— Да ладно, ерунда, — я махнул рукой. Простое движение отдалось болью. — Не знаю, что случилось. Я не мог дотянуться до Дара…

— Не мог дотянуться до Дара? — Морозова насторожилась. — Я должна тебя осмотреть!

— Да что ты, не надо… — попытался сопротивляться я, но она была непреклонна.

Под её чутким надзором я разделся до трусов и покрутился, демонстрируя ей все достоинства своего подтянутого тела.

— Ну, довольна? Налюбовалась?

Честно говоря, факт осмотра директором Академии меня весьма смущал. Что утешало, так это то, что, судя по пунцовому румянцу на её щеках, ей было ещё более неловко, чем мне.

— Ты сказал, что тебя перестал слушаться Дар. Я подумала, что на тебя могли нацепить подавляющий магию предмет или просто распылить на коже какой-нибудь токсин…

— Токсин? А что, магию можно задавить элементарной химией⁈

О таком достижении местной науки мне слышать ещё не доводилось.

— При определённом опыте возможно всё, — грустно вздохнула Морозова. — Но на тебе нет никаких следов. Честно говоря, я даже не понимаю, что случилось…

Она вышла из зала и вернулась с бутылкой бурбона. Залпом выпила прямо из бутылки и села на маты рядом со мной.

— Честно говоря, я думала, что тебя убила… Как ты сумел выжить?

— Артефакт, сдерживавший энергию монстров, треснул, — ответил я, показывая ей творение Богатырёвых. Края артефакта были обуглены, а трещина буквально делила его на две части. — Энергия вырвалась на свободу и спасла меня.

— Как же хорошо… — облегчённо прошептала Морозова, прислоняясь спиной к стене и делая огромный глоток. Затем она по-хулигански мне улыбнулась.– Я только получила должность директора. Смерть ученика не входила в мои планы!

— Ха! И тебя что, волнует только то, что ты потеряешь должность? — хмыкнул я, поддерживая её игру.

— Ну конечно! Ты же знаешь, какая я карьеристка!

Шутя и перебрасываясь колкостями, мы продолжили тренировку. Но получалось у меня по-прежнему так себе. Без артефакта энергия так и бурлила, каждую секунду норовя вырваться наружу. Почти все силы уходили на попытки её контролировать.

Морозова быстро поняла, что мучить меня бесполезно, и завершила занятие.

— Всё равно ты на сегодня уже выдохся. Да и мне после такого нужен отдых… — После тренировки она выглядела ещё более уставшей и измождённой, чем раньше. — Надеюсь, что к следующей тренировке ты придёшь в норму.

— Можешь даже не сомневаться! Я и так собирался к Богатырёвым, а теперь будет дополнительный повод. Раздобуду новый артефакт контроля, и снова ринусь в бой!

Я вяло побрёл домой. На улице столкнулся с уже знакомым бородачом, бросившим в меня несколько дней назад вилами. Мы обменялись сдержанными кивками, а затем я плюхнулся в первое попавшееся такси.

Как попал домой, я не помнил. Моим следующим воспоминанием был хлопочущий вокруг меня Альфред, а затем — мягкая постель и долгожданный сон.

Проснулся я, как ни странно, без обычных сюрпризов. Ни взрывов, ни криков, ни даже внезапных вторжений на сегодняшнее утро Судьба для меня не запланировала.

— Господин, как вы себя чувствуете? — Камердинер бесшумно возник рядом. — Вчера вы вернулись в ужасном состоянии…

— Ага. Словил боевую технику и едва не отбросил коньки.

— Тогда вам не помешает мой восстанавливающий эликсир.

Я даже не стал спорить. Вид и запах у варева Альфреда, как всегда, были ужасными. Зато пара глотков наполнила меня такими бодростью и силой, обеспечить которыми меня не сумел бы даже целый чайник кофе.

— Ты же сегодня снова пойдёшь в мастерскую Богатырёвых? — спросил я Альфреда, натягивая костюм. — Я собираюсь вечером к ним заскочить. Степан Аркадьевич сумел изготовить медальон с Изначальными Рунами.

— Мне ничего об этом неизвестно. Но если это так, то это величайшее изобретение человечества! — Камердинер так и светился радостью. — Я целый день буду в мастерской, так что вечером мы обязательно увидимся и вместе вернёмся домой.

