Но когда пришли вести с северо-запада, о шебуршениях на юге я и думать позабыл.

— Остроухие ублюдки встали лагерем на окраине Черного Леса почти неделю назад. С тех пор они дважды небольшими отрядами тревожили войска герцога в Кенинге…

Бам!

Кулак Эрни с влажным «чавком» снес пленника со стула.

— Тревожили чьи войска?

— Э-э-э… войска узурпатора Озареаса, — уточнил тот, когда снова заполз на стул и сплюнул кровь из разбитой губы.

— То-то же.

— Приступы были легко отбиты, но э-э-э… советник узурпатора Инкат Ичида считает, что они не продержатся и суток, когда армия меритов пойдет на реальный штурм.

— Почему же они до сих пор на него не идут?

Пленник пожал плечами. Это был невысокий и худощавый стрелок 30-го уровня. Его схватили на рассвете люди Эскапы на Западном Рынке. Он как-то перебрался через стену, но рыночные щипачи быстро вычислили нового человека и сдали его Ночному Королю за полновесный золотой.

— Сколько у гер… узурпатора войск? — спросил я его.

— Около двухста пятидесяти человек. Инкат Ичида мобилизовал всех, кто может держать оружие в районе Большой Излучины.

Двести пятьдесят рыл… гм… Солидное по местным меркам число, но учитывая, что по большей части эта армия набрана из вчерашних земледельцев 20-х уровней, для нас она вряд ли представляет какую-нибудь угрозу. Мериты и профессор Номад беспокоили меня намного больше.

— А эльфы? Сколько привели они?

— Не менее трех сотен… но мериты не самая большая угроза. Почти треть из них фиолетовые оборотни с запредельными уровнями. Они продали души Старым богам и те взяли их тела.

Надо же. А вот это, пожалуй что, хорошая новость. Я почему-то считал, что проф будет обращать всех, до кого дотянется. Но, то ли на это у него нет сил, то ли в его планы такое просто не входит…

Оставив пленника Эрни, я покинул подземелье. В последнее время здесь стало заметно свободнее. В отличие от той части замка, что находилась над землей. Коридоры моей резиденции были просто забиты народом. И каждый из них имел ко мне какое-нибудь дело.

Твою мать, я очень быстро понял, насколько «работа царем» напряжная штука! И это при том, что население герцогства Дергарского всего-то насчитывало от силы десять тысяч жителей, из коих я контролировал лишь две трети.

Я прошмыгнул мимо большого предбанника перед Тронным Залом, где толпился народ (сегодня на троне, а вернее около трона, меня подменял Дорка), и поднялся по винтовой лестнице в кабинет. Тут меня уже поджидал Илэй.

Когда я вошел, он как раз задумчиво рассматривал крутящийся перед ним 3Д-макет Синкола.

— Ты уже в курсе? Насчет профа?

— Угу. Эскапа рассказал.

И когда только успел.

— Что думаешь?

Эльф устало потер глаза. В последнее время на нас на всех обрушился просто вал дел.

— Думаю, нам надо сидеть на месте и не дергаться.

О как.

— Поясни.

Эльф ткнул пальцем в Хильраде на изображающем Синкол Хагорд фантоме.

— Пока мы тут, мы занимаем лучшую позицию, какую только можно представить. Любой шаг ее ухудшит. Пойдем ли приводить к ноге южан, или пойдем на Ичиду, или на Реликт… нам придется дробить силы и показывать кому-то из этих ублюдков спину.

— Мудрая обезьяна сидит на вершине горы и наблюдает за схваткой тигров в долине… Гм…

— Чего? — не понял Илэй.

— Поговорка из моего мира. Как ты понимаешь, Ареусу такая стратегия не понравится, он что ни день жужжит мне про Реликт.

— А тебя сильно волнует это жужжание?

— Оно бы меня так не волновало, если бы он один со своими магами не стоил половины армии и не отваливал денег на содержание второй!

Эльф понимающе покивал головой, после чего мы уже вместе уставились на фантом.

На самом деле предложенный Илэем вариант мне нравился. В столице все едва-едва устаканилось и мне очень не хотелось делать следующий шаг, который мгновенно разрушит сложившейся баланс. Лучше пускай его сделают другие. Но у этого варианта были и минусы. И дело не только в Ареусе. Ожидая ходов противников, я добровольно отдам инициативу в их руки.

