Бой, кажется, длился бесконечно, но мне удалось достичь только второго этажа. Бок был поцарапан в двух местах, левая рука повисла плетью, а из правого бедра толчками сочилась кровь. Что хуже всего — я чувствовал, как по крови медленно течёт яд. Похоже, какая-то из тварюг оказалась ядовитой…

— Марк, твои показатели ухудшаются с каждой секундой! Тебе нужно уходить! — прокричала Алина.

— Ну уж нет, никуда я не уйду…

На втором этаже всё стало ещё хуже. Монстры, кажется, появлялись из ниоткуда. Бронированные ежи, хохочущие гиены с тремя головами, зубастые сгустки энергии, рыбы, ковыляющие на когтистых лапах — вокруг меня творился настоящий ночной кошмар!

И меньше чудовищ не становилось!

Я понял, что шанса выжить у меня нет. Ещё какое-то время я, возможно, и продержусь, но совсем недолго…

— Марк, нужно переходить к запасному плану! Альфред активирует механизм…

— Нет, подожди, я сам!

Сам не понимая, что делаю, я бросился по коридору. Меня как будто что-то звало. Рывком я распахнул одну из дверей.

В то же мгновение мир вокруг померк. Меня накрыла темнота.

Густая чёрная жижа накинулась на меня, одним броском поглотив меня полностью, от подошв ботинок до макушки.

Что это за хренотень, я знал. Про себя я называл её Субстанцией. Это была материальная форма Черноты, с которой я встречался уже два раза. В первый раз я сумел прихватить с собой её мятежную часть, Жижика, который стал моим верным другом и помощником. Во второй раз Субстанция забрала его, сделав его частью самой себя.

А вот в нашу третью встречу она решила забрать с собой и меня. И если раньше она пыталась силой затащить меня в своё обиталище, то теперь она сменила тактику.

Всей своей массой она выплеснулась в коридор и охватила меня. Я словно оказался в огромном бесформенном, постоянно шевелящемся коконе.

Кожу жгло. Казалось, будто кто-то невидимый воткнул миллион острых иголок и сейчас вкручивал каждую, норовя ввести поглубже.

На плечи навалилась тяжесть. Ноги подогнулись, и я опустился на колени. Кружилась голова, путались мысли.

Кто я?

Где я?

Непонятно…

«Подчинись… Подчинись… Подчинись…».

Голос в голове был тихим и настойчивым. Он не пытался меня сломать или запугать. Наоборот. Он говорил мягко и уверенно. Так общается с непослушным малышом опытная нянечка или говорит с помешанным пациентом психолог.

Я попытался сопротивляться, думать логически. Но собраться с мыслями не удавалось.

— Подчиниться? Кому?

«Мне… Подчинись мне! Стань моей частью… Будешь жить… вечно!.. Станешь моей частью… Растворившись… Поделишься силой… А я поделюсь своей…».

Мелькнула какая-то мысль. Кажется, меня совсем недавно ровно также пытались в чём-то убедить. Предлагали что-то очень желанное и почти недостижимое. Что-то, чего я очень хотел. Но я всё равно отказался.

Почему отказался? Зачем? Наверное, тогда я совершил ошибку. Сейчас же я не сомневался.

Вечная жизнь? Сила? Стать частью чего-то большого и могущественного? Я согласен на всё!

— Я согла…

Я начал говорить, и Субстанция нетерпеливо задрожала. Она жаждала этого. Меня коснулись волны её нетерпения. Она уже представляла, как охватит моё тело, затечёт в лёгкие, поглотит внутренности, подчинит разум. Я потеряю себя, стану её частью. И она наконец-то получит то, о чём так давно мечтала…

На мгновение я испугался, но разум снова заволокло липкой ватой. Вроде мне прежнему идея быть поглощённым не слишком-то нравилась. Ну и идиот! Меня нынешнего всё полностью устраивает!

Завершить слова формулы согласия я не успел. Что-то внутри Субстанции пришло в движение. Что-то являющееся её частью, но одновременно чуждое.

И это что-то вырвалось из её недр, ударило меня и выбросило прочь из жидкого кокона.

Я вылетел, пролетел несколько метров и ударился спиной о стену. В глазах замелькали звёздочки. Как ни странно, но это помогло — сознание очистилось. Ясность мыслей снова вернулась ко мне.

