— Вы совершенно правы, господин. — Камердинер поклонился. — Вот только о наличии у вас конкурентов широким массам неизвестно. Жители всего мира считают, что все эти дома очистили именно вы. И, смею вас заверить, что так бы обязательно и было, не отвлеки вас Шарапов…

Он и дальше продолжил яростно выдавать желаемое за действительное, а я погрузился в мысли.

В последние недели моя репутация заметно шагнула вперёд. Меня перестали ненавидеть, и даже самые титулованные аристократы Империи больше не смотрели на меня с таким видом, как будто увидели паука. За мной по-прежнему тянулся шлейф из столетий сомнительных делишек и Тёмных ритуалов, но теперь меня хотя бы не пытались убить. Огромный шаг вперёд.

Последняя пара дней поменяла всё ещё сильнее. Массовое очищение Чёрных домов превратило меня в настоящего народного героя. Шутка ли, паренёк, которого совсем недавно считали позором Рода, сумел за несколько дней сделать то, что не сумели лучшие умы Империи!

Вот только дело было в том, что б о льшая часть этой славы принадлежала не мне, а Воробью и Пересмешнику…

Одиннадцать Чёрных домов за одну ночь! Я едва не умер, очищая три, а эта парочка сумела поставить настоящий Олимпийский рекорд! Мне до таких результатов ещё идти и идти.

— Значит, за все свои рейды я сумел очистить семь Чёрных домов. Они же в прошлую ночь очистили четыре дома, а сегодня ещё одиннадцать… Сколько в Империи ещё осталось Чёрных домов?

— Всего их было сорок два. Вы и заговорщики очистили двадцать два дома. — Альфред выстрелил цифрами со скоростью автомата. — Остаётся двадцать домов!

Двадцать домов… Совсем недавно эта цифра казалась недостижимой! Теперь же я понимал, что если «птички» сохранят прежнюю скорость, то для полного очищения Чёрных домов им понадобится от силы пара ночей. И тогда я останусь без источника новых предметов для артефактов. Прости прощай, стабильный источник доходов! И это я ещё молчу про то, что у этих двоих на уме какой-то свой план, воплощение которого, я уверен, преподнесёт мне немало неприятных сюрпризов!

Кстати говоря, а как у меня обстоят дела с доходами? После возвращения из Чёрного дома я был так занят, что даже не успел проверить принесённый из рейдов рюкзак!

Под пристальным взглядом Альфреда я расстегнул молнию… и едва успел отпрыгнуть! Из рюкзака к моим ногам хлынул поток из сотен самых разнообразных предметов. Обломки механизмов, обрывки бумаги, разноцветные камни, фигурки неизвестных существ… Не требовалось даже пересчитывать — здесь было больше, чем я сумел добыть за все предыдущие рейды вместе взятые.

— Ха, а Жижик неслабо поработал! Я и не ожидал, что он так может! — присвистнул я и тут же исправился. — Точнее, мог…

— Мог? — Альфред насторожился. — Господин, почему вы говорите так, как будто Жижика больше нет?

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! Я забыл сказать Альфреду, что Жижик погиб в Чёрном доме. Снова…

— Дело в том, что его и в самом деле больше нет. Он погиб, пытаясь спасти меня…

Камердинер посмотрел на меня так, как будто я только что сказал, что я не Марк Оскуритов, а император Наполеон, и, стянув одежду, выбежал на улицу.

Одним словом, как на полного сумасшедшего.

— Но если Жижик погиб, то тогда кто это⁈ — спросил он и ткнул пальцем в сторону обеденного стола.

Я повернулся и остолбенел.

На тарелке с фирменными блинами Альфреда восседал… Жижик! Не такой большой, как раньше, и к тому же заметно потускневший. Но это без всяких сомнений был он!

— Ты… Как?!!!

Жижик оторвался от любимых блинов и приветливо помахал лапкой. Голова взорвалась потоком мыслеобразов.

Я увидел себя, бегущего по Чёрному дому, и шагающих за мной попятам Уничтожителей. Они выдыхали пламя, и защищающий меня щит, сотканный Тьмой и Жижиком, рассыпался в прах. Жижик и Тьма исчезали без следа.

