— Альфред, пойдём в гостиницу. Это был слишком долгий день…

Когда мы прибыли в гостиницу, то меня ждал неприятный сюрприз. В лобби собралась целая толпа. Стоило нам войти, как ко мне бросился перепуганный менеджер.

— Господин, я очень извиняюсь, но в вашем номере… Там…

Дослушивать я его не стал. Отодвинул в сторону и бросился в номер. Альфред последовал за мной.

Когда Воробей прибыл к назначенному месту встречи, Ворон и Пересмешник его уже ждали.

— Ворваться в Академию в сопровождении полоумных пределовцев, разнести там всё, что можно, поставить под удар жизни аристократов, которых мы все прекрасно знаем… Вы что, сошли с ума?!

Пересмешник был в ужасном настроении и не скрывал своих эмоций.

— И вам добрый вечер! — хмыкнул Воробей, обводя присутствующих спокойным насмешливым взглядом. — Говоря откровенно, не вижу поводов для беспокойства…

— Не видишь поводов?! Тогда я тебе их покажу!

Обычно Пересмешник был сдержан и спокоен. Он знал, что хотел, и всегда мог донести свои мысли, желания и недовольства, не повышая голоса. Но сегодня он, кажется, потерял всё своё хвалёное самообладание.

Он вскинул руку, и поток силы ударил в застывшего в дверях Воробья.

Это была грубая, почти не обрамлённая искусством мощь. Настоящая стихия, могучий Дар, получивший полную свободу действовать, как ему заблагорассудится. Но даже несмотря на всю простоту, совладать с подобной атакой сумели бы Одарённые исключительно самых высоких Рангов. Устоять перед таким натиском было всё равно что пытаться повернуть вспять несущуюся на тебя полноводную реку — глупо и бессмысленно.

Но Воробей давно работал с Пересмешником и знал, чего ожидать.

Между ним и сметающим всё на своём пути потоком силы вырос мощный щит. Это была сложная техника, которую могли использовать Одарённые начиная с седьмого Ранга. Для её создания требовалась не только сила, но и редкостное умение в обращении с энергетическими потоками. Подобный щит мог выдержать выстрелы нескольких мощных артиллерийских орудий.

Но с выпушенной на волю силой Пересмешника он не совладал, мгновенно разлетевшись на куски.

Сила ударила по тому месту, где стоял Воробей. Но только его там уже не было

Кажется, он с самого начала не рассчитывал сдержать атаку при помощи одного щита. Щит был нужен, чтобы принять на себя часть удара и выиграть немного времени. Сам же Воробей в это время использовал ультракороткую телепортацию, скользнул в сторону и изменил вероятностные линии, направив поток в сторону.

Всё это было проделано с такой скоростью и мастерством, что судьи на соревнованиях по владению Даром наверняка присвоили бы ему первое место.

— Я слишком хорошо тебя знаю, старик! Тебе не удастся застать меня врасплох, — хмыкнул Воробей, складывая руки для создания ответной техники.

Но у него ничего не вышло.

Его руки плетьми повисли вдоль тела, и какие бы усилия он ни прилагал, ему не удавалось шевельнуть даже пальцем.

— Какого… Старик, как ты это сделал?!

— Глупый юный Воробьишка… Ты силён, этого у тебя не отнять. Но молодость и сила — не всё, что нужно для победы, — мягко произнёс Пересмешник. В его словах не было и тени усмешки или издёвки. Наоборот, он говорил с сожалением, как будто ему самому не нравилось происходящее. — Иногда всё решает опыт. Всё, что ты видел, всё, что знаешь обо мне, — это лишь часть. Крохотная частичка того, что я могу и умею. И неужели ты думал, что я не догадаюсь о твоих планах? Эта атака была лишь отвлекающим манёвром. Истинная опасность притаилась у тебя за спиной…

Скосив глаза, Воробей понял, о чём он говорит. На стене за его спиной была начертана крошечная, едва заметная Руна Захвата. Отличный способ ограничить кого-то в движении и взять в плен.

Пересмешник начертил её ещё до прихода Воробья. И сейчас, когда вошедший отвлёкся на грубую лобовую атаку, активировал Знак, подчинив противника своей воле.

