Несмотря на простоту, меня не покидало нехорошее ощущение грядущей опасности.

— Алина, здесь хоть кто-нибудь есть?

— Марк, приборы не показывают ни малейших признаков присутствия биологических форм, — отозвалась девушка.

— Подтверждаю, маленький Оскурит, — прошептала на ухо Тьма. — Здесь только мы…

— Вот именно это меня и смущает.

Опыт подсказывал, что так легко быть просто не может. Чернота была хитрой и предусмотрительной, но трусливой её назвать было нельзя при всём желании. Я при всём своём самомнении не мог представить, чтобы она настолько меня испугалась, что полностью отказалась от попыток сопротивляться!

Единственное, что утешало, так это наличие предметов. Они здесь были самые обыкновенные, но зато в большом количестве. Поэтому я не спешил, заглядывая за каждую дверь и давая Жижику как следует разгуляться. Если уж не удастся порубить монстров, то хоть как следует заработаю на торговле с Богатырёвыми!

Сколько я ни тянул, мы всё-таки добрались до двери, за которой, судя по показаниям приборов Алины, находился Источник. Я покрепче перехватил Людоеда, приготовил боевые артефакты и рывком распахнул дверь. Я был готов ко всему и не сомневался, что Чернота приготовила для меня яркий финальный аккорд.

Но сюрпризов не оказалось и здесь. Ни монстров, ни Черноты здесь не было. Только посреди комнаты лежал на полу потрёпанный ключ.

— Даже как-то скучно…

Разрубить его при помощи излучателя не составило труда, и я стремительно покинул подземелье. Оказавшись на поверхности, оглянулся. Самый обыкновенный дом. Чернота полностью его покинула.

Зато меня ждал другой сюрприз.

Передо мной стояли Воробей и Пересмешник собственной персоной.

Я всегда считал себя везунчиком. Человеком, который, возможно, и не получает всё и всегда на блюдечке с голубой каёмочкой (даже наоборот!), но тем, кто достигает высоких результатов не смотря ни на что.

Но в этот раз мне не повезло. Я знал, что «птички» также бродят по Чёрным домам. Вот только никак не ожидал, что из почти сорока оставшихся домов мы одновременно решим заглянуть в один и тот же!

Но кое в чём мне всё-таки повезло.

Торопясь покинуть дом, я вышел не через основной выход, а через запасной. Воробей и Пересмешник же стояли у главного входа. Причём смотрели они не прямо на дом, а разглядывали тихую ночную улицу.

Выглядели они также, как и во время моего сна прошлой ночью. Две расплывчатые фигуры, чьи черты и голоса были надёжно сокрыты искусно сплетёнными Образами. Но в том, что это именно они, я не сомневался ни секунды. Два человека, использующие Образы, застыли у входа в Чёрный дом. Ну кто ещё это может быть⁈

— … никто не потревожит, — услышал я обрывок фразы Пересмешника. — Отпугивающие артефакты работают по всему периметру. Любой идиот, которому придёт в голову сунуться к дому, развернётся и бросится прочь, молясь о том, чтобы больше никогда не оказаться в месте, подобном этому. Ну а про жандармов я и вовсе молчу…

— Последние, кого я боюсь, — это жандармы, — хмыкнул Воробей. Его голос, как и всегда, был смазан, в нём звучали металлические нотки. Но мне почему-то показалось, что он ухмыляется и даже веселится. — На обычных жителей мне тоже плевать. Но вот Оскурит… Что, если мальчишка снова рискнёт сунуться в Чёрный дом?

— Не сунется. Мои источники сообщили, что он сам не понял, как использовал астральную проекцию. — Пересмешник говорил также непонятно, но в его голосе всё равно слышалась невероятная, непоколебимая уверенность. — К тому же тебе известно, что мальчишка всё ещё слаб. Ты сильнее в разы! Про себя я и вовсе молчу. Мы уже имели возможность в этом убедиться… К тому же он ещё не оправился от моего толчка. А это слабейшая из моих атак…

На этом они как будто о чём-то договорились, заключив молчаливый пакт, и повернулись к дому. Вот здесь их и ждал настоящий сюрприз.

