Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы прекратить думать о возможной участи и заняться обдумыванием дел насущных.

Яма, в которой я оказался по чьей-то прихоти (не будем указывать пальцем) оказалась глубока, но вместе с тем это происшествие дало толчок выйти из спячки и начать распутывать клубок, завязавшийся в таком тихом с виду месте.

Что мы имеем.

Мастера. Их здесь как минимум четверо. И трое из них сидят и целыми днями глушат горькую, запивая… что? Добровольно-принудительную ссылку? Насколько она добровольна и насколько принудительна? То, что они не прочь поиметь с нее свой небольшой гешефт, указывает на то, что она вполне конечна. Так что же это такое? Командировка? Заточение? Или что-то среднее?

Далее наша земная братва. Если ничего не случилось, Серега продолжает выполнять свой план по локальному обогащению. А вот что делает Эрни? Два его подхалима, я знаю, пытались охотиться где-то близ Гнилых Озер. Были ли они у Мастеров? В курсе ли темы с альтернативным выходом из Яслей? Не были ли они у Андрея днем ранее?

С минуту пораздумав, я все-таки пришел к выводу, что нет, не были. Означает ли это, что: или Эрни у Мастеров не был с таким животрепещущим вопросом, как выход в Большой Дар Огар, или они по какой-то причине с ним этим вариантом не поделились, или… Гм… Или Эрни нашел еще какой способ. Вариант, что он где-то сидит сложа ручки, я не рассматривал. Не такой это человек.

Далее идет… Вернее, идут, сами Ясли. После встречи с Андреем «туман войны» здесь несколько прояснился, но, твою мать, лучше бы он не рассеивался! Зачем была сооружена подобная система? В чем смысл подобного отбора? Кто ее создал? Мастера? Если судить по тем отбросам общества, что уединились в райском Синколе, то не похоже… Хотя кто сказал, что все Мастера похожи друг на друга?

И наконец, последнее, но не по значению.

Кольцо Аредуи Квинта. Но… пожалуй, здесь у меня не было вообще никаких догадок. «Взломанный» стальной ободок спокойно лежал в Инвентаре, и было решительно непонятно, куда его можно применить.

Полный этими думами, я и сам не заметил, как добрался до лесу. Прошедший день, кажется, начисто сжег все резервы моего организма. Раз в полчаса я основательно забрасывался хилом и, в конце концов, одно из ребер срослось. Я наскоро перекусил вяленным мясом, и, расстелив все еще пованивающее (сколько ж раз его требуется постирать, чтобы запах, наконец, выветрился?) голумье одеяло, завалился спать.

Утро.

Нынче каждое утро начиналось в моей голове с неумолимого тиканья часов. Время убегало сквозь пальцы, и все больше нависала тень неизвестности. Даже не тень… А грозовые тучи, грозящие разразиться яростной бурей.

Я быстро позавтракал все тем же награбленным с Голумов вяленным мясом, гоняя в голове все те же уже набившие оскомину мысли. Но иного выхода, кроме как действовать по предложенному Гренгамом и поддержанному полусумасшедшим Андреем плану, не видел. Разве что пойти и слезно броситься в ноги Сереге… Но что-то мне подсказывало, что это не поможет. Если бы дело было в одной сраной Деструкции… А я думаю, что не только в ней.

Ну а раз решено действовать по этому плану, значит, у меня есть насущная задача. 15-й Уровень. Схватка с Гаунаками показала, насколько я слаб. Низкоуровневые же Голумы уже практически не давали прокачки. Тупик. Допустим, Ундузы и Ашарки позволят мне поднять еще один-два Уровня, а что потом? В любом случае потом надо переходить на более крутых монстров. А с чем я против них выйду? Конечно, здесь могла бы помочь покупная магия (и то, как я уже убедился — весьма ограниченно), но где взять столько бабла? Разве что, в самом деле, загнать Мастерам Яйцо Ойоха, оно все равно оказалось практически бесполезным. Но это был крайней вариант.

Был, правда, еще один вариант. Мне он не очень нравился, но он мог стать меньшим из зол.

Я ведь здесь такой не один.

Есть еще Эрни, Тихий и Санчез. Трое ублюдков, что также застряли в Яслях подобно мне, и подобно мне же, должно быть, сейчас мечутся в поисках выхода.