Несмотря на всю простоту, сделать это было непросто, даже почти невозможно. Сила Руны Захвата росла в зависимости от её размера. Чтобы удержать взрослого человека, Руна должна быть как минимум в человеческий рост. Для удержания мощного Одарённого требовался размер и того больше, метра в два.

Руна же за спиной Воробья была крошечной, сантиметров пять-семь. Чтобы сковать его так крепко, без единого шанса вырваться, Пересмешник должен был использовать поистине невероятные объёмы энергии.

Объёмы, которыми обладали считанные единицы.

— Ну уж нет… Ты не сможешь меня удержать!

Воробей ещё пару раз дёрнулся, но сила Руны и не думала ослабевать. Он трепыхался, как пойманная в паутину муха. Старый паук Пересмешник, глядя на его потуги, лишь улыбался.

Эта сцена могла продолжаться бесконечно долго, и никто из этих двоих и не подумал бы отступить.

Обычно за голос разума в их коллективе отвечал именно Пересмешник, самый старый и опытный. Но сегодня он дал волю эмоциям.

Ворон понял, что пришло его время вмешаться.

— Господа, вы уверены, что сейчас подходящее время для выяснения отношений? Мы все знаем, что вы оба сильны, и сильны по-своему. Давайте пропустим взаимные претензии и сразу перейдём к сути…

— Я всегда готов откликнуться на разумное предложение, — степенно произнёс Пересмешник. — Всё зависит от Воробья. Если он готов сесть и подробно всё обсудить, то я сниму действие Руны…

Скрип зубов Воробья можно было слышать даже на улице. Для него было непривычно уступать в бою, особенно так легко, фактически даже не начав драться.

Но сегодня выбора у него не было. Пересмешник был слишком силён. Нет, справиться с ним таким образом не получится. Если он хочет победить, то нужно действовать хитрее…

— Ну разве я могу быть против? Конечно же, давайте сядем за стол и как следует всё обсудим.

Пересмешник бросил на Воробья долгий изучающий взгляд. Было видно, что он не до конца ему верит. Но он знал, что при всём желании он ничего не сможет выкинуть, и усилием воли погасил Руну. В конце концов, это далеко не единственный его туз в рукаве…

Почувствовав, что действие Руны прекратилось, Воробей размял руки, разгоняя кровь. Хотел отвесить Пересмешнику звонкую пощёчину, но сдержался.

Вместо этого все трое уселись за удобный и обширный обеденный стол.

Рядом с ними мгновенно вырос обходительный официант.

— Господа, что изволите?

Эта встреча отличалась от остальных. Сегодня они не скрывались в тени крыш и не прятались в конспиративной квартире. Нет, сегодня они не хотели скрываться. Они планировали обсудить дела с привычным для всех троих комфортом.

Местом встречи был выбран ресторан «Вкус», один из самых дорогих и престижных не только в Питере, но и во всей Империи. А самое главное — он располагался в суперэлитном районе, в нескольких шагах от Академии. Здесь можно было наблюдать за всем происходящим и при этом вкусно поужинать.

Идеальный выбор!

Но даже учитывая, что в ресторане был привычный аншлаг, а найти свободный столик не представлялось возможным, никто не мог их видеть и слышать. Они были в особой закрытой ложе. Обладающий большим влиянием и деловыми связями Ворон устроил здесь настоящее убежище. Любой, кто заглянул бы сюда, увидел бы только трёх праздных аристократов, не имеющих с ними ничего общего. Звук также играл на их стороне, транслируя для возможного шпиона лишь обрывки самых обыкновенных, ничего не значащих разговоров.

Они, трое заговорщиков, были у всех на виду, но вместе с тем невидимые для всех.

Вся их громкая беседа и последующее пленение Воробья прошли для гостей и персонала «Вкуса» незаметно. Они не уловили ни единого звука, лишь мерный гул голосов, степенно рассуждающих о возросшей стоимости пшеницы. Не почувствовали они и выброс силы — размещённые в ложе артефакты и покрывающие стены Знаки поглотили её без остатка.

— Три фирменных блюда, два восточных салата и закуску от шефа! — распорядился Пересмешник. — И на десерт самовар чая с лучшими угощениями!