Пока они болтали, обсуждая меня, Чёрный дом перестал быть таковым. Чернота полностью его покинула.

На то, чтобы понять произошедшее, Пересмешнику понадобились даже не мгновения. Нет, ему хватило едва уловимых миллисекунд.

— Мальчишка нас опередил! Он здесь! Он не мог далеко уйти! — прокричал он, вскидывая руки в сложном жесте.

Меня они видеть уже не могли. Тормозом я никогда не был, а уж когда дело касается моих врагов, встреча с которыми может потенциально стоить мне жизни, я и вовсе становлюсь крайне сообразительным. Поэтому в первые же несколько секунд, стоило мне покинуть Чёрный дом, я успел использовать Камень маскировки и сейчас стоял посреди улицы, невидимый и неслышимый.

Вот только, как выяснилось, толку от этого было немного.

Сотворённая Пересмешником магия оказалась ничем иным, как обездвиживающей техникой. Не успел я понять, что происходит, как мои мышцы сковал проникающий до костей холод. Я как будто примёрз к асфальту, не в силах ни то что уйти, но хотя бы шевельнуть рукой.

О том, что такое может произойти, я даже не подумал…

— Мальчишка мог скрыться! — прорычал Воробей, оглядываясь по сторонам. Он стоял на полусогнутых ногах, а его пальцы были поджаты и напряжены, как будто он собирался ими ударить, словно когтями. — Он мог слышать, как мы обсуждали план! Он мог видеть наши лица!

— Не замечал за тобой паники. Где твой хвалёный позитив? — В отличие от Воробья, Пересмешник казался совершенно спокойным. Даже довольным. — План мы практически не обсуждали. Обрывки разговоров ему ничего не дадут. А лица мы скрыли, как только покинули убежище. Сквозь Образ не может видеть даже Оскурит! Ну и самое главное — мальчишка всё ещё здесь. Мы отвернулись от дома на считанные секунды. Значит, он только что его покинул. Он здесь, рядом. Стоит только протянуть руку, и мы его схватим…

Он протянул руку, словно и в самом деле надеялся, что я стою рядом с ним, и резко сжал пальцы. Меня там не было, но я всё равно вздрогнул. Слишком уж жёстким было это простое движение. Оно было наполнено силой. Если бы эти пальцы сомкнулись у меня на шее, то я ничего не сумел бы сделать.

— Если мы его не видим, значит, он использует один из своих хитрых камней, — кивнул Воробей, оглядываясь по сторонам. — Я не могу его увидеть ни в одном из доступных мне магических регистров…

— И не увидишь. У меня была возможность изучить его камни. Они намного превосходят возможности Одарённых. Даже сильные маги не способны их превзойти.

— И даже вы?

— Я — редкое, можно сказать, уникальное исключение…

Пересмешник снова раскинул руки в стороны и что-то зашептал себе под нос. Воздух зашумел от силы. Он творил сильную и опасную магию.

Вокруг него образовался густой жёлтый туман, который начал распространяться по всей улице. Каждый предмет или растение, которого он казался, начинал светиться и сиять.

Я едва сдержал ругательство. Это был не яд, не оружие поражения. Этот туман помогал находить тех, кто использовал маскирующие техники. И уверенность в голосе Пересмешника подсказывала, что в своей технике он более чем уверен.

Надо же было так глупо попасться! Вчера я точно также стоял на лестнице в Чёрном доме и ждал, пока эти двое меня заметят. Сейчас я снова оказался в точно такой же ситуации. Я не могу пошевелиться, а туман находится от меня в лучшем случае метрах в десяти. Пересмешник едва не убил меня простейшим толчком. И это была не реальность, а всего лишь астральная проекция! Теперь же он был совсем рядом. Ускользнуть от него, просто проснувшись, не выйдет при всём желании.

Внутри, где-то в районе живота, шевельнулась, готовясь вырваться наружу, паника. Усилием воли я заставил её заткнуться. Только её мне сейчас не хватало! Если хочу выбраться, то мне нужно собрать все силы, что у меня только есть…

Пытаясь заставить застывшие мышцы двигаться, я обратился к Дару. Он был где-то совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, но коснуться его не удавалось, сколько я ни пытался.