В руке гнома вдруг материализовался свиток, он скороговоркой пробормотал магическую формулу и я ощутил, как нас окутала магия. Зверье тут же заткнулось, вернувшись к своим неприхотливым делам, а я догнал, что творится что-то интересное.

— Не вздумай чародеить, — прошипел гном, видя, что я приготовился забаффать нас по самую макушку, в ожидании неприятностей.

Пару минут ничего не происходило. Мы стояли в тени постройки меж блеющих лупоглазых тварей, утопая по щиколотку в навозе, и мне очень хотелось сказать гному пару ласковых… Но вот в переулке промелькнули тени.

— И где этот кудлак?

— Хули его знает… Клепастер потерял его после жральни.

— Сукин череп, Гиги нас уроет, если кудлак уйдет.

— А я что, в топтыши нанимался? Да мне ему башку снести легче, чем шастать по всему Глисагу!

— Ага, легче… Как бы он тебе…

— Заткнись, сурим! Лучше скажи, куда он делся?

Хриплые голоса постепенно отдалялись. Мы постояли еще с пять минут и гном стянул покров магии, который уже сожрал ему половину Маны.

Я хмуро взглянул на бородача, но тот лишь задумчиво пожевал губу.

— Пойдем. У нас не столь много времени, прежде чем, они снова встанут на след, — сказал гном, и на этот раз в его голосе не было ни капли веселья, коим он сыпал весь день.

Я пожал плечами, чувствуя, что любые вопросы сейчас останутся без ответов и двинул вслед за быстро перебирающей кривыми ножками фигурой гнома.

Маг был очень высок, но тощ, словно жердь. Длинномер далеко за два метра рядился в подпаленный линялый балахон, сквозь который проглядывал странно смотревшийся дорогой бархат. Длинная седая борода была перехвачена золотым кольцом, украшенным целой россыпью драгоценных камней.

— Ареус, — представился саруманоподобный старикан.

Пожалуй, за исключением двух оборванок на болотах, подобных старцев я в Дар Огаре еще не видал.

— Том.

После встречи с двумя «топтышами» мы проскользнули по еще парочке кривых переулков и очутились перед кривенькой рассохшейся дверцей, в которую Нурдуг постучал затейливым перестуком. Отворил молодой парнишка из местных, который и привел нас в небольшую почти пустую комнатку, где нас уже поджидали.

— Ваш покровитель хорошо замаскирован, молодой человек. Намного лучше, чем у Рельяра, — сказал маг, глядя мне в глаза пронзительным взглядом. Готов поклясться, я видел в них пляшущий огонек!

В мгновение ока взгляд серых глаз обратился пламенеющим клинком, что попытался натурально проткнуть меня насквозь! Позади ошалело ухнул гном, но Ареус быстро взмахнул рукой, отметая его возражения против подобного обращения.

А я же… А я же почему-то не распался на части, под этим взглядом-лазером. Едва он меня коснулся, как из глубины моего естества поднялось что-то темное, в мгновение ока растекшееся по сознанию и тут же перешагнувшее рубеж нематериального и материального. Тысячи крошечных сгустков тьмы проступили сквозь поры на моей кожи, сформировавшись в тугую резиноподобную броню. Взгляд мага плавил ее, как масло, но на место распавшихся на атомы сгустков приходили все новые и новые… Я почувствовал бездну, что оказалась совсем рядом и незримую, но бесконечную силу, что играючи отбивала настойчивое вторжение Ареуса… Присутствие Безымянного одновременно жгло и защищало. Еще никогда я не ощущал его так близко!

Вдруг лазерный взгляд мага исчез. Тяжело дыша, он схватился за колени. Капельки пота стекали по лбу, исчезая в расчесанной бороде, по лбу пролегли глубокие складки. Он будто постарел разом еще на пару десятков лет.

— Не делай так больше, Ареус, если в будущем не хочешь заиметь неприятного врага — сказал я жестко. Ибо ублюдок явно перешел грань дозволенного.

— Вы правы, молодой человек… Я должен был спросить, прежде чем набрасывать Аркан.

Он помотал головой и резко разогнулся, едва не ударившись макушкой о притолоку.

— Присядем?

