать, но без толку — не хватило опыта.

Ситуация получалась не самая обнадёживающая. Передо мной был монстр, намного превосходящий меня в силе, шкуру которого я не могу пробить. Ни Людоед, ни Дар, ни сила, оставленная Тьмой, ничем мне не помогли. Эта тварь оказалась неуязвимой для моих атак.

Конечно, я мог попытаться обратиться за помощью к Тьме. Но совсем не факт, что она восстановилась и откликнется. Потраченные секунды могут стоить жизни не только мне, но и Алине. Она по-прежнему пребывала в трансе. Просто стояла, глупо переводя взгляд с монстра на выставленные на столе разноцветные камни…

Точно, камни!

— Брось мне фиолетовый камень! Быстро! — прокричал я.

Алина перевела на меня взгляд, но даже не попыталась ничего сделать. Она была настолько в шоке, что, кажется, даже не услышала мой вопрос.

Тем временем тварь оказалась на ногах и приготовилась новому прыжку. В том, что она учтёт свои ошибки и в этот раз не промахнётся, сомневаться не приходилось.

Моё спасение было в фиолетовом камне. Но добежать до него я не успевал при всём желании…

А дальше во мне проснулись рефлексы Оскуритовых. Я вскинул руку, наполнив ладонь Даром. Воздух задрожал от силы, и фиолетовый камень, пролетев разделяющее нас расстояние, скользнул мне в руку.

И как раз вовремя!

Монстр уже был над моей головой, когда я повернулся к нему с горящим ярким светом камнем.

— А ну тихо, Барсик! Ты теперь в моей власти!

Сам не знаю, с чего я решил назвать эту тварь «Барсиком». С милым домашним котиком у неё было примерно ноль совпадений!

Но зато мой план сработал.

Глаза чудовища расширились от ужаса и удивления, и оно, перегруппировавшись в воздухе, шипящим комком свалилось к моим ногам. В глазах плескалась ненависть, лапы скребли пол, оставляя в твёрдом камне глубокие борозды, но атаковать меня это создание больше не пыталось. Хотело, это было видно по глазам, но не могло. Всей его дикой необузданной воли не хватало на то, чтобы преодолеть действие горящего в моих руках фиолетового камня.

Я не сумел скрыть злорадной ухмылки. А ведь я почти забыл, как при помощи этого камня я сумел отогнать чудовищ из второго Чёрного дома. За это время произошло столько всего, что воспоминания о его особых свойствах стёрлись из моей памяти. Хорошо, что я вспомнил о нём в самый ответственный момент…

— Вот так, хорошо… — с видом опытного укротителя тигров произнёс я, делая шаг к застывшему передо мной монстру. «Барсик» тут же отступил, как будто боялся оказаться с камнем слишком близко. — А, так тебя пугает этот камешек. Ой, какой страшный злой камень! И правильно, бойся. Будешь хорошим котиком, и я не приложу его к твоей чешуе! Уверен, это очень больно… Ты ведь будешь хорошим котиком, да?

Я на нервах нёс какую-то чушь, но монстр меня, кажется, прекрасно понимал. В его глазах сверкнули искорки разума, и он медленно кивнул.