В конце концов, я махнул рукой и Илэй убрал фантом. Уже через секунду в его руках возникла бутылка вина и два бокала. По щелчку пальцев они зависли в воздухе, бутылка откупорилась и из нее полилась янтарная жидкость. По большей части мимо.

Досадливо крякнув, эльф нахмурился и таки наполнил бокалы до краев. После чего один из них взял сам, а другой послал по воздуху ко мне.

— У Ареуса научился? — спросил я, усаживаясь в кресло и с наслаждением пригубляя холодный напиток. Сегодня обычно весьма умеренная теплота в Хильраде вдруг сменилась настоящей жарой.

— А чем я хуже? — с улыбкой ответил эльф. — Ну что, Том, за твой новый статус! Как ощущения?

Ха. Действительно. Все последние дни были настолько насыщенными, что мы этот самый статус даже не успели как следует обмыть!

— Честно? Престранно. Не знаю даже, хотел бы я жить с подобным геморроем ближайшие пятьдесят лет. На берегу теплого моря под пальмами, где нашел меня Ареус, было не столь уж и плохо.

Эльф снова улыбнулся.

— Уж не хочешь ли ты слиться с сего мероприятия?

Сказано это было в шутку, но я мгновенно насторожился. Не стоило забывать, что Илэй нынче не мой подопечный.

— Не лезь в бочку, Том, — сказал он, приметив мое напряжение. — Я всего лишь хочу узнать, достаточно ли ты надежен, чтобы я мог строить вокруг тебя свои планы.

«Достаточно ли ты надежен»? Гм… этот разговор с каждой фразой нравился мне все меньше.

— Черт подери, Том. Успокойся. Ты мне друг. Возможностей тебя схомутать или предать у меня было предостаточно.

— Меня что, так легко прочитать?

— Мне, да.

— И что же у тебя за планы?

— Ты будешь смеяться.

— И все же?

Илэй допил вино и сразу же набулькал себе еще бокал, не доверяя, впрочем, на этот раз магии.

— Это странное ощущение… Твои Подчинения и даже их следы странно на меня повлияли. Ты знаешь, в прошлом у меня было много странных наклонностей, которые я жаждал удовлетворять…

Это уж точно. Сдирание кожи живьем было не самой страшной из них.

—…А сейчас я вспомнил себя того, кем был на Исалдейе. Каким был много-много лет назад. И что я потерял, следуя зову своих желаний…

Что-то я совсем перестал его понимать.

— А каким ты был на Исалдейе?

Эльф вздохнул, посмотрел за окно и вдруг материализовал в руке небольшую золотистую сферу. Я едва сумел ее поймать, когда он неожиданно перекинул ее мне.

Наполненный магией Абардарага артефакт. Магия не очень сильная, но чрезвычайно сложная. Дорогая.

По наитию я сжал сферу в руке и вдруг оказался совсем в ином месте.

Огромные небоскребы из черного непроницаемого стекла. Солнечные лучи тонут в них, практически не отражаясь. У подножья множество непривычно вида машин. Трехколесные угловатые. Рядом проходила эстакада с проносящимися одним за другим монорельсовыми поездами.

Я находился в центре небольшого дворика. Совершенно затрапезная детская игровая площадка, так резко контрастирующая с футуристическим пейзажем вокруг. Качели, пара вертушек, стилизованные под каких-то динозавров горки, песочница. В ней несколько остроухих ребятенков, а на скамейке рядом ослепительно красивая эльфка в легкомысленном платьице в большой цветочек и… Илэй. В шортах, в трикотажной футболке с дурацкими огоньками, вестимо, по местной моде. Он что-то втолковывал девушке, а она дула губки и морщила лобик.

Вот эльфка окликает деток, они наперегонки несутся к лавке, держа в руке лопатки, Илэй гладит их светловолосым головкам, но мысли его далеки от детей. Он продолжает что-то втолковывать девушке.

Еще несколько мгновений и «видео» обрывается, и я снова оказываюсь в мягком кресле в бывшем кабинете Инката Ичиды.

Глаза жгло, как от долгого использования магии, а в сердце вцепилось непонятно откуда взявшаяся звериная тоска.