Закончив приготовления, я отправился в Академию. После варева Альфреда и крепкого сна чувствовал я себя прекрасно, занятия давались легко и день шёл как нельзя лучше.

— Марк, дедушка сказал, что ты сегодня заглянешь к нам? — спросил меня Максим, вместе с Алиной подходя к нам с Анастасией.

— Да, как раз собирался. — Я повернулся к Анастасии. — Пойдёшь с нами?

— Нет, к сожалению, — искренне вздохнула она. — Я бы с радостью познакомилась с легендарным Степаном Аркадьевичем, но отец сегодня очень хотел поговорить. Так что вечер я проведу в семейном особняке среди шести смен блюд и долгих и нудных отцовских разговоров…

— Шесть смен блюд на ужин⁈ — ужаснулся Максим. — Зачем столько? Вас же всего двое!

— Кто поймёт этих аристократов… — фыркнула Анастасия.

Она чмокнула меня на прощанье и умчалась прочь. Мы же втроём пошагали к дому Богатырёвых.

Путь был неблизкий. Мы разговаривали, а я наблюдал ставшую привычной картину.

Аристократы проносились мимо нас на сияющих новых автомобилях и, окружённые ореолом магии и дорогущих артефактов, шествовали, гордо подняв ухоженные головы.

Бедняки же шли по краю улицы, затравленно поглядывая на Благородных и судорожно пересчитывая последние оставшиеся до очередной зарплаты копейки.

В этом была вся Империя! Пугающая разница между аристократией и остальными. И крохотная прослойка в середине.

Этот строй сохранялся уже сотни лет. В руках Благородных были деньги, ресурсы, власть и безграничные магические возможности. Обычные же граждане не имели ничего. Им просто нечего было противопоставить!

И не было ни единого основания полагать, что однажды что-то значительно поменяется.

Впрочем…

— Долой тиранию Благородных! Долой узурпатора!

Словно из ниоткуда посреди улицы сформировалась небольшая толпа. Несколько плакатов, пламенные взгляды и громкие кричалки. Несколько секунд — и они растворились в кипящем котле города безо всякого следа. Так что прибывшим на место жандармам оставалось только кусать локти.

— Неужели жители высказывают Императору недовольство? Не думал, что когда-нибудь такое увижу! — удивлённо произнёс Максим.

Я ничего не сказал, но подумал о том же. Странные вещи нынче творятся в Империи…

Когда мы прибыли в дом Богатырёвых, то нас встречал лично Степан Аркадьевич. И таким счастливым и улыбающимся мне его видеть ещё не доводилось!

— Прошу вас, прошу в дом! Особенно вас, Марк. Сегодня большой день!

— Я очень на это рассчитываю…

Мы проследовали за Степаном Аркадьевичем в его кабинет. Пока шли, я заметил, что мастерские с моего последнего визита, кажется, стали ещё больше. А ведь прошли считанные дни!

Прибавилось и людей. Вот только вели себя как-то странно. Большинство рабочих корпело над своими изделиями в поте лица. А вот некоторым на то, что творилось на их рабочих столах, кажется, было наплевать. Они перебрасывали молотки из руки в руку и нервно поглядывали на часы.

Где-то я такое поведение уже видел. Да и лица почему-то казались знакомыми…

Поднявшись, мы зашли в кабинет. На столе Степана Аркадьевича, на самом видном месте, стояла изящная металлическая коробочка с золотым отливом.

Так вот где они, медальоны с Изначальными Рунами. Не терпится их увидеть!

— Марк, прежде чем мы откроем непосредственно коробку с медальонами, прошу вас принять в дар другое наше изделие. — Степан Аркадьевич запустил руку в карман пиджака и вытащил оттуда кожаный браслет на металлической цепочке. — Как вы и просили, защитный артефакт. Причём отличного качества! С нашими фирменными улучшениями…

— О, премного благодарен! — я пожал старшему Богатырёву руку и потянулся к браслету.

Но взять его я не успел.

Прогремел взрыв. Со стен свалились картины, с полок упали артефакты. Из мастерских донеслись крики.

Подбежав к окну, я увидел, что внизу происходит движение.

Раздвигая толпу рабочих, ко входу двигался Воробей.

— Внимание всем! Нас атакуют!!! — проревел Степан Аркадьевич, и его голос, усиленный артефактом, прокатился по особняку. — Всем приготовиться к обороне!!!