Я огляделся. Внутри Субстанции я пробыл от силы пару секунд, но за это время монстры успели ко мне приблизиться, оказавшись от меня в считанных метрах.

Кое-как, превозмогая слабость, я взмахнул рукой, запуская в них сначала огненный артефакт, а затем защитный, создающий между мной и чудовищами непроницаемую стену.

Из-за стены донеслись крики предсмертной агонии. Конечно, твари найдут способ до меня добраться. Но пару минут я точно выиграл…

Я перевёл взгляд на Субстанцию.

Она почти полностью вывалилась из своего обиталища и теперь застыла в коридоре здоровенным бесформенным комком. Больше всего она напоминала кучку грязного мокрого песка, которую ребёнок совочком выкопал из песочницы. Бесформенная, склизкая. Но вместе с тем чудовищно громадная, чёрная, как обсидиан, и разумная. И очень, очень опасная!

От мысли, что ещё минуту назад я был готов отдать этому нечто своё тело, я содрогнулся. А ведь в тот момент я и вправду этого хотел! Она так запудрила мне мозги, что я почти закончил произносить формулу согласия. Если бы мне не пришли на помощь, то я бы ни за что не сумел вырваться.

Кстати… А кто вообще мне помог⁈

В Субстанции происходила борьба. Она извивалась и дёргалась, как будто билась в конвульсиях. А внутри её полупрозрачного тельца я увидел его.

Чёрный сгусток, метавшийся из стороны в сторону и как будто пытавшийся вырваться на свободу. Вариантов не было — именно он меня и спас! Сейчас же он безуспешно пытался вырваться на волю.

И мой долг ему в этом помочь.

Я запустил руку в свою бесконечную сумку и вытащил сразу четыре взрывающихся артефакта. Это были самые сильные боевые артефакты, что я сумел найти в лавке артефактора. К тому же их совместно усилили Алина и Альфред. Теперь эти артефакты были не просто мощными взрывными устройствами. Нет, это было оружие против Черноты и всех её проявлений. Одно из самых мощных, что мы только сумели придумать.

Я замахнулся и один за другим запустил артефакты в Субстанцию. Они плавно вошли в её жидкое тело, погрузившись каждый на несколько сантиметров.

Первые секунды ничего не происходило, а затем раздался взрыв и субстанцию разнесло на несколько десятков тысяч крошечных кусочков. Если бы я не догадался вовремя прикрыться щитом, то был бы покрыт этой мерзостью с ног до головы!

Я осторожно поднялся на ноги, носком ботинка потрогал ближайший ко мне ошмёток. Он вяло шевельнулся и попытался обхватить ногу. Я отскочил в сторону. Надо же, живой! Да они тут все живые! Пусть взрыв и разнёс субстанцию на куски, она всё равно продолжала существовать даже в таком разобщённом состоянии.

Жива осталась и та странная штука, которую я пытался освободить. В отличие от Субстанции, она не пострадала. Теперь я видел, что это была такая же бесформенная субстанция, но только другого оттенка, чуть более светлая. Этакая клякса сантиметров двадцати-тридцати.

Она кое-кого очень сильно напоминала. Но только это не мог быть он…

Клякса повернулась ко мне тем, что, наверное, являлось её лицом. Я почувствовал исходящие от неё эмоции, а в следующую секунду она бросилась на меня.

Это было так быстро и неожиданно, что я не успел ничего сделать. Субстанция расплылась по моей груди, а её тонкие отростки обхватили мои плечи.

В голове стали всплывать мыслеобразы. Я видел глазами кляксы, а её чувства стали моими собственными.

И тогда я наконец-то перестал сомневаться. Это был именно тот, кто я думал.

— Жижик! Это ты?!!! Но как⁈ Эта тварь… Она ведь тебя поглотила!

Жижик (а в том, что это именно он, я теперь не сомневался) запищал от восторга, и в голове стали появляться объясняющие последние события мыслеобразы.

Я увидел тот самый день, когда мы с ним столкнулись с этой Субстанцией. Я попался в её ловушку, и она уже была готова меня растворить, когда Жижик выменял мою жизнь на свою. Субстанция согласилась вернуть блудного сына и отпустила меня на свободу.