Что ж… Как ни крути, похожу, это действительно меньше из зол. Конечно, надо держать ухо… или даже оба — в остро, чтобы ублюдок не устроил мне какой-нибудь пакости…

Соорудив некий план, я сразу почувствовал себя увереннее. Для человека нет ничего хуже неизвестности. Даже самый глобальный п*здец становится менее ужасен, когда он уже наступил, а не когда ожидаешь его приход.

Так что… Теперь дело за тем, чтобы отыскать ублюдка.

Быстро собравшись, и отметив, что за ночь все травмы испарились с моего тельца, я зашагал обратно к долине, старательно обходя места обитания монстров.

Пару часов и показался клыкастый проход…

— Не спеши, Том. Тебя нелегко отыскать… — прозвучал из-за спины знакомый голос.

Ха! На ловца и зверь бежит! Нет, должно быть все-таки сраный эльф Аредуи Квинт не только подарил мне долю Индексы и кроме, наградил еще и баффом удачи! Или как объяснить тот факт, что когда мне потребен Эрни, он объявляется сам?!

— А ты мне… очень нужен… — добавил он, когда я начал разворачиваться.

Вот только его интонации не обещали ничего хорошего.

Я обернулся, но ублюдок не собирался давать ни единого шанса. С противным жмаком и оглушающей болью меч Эрни вошел мне в живот.

В мгновение ока горло перехватил судорожный хрип, а разум вышибло из головы. Сквозь кровавую пелену я увидел возвышающийся надо мной силуэт. Вечерние сумерки скрадывали детали, но я почувствовал, что Эрни улыбается.

Твою мать! Как больно-то!

Сжав волю в кулак, я отогнал кровавое наваждение и нашел в себе силы взглянуть уроду в глаза. В них не было ничего, кроме жажды крови. Уточним: жажды бессмысленной крови. Если он собирался провернуть со мной нечто похожее на то, что с ним сотворил Серега, то этот фокус явно не пройдет. Я отдам концы прежде, чем он успеет насладиться моей болью.

Но сейчас речь не об этом. Собрав силы, я прошептал практически одними губами:

— Нам нужно… по-го… ворить…

— Да неужели? — вкрадчиво спросил Эрни, наклонившись так, что я увидел волоски в его ноздрях. — Вряд ли я смогу добраться до остальных, но на оставшиеся нам две недели, я стану твоим персональным адом, ха-ха-ха…

Твою мать, от ненависти, полыхнувшей в его словах, стало дурно. Ублюдок совсем спятил? Что я такого ему сделал?

— Я по-мо-гу… тебе выбраться… отсюда…

— Да? — он приподнял бровь, наслаждаясь моментом. В его глазах плясали чертики с длинным списком того, что он собирался со мной делать, отлавливая каждый раз, когда я не смогу от него убежать.

— И помогу… добраться… до… Сере-ги-и…

Мне показалось, или это предложение его заинтересовало?

Эрни сверлил меня взглядом почти минуту, прежде чем вновь открыть рот, а огненный демон все это время игрался с моими кишками.

— Гм… — наконец сказал он. И я с облегчением увидел, что чертики в его глазах разочарованно сворачивают список. — Возможно, нам и в самом деле следует перебазарить.

Он выпрямился и носком сапога дважды ткнул меня под ребра.

— Ты умеешь делать интересные предложения, ха-ха… Жди меня в Яслях.

Удар меча и меня поглотила тьма.

Твою мать. Я не считал себя трусом, но поджилки изрядно подрагивали, когда я с каменным спокойствием на роже, уселся под навес и принялся за картофан, услужливо притащенный мне все теми же гоблиншами. Они, кажется, и вовсе не заметили, что нынче я тут ужинаю один.

В голове роилось множество мыслей, и первейшая из них была: а я, случаем, не двинулся? Взять в союзники чертового ублюдка! Но я не видел другого выхода, этот урод был мне нужен. И не только он…

А вот и сукин сын. Легок на помине. Эрни потребовалось почти два часа, чтобы добраться до поселения. Я все гадал, неужели он специально поджидал меня на Клыках? Если да, то я разочарован. Я думал, что этот хрен будет более озабочен выживанием, нежели пустяковой местью отнюдь не центральному персонажу.