Выглядел он, конечно, сурово, это бесспорно. Его сила, влияние, опыт, огромная физическая мощь, чувствовавшаяся в этом по-юношески гибком теле, — всё это внушало уважение. А если вспомнить, что за его спиной стоит несколько сотен вышколенных тяжеловооружённых бойцов, то не трепетать при звуках его голоса было почти невозможно. Даже видавшего виды меня пробрало!

Вот только и прыгать перед ним на задних лапках я тоже не собирался.

— Вне всякого сомнения, я учту ваши рекомендации. Но прошу не забывать, что перед вами Светлейший князь, представитель высшей аристократии Империи! Глава одного из самых знатных и могущественных Родов! Так что вам, граф, не пристало отдавать мне распоряжения с таким видом, как будто я мальчик на побегушках!

Я снова включил безупречно срабатывающий образ богатого и избалованного засранца, дополнив его Даром и силой Тьмы. Мой голос стал низким и раскатистым, как гром, плечи расправились, в глазах появился пугающий блеск, а за спиной ожили зловещие тени. Про то, как задрожал наэлектризованный воздух, и говорить было нечего!

Не спускавшие с меня глаз суровые гвардейцы затряслись. Из рук одного выпал меч, а второй смотрел на меня с таким видом, как будто был готов сражаться за меня до последней капли крови.

От их артефактов, защищающих от ментального воздействия, шёл лёгкий дымок. Мой натиск оказался настолько велик, что просто их сжёг!

Но вот на самого Шарапова моё внушение не произвело никакого эффекта. Сила коснулась его, но в ту же секунду рассеялась без остатка.

— Сильный приём! Весьма впечатляет, — буркнул он, улыбаясь. Отразившаяся на моём лице беспомощность его явно радовала. — К тому же и с силой Тьмы я не ошибся. Используете её без всякого страха! Мой вам совет, Марк, — будьте с ней осторожны! Иначе погубите нас всех. Кстати… Вы же с Тьмой заключили соглашение, верно? Я хочу знать, что она тебе пообещала!

Сказано это было тоном, не терпящим возражений. Но то ли он привык, что его штучки срабатывают на трясущихся от одного его присутствия Благородных, то ли вложил в свой голос недостаточно силы, но на меня он не подействовал.

— Насколько я знаю историю моего Рода, рассказывать вам я ничего не обязан. Моя семья находится в тесных отношениях с Тьмой на протяжении столетий, и все наши договорённости касаются только нас!

В том, что я говорил, я был уверен на сто процентов. Помогли несколько прочитанных в свободное время книг и уроки Альфреда, прожужжавшего семейной историей все уши. Контакты с Тьмой в Империи действительно порицались. Но на деяния Оскуритовых традиционно закрывали глаза. Им в силу традиции позволялось чуть больше, чем остальным…

— Подготовился, значит… Уважаю! — кивнул Шарапов, но никакого уважения в голосе не чувствовалось. — Всё верно, право ты на свои отношения с Тьмой имеешь. Но если применишь хотя бы одну тёмную технику, ранишь хоть кого-то — и будь уверен, что просидишь в тюрьме до конца своей жизни! Даже громкое имя не поможет…

На этом мы посчитали разговор завершённым. Всё всем было понятно. Я не высовываюсь, как пай-мальчик улыбаюсь Императору, а Шарапов и его люди меня не трогают.

Вот он, залог счастливой жизни!

Выглянув в окно, я успел заметить, что мы едем по богато украшенному району Питера, одному из самых элитных во всём городе. Прохожие, в основном аристократы, провожали наш кортеж уважительными взглядами. Наверняка думали, что в одной из этих машин может ехать сам Император…

Только сейчас до меня дошло, что я понятия не имею, где находится Императорский дворец. Может, он стоит где-то здесь, в окружении домиков Благородных?

Но я недооценил Императора.

На дороге перед нами осветилась голубым светом сфера. Такими обычно накрывают предметы, которые требуется защитить, или необходимо скрыть что-то секретное.

В этот раз с нами ничего не случилось. Мы пересекли барьер, и оказались у подножия роскошного дворца в классическом стиле. Наверняка, попробуй это сделать кто-то другой, не имеющий специального разрешения, и его расплющило бы на месте…

Кортеж въехал в просторный двор и остановился у парадного входа.