Фух… Честно говоря, в ответ на свою дерзость, я скорее ожидал вспышки гнева, нежели извинений. Но лицо старикана уже разгладилось, и смотрел он вполне добродушно и с искренним интересом. Но эта показанная добродушность вряд ли могла меня обмануть.

— Можно на «ты», — сказал я ему, присаживаясь вслед за магом за кособокий столик на котором стоял графин и два стакана. После наглой попытки меня прозондировать, я потерял к этому почтенному старцу всяческий пиетет.

Кто это был? Ха! Несложно догадаться. Ареус — глава магической поддержки «Серого Клыка» — правая рука Жараха Хадругала. И, сдается мне, учитывая место, где мы с ним встречаемся, сам Жарах об этом событии вряд ли в курсе.

— Можно и на «ты», — легко согласился маг, поглаживая бороду усыпанными перстнями пальцами. Они кажется жили своей жизнью, постоянно что-то перебирая и ощупывая. Очень неприятное, честно говоря, зрелище. — Что за Чары тебя прикрывают?

— «Печать Выродка», — не стал отпираться я. Этот хрен явно знает про Безымянного на порядки больше, чем я. А значит, я просто обязан найти с ним общий язык. Но это должно быть равноправное сотрудничество. Я явно ему нужен. Если не протуплю, думаю, смогу добиться такого.

Кстати, а где гном? Его больше не было в комнате. Похоже, у мага он просто на побегушках. Что ж… Запомним.

— «Печать Выродка»? Ого. Неудивительно, что даже для меня разглядеть твоего настоящего Покровителя оказалось архисложной задачей. Безымянный не поскупился на тебя, Том. За что же такие почести?

— А я должен знать?

Маг нахмурил брови и вдруг стал похож на схуднувшего Брежнева.

— Не знаю… О Безымянном, мягко говоря, не слишком много известно…

Капитан, чьёрт побьери, Очевидность.

— Выпьешь? — предложил Ареус, кивнув на графин.

Я пожал плечами, и графин вдруг взлетел над столом и разлил по стаканам тягучую жидкость.

Ого. Я впервые видел столь прикладную магию. Ведь каждый слот для нас драгоценен! Даже на очень высоких Уровнях акари располагает всего лишь несколькими десятками Чар и Умений! И тратить одно из них на столь простые Чары… Выглядело сущим расточительством… Или я просто чего-то не знал.

— Это ситилиен, — сказал маг так, словно это название все объясняло.

Я пригубил мутную жидкость… И тут же закашлялся. Чертова дрянь вцепилась миллионом коготков в небо и начала драть его с силой цапнувшего за зад оленя льва… Но неприятный эффект быстро прошел, оставив тонкое послевкусие, которое вдруг за несколько секунд прочистили голову от нервозности суматохи.

— Ну да хватит ходить вокруг да около, — наконец сказал маг, и я с облегчением вздохнул. Право не люблю все эти реверансы вокруг темы. — Кто тебя Перевел?

Перевел? В этом слове так и чувствовалась Большая Заглавная Буква.

— Откуда перевел?

Маг вновь нахмурился.

— Кто забрал тебя у твоего первоначального покровителя? Герхарт? Саг? Рельяр? Или кто-то из новеньких?

Твою же мать! Меня вдруг как по башке ударило огрской дубиной!

Перевел! Но ведь меня никто не Переводил! У меня не было никакого первоначального Покровителя! Лишь Безымянный! А это значит…

Это значит, что этот напыщенный маг кое-чего не знает. Раскрывать этому «недоСаруману» карты? Ха! Хрена ему в дулю! Это мегонепростой дедок и чем меньше он будет знать, тем лучше! Но что-то ему нужно дать, иначе я не смогу с него ничего взять!

Но что? Определенно это должна быть полуправда.

— Это был Аредуи Квинт.

— Квинт?

Забавно было наблюдать как и без того лошадиное лицо мага вытянулось еще больше.

— Что тебя удивляет?

Ареус некоторое время похмурил брови и, наконец, выдал, смерив меня странным взглядом:

— Сколько я помню, Квинту было плевать на других. Квинт сумасшедший.

— Он не производит такого впечатления.

— Шизофреник никогда не производит впечатления шизофреника. У него всегда есть логика. Абсолютно идиотская, но на первый взгляд вполне логичная.