Жижика поглотило великое ничто. Он погиб, но одновременно сохранял остатки сознания. А затем перед ним появился столб света, который постепенно превратился… в меня! Моя верная клякса просто поползла на свет и оказалась здесь!

— Разрази меня горгулья! Как же всё просто! — прошептал я, опускаясь на ближайший стул. — Алексей сказал, что я — источник энергии и что я создал связь, которую тяжело разрушить… Он имел в виду связь между мной и Жижиком! Пламя Уничтожителей его развоплотило, но энергия убитых монстров внутри меня вернула к жизни…

Словно подтверждая мои слова, в комнату вползла крохотная частичка Субстанции. Подслеповато оглянувшись, она направилась к восседающему на столе Жижику и соединилась с ним, став частью его тела.

Я понимающе кивнул. Так вот почему Жижик кажется меньше, чем он был. Он просто не успел до конца восстановиться! Но если процесс регенерации продолжится с прежней скоростью, то скоро он вернётся окончательно.

— Господин, а где Тьма? — задал мне вопрос Альфред. — Я не чувствую её присутствия.

— Боюсь, что нашу с ней связь Уничтожителям всё-таки удалось разрушить. Я не знаю, где она… Кажется, что она ушла навсегда…

— Господин, но ведь вы однажды уже теряли с ней связь. И смогли её восстановить! — возразил мне камердинер. — Что, если её снова взяла в плен Чернота? Или она сама найдёт путь обратно? Может быть, вы сможете её вызволить…

Какая-то логика в его словах была. В конце концов, почему бы и в самом деле не попытаться!

Достав из сумки кроваво-красный камень, который я использовал как источник энергии, я улёгся на диван. Пустил по телу Дар, направил его в камень и прокусил губу. Проглотил текущую по языку кровь, зажмурился. Теперь я был готов.

В прошлый раз благодаря этому нехитрому ритуалу я сумел переместиться в тюрьму, в которой Чернота держала Тьму. Получилось тогда, получится и сейчас!..

Ничего не вышло. Сколько я ни старался, как много Дара ни использовал, всё было напрасно. Тьма не отзывалась.

— Теперь она точно ушла. Она покинула наш мир навсегда…

— Не переживайте, господин. Возможно, что она вернётся! — Альфред попытался меня утешить, но не слишком убедительно.

Я кивнул для вида, но внутри бушевал гнев. Столько труда для того, чтобы вытащить Тьму из плена, и я снова умудрился её потерять! Остался без самого надёжного и сильного союзника. Это огромная тактическая ошибка, которая может стоить мне жизни…

Не принесло утешения и измерение моего Ранга. После убийства монстров в Чёрном доме он должен был вырасти, но по-прежнему оставался на отметке 7. При этом энергии внутри было хоть отбавляй! Это заметил Алексей, это же чувствовал и я. Но как перевести её в реальную силу — этого не знал никто.

Внезапно зазвенел мобильный телефон, и я не глядя нажал на кнопку приёма вызова. Хоть бы это были журналисты! Выпущу немного пара…

— Слушаю! — рявкнул я.

— Марк? — раздался в ответ робкий голос Алины. — Ты… С тобой всё в порядке? Я так за тебя волнуюсь…

Я перевёл дыхание. Точно, Алина! В последний раз мы общались, когда я был в Чёрном доме. То есть до моего спасения Альфредом и визита во Дворец.

— Со мной всё в порядке! Прости, я тебе ничего не рассказал…

— Ой, да не переживай! — беспечно защебатала она. — Альфред ещё утром мне набрал и всё рассказал. Но мне было бы куда приятнее, если бы ты сам не забывал держать меня в курсе!

Ей удалось почти невозможное — заставить меня стыдиться. Всё-таки она была одним из ближайших моих товарищей. А я так погрузился в свои дела, что совсем про неё забыл.

— Прости, пожалуйста. Я замотался. Скоро встретимся и как следует поговорим…

— Ага, конечно! — Алина недоверчиво фыркнула. — Каждый раз, когда мы видимся, ты разговариваешь только о работе! Нет, я не жалуюсь, но ты мог хотя бы раз поинтересоваться, как у меня дела!

Я хотел возразить, но вспомнил, что как раз собирался кое о чём её спросить. Разумеется, по рабочему вопросу.

— Помнишь, ты брала у меня медальон с Изначальными Рунами? Тебе удалось их использовать?