Шарапов распахнул дверь и мягким кошачьи движением выскользнул на улицу. Я не стал дожидаться особого приглашения и последовал за ним следом.

Внутри нас ждал мужчина средних лет в идеально выглаженном чёрном костюме. По его манерам и осанке я мгновенно опознал в нём дворецкого.

— Господа, Его Императорское Величество вас уже ожидает…

Шарапов кивнул, и мы заскользили по широким коридорам. Тут было на что посмотреть! Золото, драгоценные металлы и камни, изящные картины кисти известных мастеров, дорогие ткани, вышитые вручную ковры, хрустальные люстры… Роскоши было столько, что от неё натурально начинало мутить!

Нет, я, конечно, знал, что Императорскому дворцу положено быть шикарным, но это однозначно было перебором.

В коридорах нам периодически встречались разодетые в пух и прах вельможи, а также гвардейцы. При виде Шарапова все уважительно кланялись. Я же удостаивался только лёгкого кивка. Кто я такой, было понятно по моему перстню, и мой статус заставлял их соблюдать формальности. Но моё имя слишком многим было ненавистно, чтобы они делали это с удовольствием.

Наконец мы остановились у высоких дверей, украшенных причудливым золотом узором.

— Последнее предупреждение. Никаких сюрпризов! — рыкнул на меня Шарапов. — И что бы ни случилось, не показывай своего удивления. Он этого не любит!

— А что может случиться? — спросил я.

Шарапов не ответил. Он постучал в дверь, но ответа не последовало. Тогда он рывком её распахнул.

Нам в лица ударила волна испепеляющего всё на своём пути огня.

Окажись на нашем месте кто-то другой, то обязательно зажарился бы на месте! Но мы с Шараповым были опытными бойцами и отреагировали незамедлительно.

Мы использовали Дар, усиливая тела, и бросились в сторону, уходя из-под удара. На ходу Шарапов активировал защитную технику, а я — защитный артефакт Богатырёвых, который всегда носил с собой.

Это оказалось очень вовремя. Разросшееся пламя лизало окружающую меня сферу, норовя добраться до меня. Конечно, не пламя гиппопотамов из Чёрного дома, но тоже весьма и весьма внушительно!

Не такого приёма я ожидал у Императора. Совсем не такого…

— Что здесь происходит⁈ На Императора напали⁈ — прокричал я.

Шарапов не ответил. Он вглядывался в бушующее вокруг пламя, как будто пытался что-то там разглядеть. А затем он стремительно, в одно движение, снял защитную технику.

Я уже решил, что он решил таким изощрённым способом покончить с собой, когда он резко свёл руки и хлопнул в ладони. Звука я не услышал, зато почувствовал бурление силы. Пламя вздрогнуло, распалось на множество отдельных струек, а затем развеялось без следа.

— Господин Шарапов, что это такое⁈

Обернувшись, я увидел позади нас толпу гвардейцев. В руках они сжимали мечи и боевые артефакты. Вот только сильно встревоженными они не выглядели. Скорее просто уставшими.

— Всё как всегда, ребята. Ничего необычного! — усмехнулся Шарапов и повернулся ко мне. — Внутрь идём мы вдвоём. Будь готов активировать защиту, но даже не вздумай атаковать…

Сказав это, он стремительно шагнул в тёмный провал покоев Императора.

— Эй, а что вообще происходит⁈ — крикнул я ему вслед, но он не услышал. Парни из гвардии тоже успели раствориться во внутренних помещениях Дворца.

Я тихо выругался. Терпеть не могу бросаться в неприятности очертя голову! Но интуиция подсказывала, что как раз это и надо сделать.

Эх, была не была!

Я шагнул внутрь и оказался в покоях Императора.

Чего я точно не ожидал, так это того, что они окажутся такими гигантскими! Меня окружала целая система из комнат и коридоров нескольких уровней, причём очень приличных размеров. Про роскошный интерьер из золота и шёлка и говорить не приходилось!

Рядом со мной, у кровати с балдахином, стоял Шарапов. Ноги согнуты, лицо напряжено, — так выглядит сосредоточенный человек, вышедший на охоту на очень умного и опасного зверя.